Оксана Северная – (Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (страница 1)
Оксана Северная
(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле
Глава 1
– Мне никогда не везет! Ну почему отбор невест решили проводить именно сейчас?! Это несправедливо! – сокрушалась Эмма, моя младшая сестра, с тоской наблюдая в магическую сферу за шоу, посвящённым сенсационному событию.
Я оторвала взгляд от книги и рассмотрела, что в светящемся шаре мелькали всем известные лица членов королевской семьи, звучали громкие речи церемониймейстера и вообще царила атмосфера праздника особого значения. Сейчас каждая семья королевства, в которой есть незамужняя девушка в возрасте от восемнадцати лет, следила за развитием событий. И наша семья не была исключением, так как – о ужас! – именно я подходила под необходимые критерии для этого дурацкого отбора. Именно поэтому матушка собрала всё семейство Картер в гостиной, не принимая никаких отговорок.
Хотя я не собиралась наблюдать за этим фарсом. Мне нужно было готовиться к поступлению в магистратуру, выбрать тему для научной работы. Не было времени для всяких глупостей!
– Таков обычай, дорогая! Наследнику уже тридцать! – отозвалась матушка, которая со своего места с интересом следила за сферой. – Какая красота, только посмотри, Фреди! Её величество неотразима, как и всегда!
Фреди – он же лорд Фредерик Картер, он же мой отец – пробормотал что—то вроде «угу—м», не отрываясь от чтения газеты. Происходящее его мало волновало. Папа никогда не любил высшее общество и все эти светские мероприятия – куда больше его интересовали артефакты и различного рода проклятия. И мне передалась эта черта от отца.
– Нет такого обычая, я читала, мама! – Эмма упрямо мотнула головой и тяжело вздохнула. – Если бы отбор проводили через месяц… Тогда меня бы точно пригласили участвовать… И я бы победила обязательно! Почему жизнь так несправедлива? Почему я не появилась на свет чуть раньше? Меня бы ждали балы, лучшие наряды, лучшие украшения для невест Его высочества…
Сестрица снова тяжело вздохнула и даже, по—моему, всхлипнула от досады. Ей было семнадцать, а значит, стать невестой наследника она не могла.
– Это же такая глупость! – я не выдержала и оторвалась от книги. – Неужели ты не видишь, Эми, как тебе повезло?
– Повезло?! Ты сейчас решила надо мной поиздеваться? – Эми всхлипнула. – Это тебе повезло! Ты—то можешь отправиться во дворец!
– Да лучше уж век проклятия снимать в лазарете! – я хмыкнула.
– Тебе там самое место! – огрызнулась сестра. – В лазарете для чокнутых!
– Эми! Да послушай же меня, – я всё же решила вразумить сестрицу. – Как можно выбирать себе супругу, организуя соревнование, где невест оценивают как лошадей на скачках? Испытания, оценки и состязания! По—моему, это просто унизительно! На мой взгляд, было бы логичнее…
– Элис! – резко оборвала меня мама, при этом её лицо вытянулось, а ноздри устрашающе раздулись. – Как ты можешь так говорить про многовековую традицию наших королей?! Фреди, скажи ей!
– А знаешь, по—моему, она в чём—то права… Раньше были состязания за сердца девушек, если мне не изменяет память, – отец отогнул уголок газеты и хитро подмигнул мне.
– Нет, что я слышу! Такие разговоры в доме в такой день! – мама ужаснулась. – Эми, дорогая, не расстраивайся! Отец выберет для тебя лучшего жениха, будь уверена!
– Смотрите! Вынесли лук и стрелы! Сейчас начнётся! – Эми подскочила с места и вплотную приблизилась к сфере. – А может, меня всё же выберут! Мне же почти восемнадцать! Откуда вообще стреле знать, сколько мне лет?
Сфера тем временем замерцала, и из неё донёсся протяжный гул. Перед нами появились всем известные артефакты: лук и стрелы Амура в колчане. Стрелы мерцали ярким фиолетовым магическим светом, а лук был испещрён магическими символами и рунами. Насколько мне было известно, стрелы были зачарованы таким образом, что найдут самых подходящих невест для Его высочества, где бы девушки ни находились. Наследник должен был лишь выстрелить из лука.
И вот, наконец, появился и сам принц. Стремительно ворвался в эфир шоу, быстро вышагивая по главной площади перед дворцом. Сфера приблизилась максимально близко, так что можно было разобрать все детали облика наследника престола. Следовало признать, он был хорош собой. Темно—синяя мантия развевалась за его спиной, будто крылья, чёрные волосы трепал ветер, синие глаза холодны, как лёд, при этом тонко очерчённые губы были изогнуты в подобии улыбки.
Сфера выхватила крупный план, и тут изображение как—то смазалось, облик принца странно зарябил. Но мгновение – и вот крупный план исчез, предоставляя возможность насладиться зрелищем принца, который подхватил лук.
– Какой же он красивый… – протянула Эми, явно не обратившая внимания на исказившуюся картинку.
Зазвучал мелодичный сигнал, принц натянул тетиву и… вспышка. Яркая фиолетовая вспышка ослепила и заставила щуриться.
Слава всем богам, сейчас этот кошмар окончится, и можно будет спокойно заниматься…
Но…
В гостиной раздался сильный хлопок, зазвенела люстра. Мама подскочила с дивана, отец убрал газету, Эми хлопала в ладоши… Потому что в нашей комнате появилась фиолетовая стрела.
Мгновение – и… она летит прямиком мне в грудь. Не спрятаться, не скрыться!
Хлопок, рывок – и следом пол ушёл из—под ног. А гостиная с моими домочадцами растворилась, уступая место совершенно иному месту!
Проклятый Амур и его стрелы! Запихнуть бы ему их… куда подальше!
Глава 2
– Ваше имя! – тихо, но требовательно скомандовал женский голос прямо над ухом.
О, вечная тьма, неужели всё это происходит на самом деле?! Как меня вообще могло занести на королевский отбор невест? Стрелы были явно испорчены!
Но я была достаточно хорошо воспитана, чтобы держать своё возмущение при себе. И тут же в памяти всплыл голос подруги Аманды:
«…Я чувствую, одну из нас пригласят для участия в отборе…»
Тогда я отнеслась к её словам совершенно несерьёзно, а вот теперь было не до смеха!
Сморгнула пелену с глаз и, выровняв дыхание, чётко проговорила:
– Элис Бриана Картер.
– Добро пожаловать во дворец! – произнесла худая высокая женщина в изумрудном платье и мантии.
При этом она поджала губы и смерила меня цепким, явно недовольным взглядом. Лицо её сморщилось, словно она лимон пожевала. Взгляд скользнул по другим девушкам, одетым с таким шиком, что от блеска камней на их платьях глаза слезились. Казалось, они обвалялись в клумбе, а затем опрокинули на себя шкатулку со всеми фамильными драгоценностями. Рядом с ними моё повседневное, хоть и опрятное, платье выглядело слишком просто. Видимо, поэтому эта чопорная особа осталась недовольна. Будто я в чём—то виновата!
Ну а что, если бы в момент выпуска стрел я была в ванной? Явилась бы сюда голой или в полотенце?
Представляю, как мама сейчас схватилась за сердце, думая, что я позорю семью своим видом, а Эми… Ох, моя милая Эми! Я бы всё отдала, чтобы поменяться с ней местами!
– …И невеста номер пять – леди Элис Бриана Картер! – раздался громогласный голос церемониймейстера, представляя меня на всю страну.
Я поправила платье и расправила плечи, как подобает леди, затем осторожно огляделась. Меня перенесло в большой зал королевского дворца – тот самый, где недавно проводился Новогодний бал. Сегодня зал был украшен живыми цветами, лиловыми драпировками, а под потолком порхали золотистые магические светлячки. Вдоль стен, покрытых шёлковыми гобеленами с изображением сцен из прошлого, стояли фигуры древних рыцарей в сверкающих доспехах, застывшие в вечном почётном карауле. Королевская чета восседала в креслах в отдалении – я едва могла разглядеть их лица. Но самого Его Высочества в зале не было.
Пространство озарила ещё одна фиолетовая вспышка – и вот неподалёку появилась следующая участница отбора. Разумеется, при полном параде и разукрашенная, как фарфоровая кукла.
– …Поприветствуем невесту номер шесть – Стефани Моурен!
Какая… прелесть!
Едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Не хватало только этой высокомерной выскочки, которая была настоящей занозой в академии!
Ещё одна вспышка! Взгляд невольно скользнул по лицам других девушек. Двое были мне незнакомы, одна явно переборщила с макияжем, но её лицо я, кажется, где—то видела. Ещё одну – Диану Спиллоу – я знала со времён академии. Вспышки мелькали одна за другой, церемониймейстер спешил представлять девушек парящим вокруг сферам, записывающим происходящее.
И тут…
Я ощутила лёгкое покалывание на лице и подступающую к горлу тошноту. Если бы я не была специалистом по проклятиям, то списала бы это на нервное переутомление. Но шестое чувство мгновенно пробудилось!
Шепнула отражающее заклинание и напряглась. Меня явно кто—то пытался проклясть!
Диана, моя соседка, оказалась не такой осведомлённой – я видела, как её лицо зеленеет! Времени на размышления не было. Беззвучно зашевелила губами, направляя щит на Диану, и отметила, как цвет её лица постепенно возвращается к нормальному.
Кажется, одна из невест решила вести нечестную игру с первых минут!
Наверное, она рассчитывала выгодно выделиться на фоне девушек, которых выворачивает наизнанку в королевском дворце. Я, конечно, не собираюсь замуж за принца и надеюсь уйти отсюда при первой же возможности, но позориться на глазах всей страны тоже не намерена.
Похоже, нужно быть начеку каждую секунду.