Оксана Северная – (Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (страница 2)

– Его королевское высочество, принц Эльзарии и Северных Островов, Себастиан Алестер Эддингтон! – громогласно прокатилось по залу.

В ту же секунду девушки замерли, склонив головы. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру. Мы застыли, как каменные изваяния, в напряжённом ожидании. Тишина стала настолько гнетущей, что её, казалось, можно было резать ножом. А я про себя повторяла строки барьерного заклинания, предполагая, что злоумышленница вот—вот предпримет новую атаку.

Методом исключения я пришла к выводу, что проклятия рассылала либо Стефани, либо соседка Дианы – они находились ближе всего, а у магии такого рода есть ограниченный радиус действия. Но больше всего подозрений вызывала Стефани – подобные грязные приёмы были в её стиле.

И как ей не страшно? Если поймают с поличным, она опозорит не только себя, но и всю свою семью!

Перевела взгляд на королевскую чету. Его Величество, Рикхард Валентайн Эддингтон, выглядел, как всегда, мужественно и величественно, от него веяло могуществом. А вот Её Величество, несмотря на макияж, казалась изнурённой – бледность кожи не скрывали даже румяна. Наверное, переживает за сына.

Прошла секунда, другая… И вот стражи, громыхнув доспехами, распахнули двери. Наконец, он появился в зале.

Точно такой же, каким его показывала сфера. Его Высочество был облачён в тёмно—синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями. Подтянутый, собранный, решительный. Чёрные волосы были отброшены назад, тонкие губы поджаты, взгляд направлен вперёд. В его волосах сверкал символ власти – тонкий ободок венца наследника престола.

До этого дня я никогда не видела его вживую. Он не посещал светские балы, не участвовал в городских мероприятиях. Что я вообще о нём знала? Практически ничего. В отличие от Эми, которая, наверное, выяснила все детали – вплоть до любимых пирожных и предпочтений в чае или кофе.

– Рад приветствовать вас во дворце, леди! – Принц остановился напротив шеренги невест, и его голос звучал на удивление мягко, почти бархатисто.

Он обвёл всех нас непроницаемым взглядом, отчего девицы по соседству мгновенно попытались пустить в ход свои чары. Стефани расправила плечи, чтобы лучше продемонстрировать глубокое декольте, а её соседка зачастила дыханием и затрепетала ресницами, будто вот—вот упадёт в обморок.

Впрочем, я, кажется, была единственной, кто оценивал обстановку, а не пялился на принца.

– Магия стрел Амура привела вас сюда, связав наши судьбы на ближайшие две недели, – Его Высочество неспешно прошёлся вдоль шеренги, ненадолго останавливаясь перед каждой из нас. – Но только одна из вас через четырнадцать дней станет моей супругой и принцессой Эльзарии. Я не знаком ни с одной из вас, но у нас будет время, чтобы исправить это. Я ожидаю честности, искренности и открытости. Вам предстоит пройти ряд испытаний, руководить которыми будет леди Фрэнсин Доулмейр.

Шаг, ещё шаг – и вот он поравнялся со мной. Остановился. На мгновение наши взгляды встретились. Его тонкие губы дрогнули, а тёмные, как ночь, глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

И… снова эта странная дымка окутала его облик. Словно рябь прошла по его лицу – точь—в—точь как тогда, дома, когда я видела его в магической сфере. По спине пробежал холодок.

Что это, интересно?

– Я чувствую след недавно сотворённого заклятия, – внезапно он заговорил тихо, едва слышно. – Объяснитесь.

Дышать стало невыносимо – корсет впивался в рёбра, а горло будто сдавило.

Неужели он обвиняет меня в колдовстве?! Чувствует мою магию, но не распознал проклятия, которое навела другая?!

– Всего лишь заклятие щита, Ваше Высочество, – так же тихо ответила я и сделала реверанс, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Наверняка, это запрещено. Вот и всё – сейчас он отправит меня домой. Пожалуй, самое короткое пребывание на отборе невест за всю историю!

– Полагаете, что на вас нападут в самом защищённом месте королевства? – в его голосе звучала насмешка.

Наш разговор оставался незамеченным для остальных, но внимание в зале явно притянулось к нам. Кожей я чувствовала десятки любопытных взглядов.

– Полагаю, что испытания уже начались, – подняла глаза, собрав всю свою уверенность. – Девушки могут быть крайне изобретательны, когда соревнуются за сердце наследного принца. Потому нужно быть готовой ко всему.

– Значит, это, как и ваш наряд, всего лишь «изобретательная» уловка, чтобы привлечь моё внимание? – принц приподнял бровь и, потеряв интерес, двинулся дальше.

Кровь прилила к щекам от возмущения.

Да что он о себе возомнил?! Я говорю об угрозе, а он решил, что я кокетничаю!

Самовлюблённый… индюк! Меня сюда притащили против воли, а он ещё и насмехается! Нужно как можно скорее выбраться из этого змеиного гнезда.

Глава 3

– Моё имя – леди Фрэнсин Доулмейр. Я являюсь распорядительницей королевского отбора невест, – женщина в изумрудной мантии расхаживала перед нами, цепко изучая каждую невесту своими глазками—буравчиками. – Все вопросы и проблемы, если таковые возникнут, вы будете решать со мной.

Как и остальные одиннадцать девушек, я стояла посреди просторного светлого коридора второго этажа, куда нас отправили сразу после осмотра целителя и досмотра стражей на предмет наличия артефактов и запрещённых рун на теле. Разумеется, все невесты оказались «чисты, как стёклышко» перед стражами, здоровы и невинны.

– С этого дня вы все – невесты Его Высочества. Это не только почётное звание, но и большая ответственность! Помните: одна из вас станет супругой будущего короля, – распорядительница чеканила каждую фразу. – Ваша задача – проявить свои достоинства, показать свои таланты, а не соперничать друг с другом. Если я узнаю, что одна из вас ведёт себя нечестно по отношению к другим, отбор для этой леди будет окончен с позором. – На этих словах леди Фрэнсин пристально посмотрела на меня. – Поэтому будьте благородны, честны и открыты.

Я едва сдержалась от едкого замечания, но, стиснув зубы, промолчала. Пусть мне и хотелось поскорее вернуться домой, но желательно – без позора. У нашей семьи и без того хватало проблем из—за последнего секретного дела отца, связанного с каким—то проклятием. Он молчал, но мы все видели, как тяжело ему приходится. Да и слухи по городу поползли – матушку больше не приглашали на светские чаепития.

– В коридоре двенадцать дверей, на каждой указан ваш персональный номер. Располагайтесь поудобнее и отдыхайте. Ваши вещи доставят с минуты на минуту. О первом испытании я сообщу вам позже! Можете идти!

Распорядительница коротко кивнула, и невесты, присев в реверансе, будто стайка пёстрых бабочек, направились к дверям. Я тоже двинулась следом, выискивая дверь с номером пять, физически ощущая, как леди Фрэнсин смотрит мне в спину. Хотелось скрыться ото всех и наконец выдохнуть.

– Элис, дорогая, как приятно видеть знакомое лицо! – раздался над ухом голос вездесущей Стефани, а затем она цепко подхватила меня под локоть. – Какая удача, не правда ли? Мы здесь вместе! К слову, хочу сказать, что восторгаюсь твоим мужеством! Выйти перед всем королевством в таком наряде – очень смело! Я слышала, что у вашей семьи проблемы… Не пойми меня неправильно!

Щёки обдало жаром. Вот ведь нахалка! Язык чесался ответить ей заклятием угревой сыпи, с которой она бы мучилась до конца отбора! Но нет – надо держать себя в руках.

Эта заносчивая блондинка всегда была в курсе всех сплетен. Любила перемывать косточки и действовать исподтишка. И как стрела могла выбрать именно её? Неужели такая сплетница достойна стать королевой? Впрочем, учитывая, какой высокомерный индюк наш принц… Стефани будет ему идеальной парой!

– Не наряд красит девушку, а её поступки, Стэф, – проговорила я, сдерживая эмоции. – И ещё… Если я ещё раз почувствую твою магию или увижу, как ты применяешь силу против кого—то из невест, сдам тебя леди Фрэнсин тут же.

– Что?! О чём это ты?! – Стефани даже вздрогнула.

– Не притворяйся невинной. Мы пять лет учились вместе в академии, и я прекрасно помню, как ты наслала рвотное проклятие на Аманду. – Я резко распахнула дверь со своим номером. – Приятного вечера, Стэф!

Перешагнула порог и закрыла дверь на щеколду (слава богам, она тут была!). Осмотрела своё временное жилище.

Спальня была небольшой, но уютной. Высокое окно, обрамлённое тяжёлым бархатом, пропускало мягкий свет. Стены украшали гобелены с пейзажами королевства. Справа стояла широкая кровать с балдахином, покрытая шёлковым покрывалом. По обе стороны – массивные тумбочки из красного дерева. На полу лежал ковёр с густым ворсом, шелестевший при каждом шаге. В углу – резной гардероб и туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме.

Я рухнула на кровать, чувствуя, как гудят ноги и колотится сердце. Нелёгким выдастся этот отбор… Не прошло и дня, а я уже нажила врага, да ещё принц считает меня мошенницей. Не так я представляла себе этот вечер!

– Что?! Что вы делаете в моей постели, юная леди?! – гневный женский возглас заставил меня подскочить. – Я вызову стражу!

Подняла взгляд и увидела полупрозрачную голубую фигуру девушки в старомодном синем платье.

Призрак? Этого ещё не хватало!

В памяти всплыли обрывки заклинания против потусторонних существ, и я поспешно зашептала нужные слова. Но призраку было всё равно.