Оксана Северная – (Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (страница 4)

На входе меня встретил библиотекарь – сухонький старичок с длинными седыми волосами.

– А—а… Ещё одна участница отбора! – его голос был тих, как шелест страниц. – Добро пожаловать! Что вас интересует?

– Добрый день. Мне нужна информация о прошлых отборах.

– Разумеется! Исторические свитки и записи – в секторе "В". Зовите, если понадобится помощь.

Я сделала несколько шагов и замерла, наслаждаясь атмосферой. В зале царила умиротворяющая тишина. Высокие стеллажи с пыльными фолиантами упирались в потолок с изящной лепниной. Сотни магических светлячков освещали пространство. На стенах висели портреты великих магов и правителей. В центре стоял круглый стол с хрустальной сферой, испещрённой рунами. На одной из стен располагалась карта королевства, украшенная драгоценными камнями, и генеалогическое древо королевской семьи.

Я подошла ближе, скользя взглядом по лицам правителей. Некоторых узнавала по учебникам истории. У всех королей были холодные голубые глаза и чёрные волосы. Королевы же… все имели болезненный вид. Бледная кожа, усталый взгляд. И ни одна не дожила до пятидесяти!

В памяти всплыл голос Фредерики, по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я сама подгоняю факты?

Стоп. Но если проклятие на мужчинах, при чём здесь королевы?

– Ну что, нашла, что искала? – знакомый голос зазвенел над ухом, заставив меня вздрогнуть.

– И тебе доброго утра, – прошептала я, отдышавшись. – Нельзя так пугать!

Я направилась к сектору "В".

– Вы, смертные, такие пугливые! – фыркнула Фредерика, плывя рядом. – Одна невеста в обморок упала, а я всего лишь улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет занимательной! Борьба уже началась – заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи… Так сегодня первое испытание?

– Именно. Проверка магических способностей. Будущая супруга принца должна быть хороша во всём, включая заклинания.

– Разве что в обезболивающих, – усмехнулась призрак.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

– Взгляни на нынешнюю королеву! – Фредерика кивнула на генеалогическое древо. – Часто она появляется на публике? Хорошо ли выглядит?

Внезапно призрак рванула вперёд вдоль стеллажей. Я схватила пару свитков и бросилась за ней.

– Почему ты всё говоришь загадками? Фредерика? Куда ты?

Я свернула налево и – бах! – врезалась во что—то твёрдое и живое. Отскочила и почувствовала, как сердце ёкнуло. Потому что передо мной был тёмно—синий костюм, отороченный серебром…

Принц. Конечно же, он! Я чуть не сбила наследника престола! Сердце ушло в пятки, а по коже пробежал озноб. Моя магия взбунтовалась, разгоняя кровь. Кончики пальцев закололо – именно там, где я коснулась его высочества…

Не успела опомниться, как двое стражей схватили меня под локти и оттащили, будто я была преступницей.

– Оставьте её. Ещё одна участница решила продемонстрировать свои способности наедине, – проговорил принц с сарказмом.

Я моргнула. Что?! О вечная тьма, он всё неправильно понял! Щёки вспыхнули.

– Ваше… высочество! – поспешно сделала реверанс, пытаясь усмирить бунтующую магию. – Прошу прощения! Я не хотела вам навредить! Мне ужасно неловко!

Подняла взгляд и встретила ледяные глаза. По лицу принца пробежала тень, будто его скрывала дымка. Сердце дрогнуло. И тут меня осенило – это было то самое проклятие, о котором говорила Фредерика. Моя сила всегда так реагировала на тёмную магию.

– Леди… Картер, если не ошибаюсь? – принц приподнял бровь. – Какими способностями будете удивлять? Кроме умения бегать в неположенных местах.

За его спиной раздался смешок, и появилась Фредерика с довольной улыбкой. Её забавляла эта ситуация. Но, кроме меня, её никто не видел.

– Вы потеряли дар речи? – подгонял принц.

– Я… не готова. Мне казалось, испытание в три часа, – расправила плечи, стараясь держаться уверенно.

– Мне тоже. И всё же вы здесь. Или скажете, что это случайность?

Фредерика рассмеялась, но её по—прежнему никто не слышал. Мне захотелось швырнуть в неё чем—нибудь тяжёлым!

– Именно так! Случайность, ваше высочество! – поспешно кивнула я.

– Как интересно. Тогда зачем вы носились по библиотеке? – снова этот саркастичный тон.

Конечно – невесты вешаются на него, да и вообще он, наверное, не обделён женским вниманием. Но я и правда не специально здесь оказалась!

– Мне показалось, я видела призрака, – выпалила я, глядя на Фредерику.

Та округлила глаза и приложила палец к губам.

Принц, конечно, не поверил. Его лицо стало серьёзным:

– Дворец защищён от призраков и нечисти. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.

Он развернулся к выходу, а я сделала реверанс, пытаясь усмирить бунтующую магию.

Ну что ж… Не будь я Элис Брианой Картер, если не распутаю этот клубок тайн! Главное – самой не стать его случайной жертвой.

Глава 5

– Леди и джентльмены! Дамы и господа! – на весь Большой зал и всю страну зазвучал голос церемониймейстера. – Прямо сейчас, на наших глазах, начнётся первое испытание, в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, насколько умело наши невесты используют свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а затем устремились в сторону невест, показывая их лица всему королевству. Каждая сияла, как начищенная монета; от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов щекотало в носу. Невесты понимали: силы – это одно, но Его Высочество прежде всего мужчина, а значит, важно очаровать его.

Хотя лично мне, после нашей встречи с принцем в библиотеке, казалось, что уж он точно не попадётся на все эти уловки – жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По—моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза—льдинки были устремлены вперёд, будто никаких невест вовсе не существовало. Рядом с ним, за вытянутым столом, сидела леди Фрэнсин и ещё один пожилой маг в длинной тёмно—зелёной мантии. Всё это напоминало мне выпускные экзамены.

Нет, всё же у монархов странный способ подбора невесты! Какие отношения могут зародиться во время ожесточённой борьбы и соревнований?

– …К огромному сожалению, не все леди пройдут первое испытание! С двумя девушками сегодня нам придётся попрощаться… – продолжил свою речь церемониймейстер.

Я заметила, как лица некоторых участниц помрачнели. Но не Стеф. Она продолжала широко улыбаться, подставляя лицо под магическую сферу и позволяя всем в королевстве лучше её рассмотреть. Она явно наслаждалась происходящим.

Мне же хотелось как можно скорее вернуться в комнату, где меня ждали книги и свитки. В голове роились вопросы, на которые я никак не могла найти ответов: о проклятии, о призрачной невесте и её гибели. Не терпелось распутать этот клубок. Правда, для этого было необходимо не завалить испытание, но к нему я подготовилась.

Сама же призрачная невеста всем своим видом дала понять, что обижена на меня. Фредерика появлялась в спальне молчаливой тенью и не реагировала на мои вопросы. Вообще делала вид, будто меня не существует. Зато периодически заунывно вздыхала и укоризненно качала головой. Очень взбалмошная девица!

Тем временем к испытанию пригласили невесту номер один, и теперь всё внимание было приковано к ней. Вокруг крутились сферы, но девушка стойко выдержала оказанное ей внимание.

– Это ужасно, – зашептала стоявшая по левую руку от меня Диана, нервно теребя рюши на пышном бирюзовом платье. – Я совершенно не чувствую свою силу. Это позор на всё королевство!

– Это потому, что ты волнуешься. С магией всегда так, – я ободряюще перехватила её за руку.

– Дело не в этом, – она тяжело выдохнула, но мою ладонь сжала крепче. – Здесь нет ни кусочка земли. Кругом один мрамор!

– Об этом должны были подумать, – прошептала я в ответ и обвела взглядом Большой зал. – Так—так… Присмотрись внимательнее.

Это испытание было не только на силу, но и на смекалку.

– Куда? Что ты видишь? – встрепенулась Диана.

– Горшки с цветами. В них как раз земля, – я принялась перечислять всё, что видела. – А в фонтанчике на стене – вода для магов воды. Пламя свечей могут использовать маги огня…

Как раз в этот момент невеста номер один заставила пламя свечей слиться, и теперь огонь танцевал в воздухе, принимая причудливые формы.

– Точно! Спасибо тебе! И как я сама не додумалась? Ты моя спасительница! – с облегчением выдохнула соседка.

Представление невесты номер один окончилось, при этом принц поблагодарил её сдержанным кивком и подобием улыбки. Далее было шоу миражей от второй участницы, третья девушка умело справлялась с потоками воздуха и даже пустила ураган посреди зала. Диана вырастила из небольшого розового куста целый зимний сад – алые цветы расползались по залу, создавая летнее настроение.

И вот наконец пришёл мой черёд…

Управлять стихиями я не умела, воздействовать на сознание и вызывать миражи – тоже. Мою магию вообще сложно было показать наглядно, да ещё сделать это так, чтобы при демонстрации все остались живы—здоровы. Хотя, конечно, язык чесался наслать на Его Высочество противное проклятие вечного насморка или икоты. А что, хотел демонстрации моей силы? Вот пусть и наслаждается…

Но, конечно, этого я делать не собиралась. У меня в планах было совершенно противоположное заклятие.

Вообще, считалось, что дар проклятийника передаётся исключительно по мужской линии, но дар от отца перешёл ко мне. Папа любил шутить, что я должна была родиться мальчишкой, ведь за миленьким личиком, светлыми волосами и голубыми глазами скрывался маленький демонёнок. Я всегда больше любила чисто мужские занятия вроде охоты, была скорее папиной дочкой и сильно отличалась от Эми.