Ольга Кузнецова – Дитя стихий (страница 8)

– Уходите. Сегодня я пропускаю вас, – услышали мы голос, похожий на шуршание листвы. Дух перевел взгляд на Хоуп. – Ты должна изменить все. Даже если придется полыхать самой.

Мы замерли от удивления. Я не видел лица Хоуп, ведь она стояла за моей спиной, но ее руки, касающиеся моего плеча, напряглись.

– А тебе, – она перевела свой призрачный взгляд на меня. – Нужно не терять голову. Только контроль сможет разорвать цикл.

Я не имел понятия, о чем она говорила.

– Ты, – теперь дух обращался к Маргарет. – Когда придет время, не бойся. Ты поймешь свое предназначение.

Никаких объяснений от духа больше не последовало, и он исчез также внезапно, как и появился.

Остаток пути по топям прошел спокойно. Все сохраняли молчание, осторожно ступая на безопасные участки. Нам и правда оставалось пройти совсем немного. Но облегчение наступило, как только ноги ступили на твердую почву, и мы смогли облегченно выдохнуть.

– Не стоит тебе сейчас возвращаться в топи, – обеспокоенно сказала Хоуп парнишке. – Что-то они не показались мне безопасными.

Но наш проводник лишь беспечно махнул рукой.

– Я же сказал, что болота живые. К тому же дух охраняет эти места.

– И часто из них выползает нечто подобное? – уточнил я.

– На моей памяти ни разу, – ответил он.

Нам так и не удалось отговорить его переждать в ближайшей деревне. Он смело исчез на болотах, растворившись в тумане. Нам пришлось продолжить свой путь дальше, хотя мы беспокоились за парнишку.

Из-за смены маршрута и прогулки по болоту мы задержались, поэтому не успели к вечеру добраться до Урайя. Ночевать в лесу было опасно, и в поисках ночлега мы наткнулись на ближайшую деревню. Это была обычная грязная корчма, но на удивление многолюдная. Похоже, она служила перевалочным пунктом для тех, кто не успел добраться до темноты. Ночевать в лесу было мало желающих, никого не прельщала перспектива наткнуться на нежить или разбойников.

Нам удалось снять только одну комнату на троих. Никто не возражал. Девушки расположились на кровати, а я на полу. Одеяло, которое мне великодушно предложили, не спасало от жесткости, но было лучше, чем спать на голом полу. За свою кочевую жизнь я ночевал в гораздо худших условиях.

Когда мы спустились в переполненный зал, чтобы поужинать, запах пота, выпивки и пищи смешивался в не слишком аппетитный букет, но мы терпели. Есть хотелось сильно, поэтому свободный стол воспринялся нами как хороший знак. Тут было очень шумно, разговоры, смех и не слишком приятная атмосфера. Я осторожно наблюдал за собравшимся народом в ожидании заказа. В основном тут были мужики и женщины с тусклыми глазами. Но среди них мои спутницы явно выделялись. Их красота была такой, что притягивала взгляды, будто магнит. Это меня не удивляло, но настораживало. Поэтому на них то и дело бросали заинтересованные взгляды.

Я заметил группу мужиков разбойного вида. Они пожирали девушек глазами и гадко ухмылялись. Не нужно было уметь читать мысли или слышать за версту, чтобы понять, в чем дело. Видимо, решив подкрепить разговоры действием, компания из четырех возбужденных мужчин встала и направилась к нам. Не один мускул на моем лице или теле не дрогнул, но я приготовился к драке. Моя реакция была почти инстинктивной – ощущение готовности, в любой момент могло стать жарче. Я сохранял внешнее спокойствие, но каждый шаг этих мужиков приближал нас к неизбежному конфликту.

К нашему столу уже подошла вышеупомянутая компания. От них разило перегаром, движения были расхлябанными, а выражения лиц – самоуверенными и наглыми. Хоуп встретила их презрительным взглядом. Вперед вышел высокий мужик с жидкой бороденкой и мутными водянистыми глазами. Он был крепок, но явно уступал мне в силе. На его губах играла мерзкая полуулыбка.

– Эй красотки, – самоуверенно заявил он. – Не пора ли вам сменить компанию?

– Бросайте своего жалкого парнишку и присоединяйтесь к нам, – подключился его дружок. Он был на голову ниже приятеля, но в два раза шире, словно шкаф. У него могло бы быть приятное лицо, если бы не похабная улыбка. – Угостим выпивкой, поболтаем…

– А дальше? – прямо спросила Хоуп. В ее голосе не было и намека на заинтересованность. Компания ее явно не впечатлила.

– О чем ты? – наигранно удивился первый.

– Что будет дальше? Ну же, озвучьте предложение полностью.

Она холодно смотрела на них. В ее глазах не было страха или беспокойства, только сила и уверенность. Меня это восхищало. Маргарет тоже не выказывала признаков тревоги, хотя в ее движениях появилось напряжение.

– Раз такая умная, то знаешь ответ, – фыркнул «шкаф».

– А с чего вы взяли, что ваша компания сомнительного качества может нас заинтересовать? – ледяным тоном осведомилась блондинка. – Или вы решили, что нас впечатлят ваши потные тела?

Это был удар ниже пояса. Мужики ощетинились, скривив злые рожи. Это был тот тип людей, которые получали то, что хотели. И я был уверен, что компания не привыкла к отказам. А если не получалось, пускали в ход кулаки. Вероятно, мысль об интимном насилии их тоже не смущала. Глядя на них, я испытывал лишь отвращение. Я уже приготовился схватить кинжал, ведь драка была неизбежна. Но дальнейший разворот событий стал неожиданностью для всех.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Хоуп нанесла молниеносный удар в промежность «шкафа». Он рухнул на пол с громким стоном, глаза налились слезами.

Его друзья в шоке замерли, но быстро пришли в себя, готовые отомстить за друга. А руке у девушки уже блестел кинжал.

– Прежде чем кто-то из вас попытается напасть, подумайте. Я без колебания отрежу вам члены. Судя по всему, именно ими вы думали, когда шли к нашему столу?

Что-то в ее тоне и взгляде не оставляло сомнений – она не блефовала. И рука ее не дрогнет. Мужики колебались Им хотелось уйти подальше, забрав с собой постанывающего друга, но не хотелось позориться перед всей корчмой, спасаясь от какой-то бабы. Эти мысли явно читались на их обделенных интеллектом лицах.

– Тварь, – рыкнул один из них. Они бросились вперед.

Я был готов. Мой кулак быстро врезался в челюсть первого, отправляя его в полет к своему дружку, пытающемуся подняться с пола. Второго я сцапал за шкирку, не позволяя приблизиться к девушкам. А вот третьему, самому наглому, тому что первым начал разговор, повезло меньше всех. Он успел добраться до Хоуп. Зря.

Она не шутила в своих угрозах. Они все уступали в мастерстве боя, к тому же нетрезвое состояние способствовало, как и излишней смелости, так и проблемам с координацией. Его дружки даже не успели к повторному нападению, к которому я был готов, стоя перед столом, как раздался истошный вопль. Полный боли, ужаса и неверия. Он упал на колени, зажимая руками промежность. Хоуп стояла над ним, держа кинжал, и внимательно смотрела на остальных. Судя по всему, она не отрезала обещанное, а лишь проткнула. Я даже не пытался представить боль, которую испытывал орущий. И мне не было его жаль.

– А теперь вы возьмете своего придурка и уберетесь подальше, пока он не залил все кровью. Или вы тоже хотите испытать удачу? – зло процедила девушка.

И они подчинились. С неохотой, но с плохо скрываемым ужасом. Корчма погрузилась в гробовую тишину. Хоуп молча воткнула окровавленный клинок в стол и обвела взглядом зал.

– Если кто-то еще захочет попробовать удачу, помните: я выдерну этот кинжал и всажу в вашу глотку быстрее, чем вы успеете что-либо сделать.

И она спокойно села за стол. Я тоже опустился на место, сохраняя невозмутимость. Но внутри, я был потрясен. Хладнокровие этой хрупкой, но невероятно опасной девушки казалось мне почти нереальным.

– Это было обязательно? – тихо спросила Маргарет.

– Они понимают только грубую силу. – спокойно пожала плечами Хоуп. – В противном случае, от нас бы не отвязались. За ними были бы другие. А теперь им страшно, и есть шанс, что до утра нас никто не тронет.

К нам подошла подавальщица. Ее руки дрожали, когда она ставила еду на стол. За ее спиной маячил хозяин корчмы – мужчина в возрасте с пышными усами и черной бородой, в которой мелькали редкие седые пряди. В уголках его глаз виднелись морщинки, казалось, он часто улыбался. Но сейчас на его лице читалась тревога.

– Простите, милейшая, – заискивающе начал он, обращаясь к Хоуп. – Я хотел бы вас предупредить, вы только ничего не подумайте. Я это все из лучших побуждений и…

– Короче, – прервала его девушка.

– Эти ребята работают на одного… хм… человека. Очень влиятельного, с поддержкой знати. Он живет в Клотбейте, город в полутора днях пути. Вам лучше уехать скорее, пока они ему не рассказали.

– Спасибо, уважаемый. Мы и так планируем уезжать завтра утром.

– Рад слышать. И советую вам не появляться в Клотбейте. Нам приятно, что кто-то поставил их на место. Но этот человек жестоко наказывает за тех, кто трогает его людей.

– А кто он? – спросил я.

Корчмарь придвинулся ближе и понизил голос.

– Шестерка аристократов. Выполняет за них грязную работу. Наши земли под контролем их города. И не смотря на установленные императором налоги, периодически этот гад обирает нас еще больше. Несогласных… ну, вы понимаете. Либо лишаются самого дорогого, либо жизни.

– А девушек случайно не похищает? – хмуро уточнила Хоуп.

– Бывает. Особенно у тех, кто не может заплатить. А иные и сами продают…