– Вернуться? – Я осмыслила ее слова. Подумала о коралловом кеде. О дороге в лесу. Своем теле, сгнившем на каменистой почве, от которого стараниями муравьев и шершней остались лишь выбеленные кости. – То есть я не смогу вернуться на другую сторону. Ту сторону, где находится мое тело.
Бабушка Рози кивнула.
– Да, бобелле. И где твоя мама. И друзья.
– Но я заблудилась там, – сказала я ей, и на меня снова нахлынуло отчаяние. – Я одна. И вряд ли кто-то придет за мной. Он убил меня в лесу.
Витавшая в воздухе радость испарилась. На лице бабушки Рози отразилась печаль.
– О, бобелле, нет.
– Я думала, ты знаешь, – прошептала я.
Она покачала головой.
– Я больше не могу видеть другую сторону. Я долгое время оставалась в «реальном» мире. С тобой. С твоей матерью. Но когда Бен умер, пришло время. Время быть здесь. Найти друг друга так, как невозможно было при жизни. Потому что это тоже реальность, бобелле.
Мне больше не казалось, что я дрейфую. Я чувствовала, что нахожусь здесь. Целиком. Мне хотелось рассказать боббэ о Джимми Карлсоне. Чтобы кто-нибудь узнал, что случилось со мной в лесу. Познакомиться со своими прабабушкой и прадедушкой. С помощью боббэ увидеть, как моя мама осторожно и боязливо выносит пауков на улицу.
Хотя часть меня еще не была готова к этому. Пока нет.
– Думаю, мне нужно ненадолго вернуться, – тихо сказала я, пытаясь впитать всю царящую в комнате любовь, потому что она придавала мне сил. – Я смогу найти тебя здесь потом?
Бабушка Рози кивнула.
– Да, бобелле. Ты всегда можешь найти меня. Здесь или в любом другом нашем совместном воспоминании. Я люблю тебя, маленькая куколка.
– Я тоже тебя люблю, боббэ. – Нити, за которые я раньше пыталась уцепиться, натянулись.
На мгновение я запаниковала. Бабушка Рози и освещенная солнцем кухня с поднимающимся на столешнице хлебом хала не исчезли, как это было раньше. Я подумала о кеде. О маленькой святыне, которую собрала ворона. О вывеске кемпинга, и попыталась представить место, которое вдруг показалось мне далеким. Словно я видела его во сне.
Потом я снова оказалась на обочине изрытой колеями грунтовой дороги, рядом с камешком и осколком стекла, монетами и обувью.
Ощущения походили на те, которые бывают после пробуждения от слишком позднего сна, когда ты спишь до обеда и, проснувшись, несколько мгновений не понимаешь, что произошло.
Прежде чем я осознала, что рядом кто-то есть, до меня донесся звук шагов.
Кто-то стоял надо мной и смотрел прямо на меня.
На мой кед.
Мужчина с густой темно-рыжей бородой. Ему было около пятидесяти, он был одет в бежевую рубашку и брюки.
В одной руке держал рацию.
Я медленно перевела взгляд на карман его рубашки.
Лесная служба.
Глава 17
Бриша
Восемнадцатью месяцами ранее
Я с огромным удовольствием наблюдала за его лицом, когда он увидел, что Николь заблокировала его на MatchStrike. И не просто заблокировала, а пожаловалась администрации сайта, из-за чего его учетную запись заморозили.
Он получил уведомления, находясь за рулем фургона для переезда примерно в то время, когда мы пересекали границу Юты. Поэтому заехал на ближайшую стоянку, Эйприл с девочками сидели на заднем сиденье. Затем открыл приложение.
Появилось сообщение об ошибке.
«Эта учетная запись была заблокирована за нарушение условий нашего соглашения об обслуживании. Для того чтобы связаться со службой поддержки, напишите, пожалуйста, по адресу: admin@MatchStrike.com или позвоните 1–800-MatchStrike».
– Сука, – процедил он сквозь зубы, затем, хлопнув дверью машины, направился в туалет, не обращая внимание на машущих ему Эмму и Кимми.
Снова сев за руль и выехав на дорогу, он позвонил по номеру службы поддержки. Вообще-то он вел себя скромно и обаятельно. Понимаете ли, случилось недоразумение. Он ни к чему не принуждал Николь. Они отлично провели время. Но он отказался встречаться снова, и она, похоже, расстроилась. Очевидно, хотела дать ему понять это таким вот образом.
Судя по всему, представитель отдела поддержки клиентов по имени Донна уже несколько раз слышала подобную историю. Она терпеливо объяснила, что, если он хочет обжаловать решение, она может создать эскалацию. Для этого в качестве первого этапа потребуется телефонное интервью с ним и Николь.
После этого тон его общения изменился, он слишком резко нажал на газ, из-за чего большой фургон дернулся вперед.
– Вы серьезно? Да ведь это смешно. Вы с легкостью заблокировали мою учетную запись, а теперь заставляете меня из кожи вон лезть ради привилегии общаться в худшем приложении для знакомств, которое я знаю? А как же принцип невиновности, пока не доказана вина?
– Простите, сэр, но мы не суд. Вся эта информация изложена в нашем пользовательском соглашении, и я с удовольствием вышлю вам его копию, – ответила Донна.
Мне захотелось обнять ее.
Он повесил трубку и уставился на дорогу.
Я изучала его напряженную челюсть и побелевшие костяшки пальцев, которые сжимали руль. И вспоминала, что так же крепко он сжимал обернутый вокруг моей шеи удлинитель, не отпуская ни на секунду.
И тогда я пожалела, что тоже не сообщила о нем в администрацию приложения.
Первые несколько месяцев в Юте он вел себя как обычный отец и муж. Распаковывал вещи. Водил Кимми и Эмму за мороженым в очаровательный маленький магазинчик за углом от нового дома с большим двором у подножия горы Лон-Пик. Он проводил время то в новом домашнем офисе, то в офисе технологического стартапа в двадцати минутах езды от нового дома в Солт-Лейк-Сити. Гулял с Эйприл по кварталу и болтал с соседями, живущими в красивых кирпичных домах, выстроившихся вдоль улиц. Он ходил в церковь и поднимал руку в воскресной школе, чтобы высказать свои мысли о Нагорной проповеди Иисуса, а Эйприл широко улыбалась.
Он не стал обжаловать решение о блокировке аккаунта в приложении для знакомств.
И даже не пытался найти профиль Николь.
Но спустя три месяца, в четверг днем, когда пора было начинать новый рабочий проект, он зарегистрировал новый адрес электронной почты, а затем создал новый профиль на MatchStrike.
Джимми Карлсон.
На этот раз он назвался вдовцом. Не упоминал о детях. Я догадалась: он был уже в том возрасте, когда женщины начинали с подозрением относиться к тому, что он никогда не состоял в официальных отношениях.
Я три раза подряд выключала компьютер. Каждый раз он сжимал челюсти и снова включал его.
Наконец я вышла из комнаты и села в холле напротив Оскара. Представила, как буду ходить на свидания с «Джимми», и почувствовала безмерную тоску вкупе с ужасом.
Оскар внимательно посмотрел на меня. Затем осторожно направился в мою сторону, остановившись прямо у моих ног.
Закрыл глаза и слегка вильнул хвостом.
– Хороший котик, – прошептала я, на что он начал тихо мурлыкать.
В течение девяти месяцев я ходила с Джеймсом/Джейми/Джимми на каждое свидание.
Следила за ним, пока он работал. Ел или стриг газон. Мыл машину или смотрел телевизор – «Полицию Чикаго» и «Чикаго в огне».
Иногда он часами сидел в приложении MatchStrike, флиртовал и назначал новые свидания – всегда за городом. Иногда резко прекращал и на несколько дней, недель или даже месяцев превращался в настоящего отца Эммы и Кимми. Иногда был холоден и пренебрежителен по отношению к Эйприл. Иногда, наоборот, вел себя пугающе заботливо и даже шутил. Даже когда я превратилась практически в его тень, было слишком легко поверить, что он нормальный человек.
В том числе во время некоторых свиданий.
Иногда он с нетерпением ждал встреч с женщинами, которые отвечали на его сообщения. В других случаях игнорировал их.
Порой он брал с собой на свидания коробочку «Тик-Так». А иногда – нет.
Когда он приходил с ней, я чувствовала, как в воздухе звенят искры, и понимала: что-то назревает. Такие же ощущения возникают, когда показания барометра начинают падать перед сильным дождем. Вопрос только в том, когда он разразится.
В такие вечера я шептала или кричала девушкам на ухо.
Иногда казалось, что это помогает.
А порой нет.
Когда такое случалось, не помогали ни мерцающие огоньки, ни интуиция. Ни разу ему не удалось убедить девушку провести второе свидание где-нибудь за городом. Допить свой напиток. Позволить ему отвезти ее домой, а не вызывать такси. Довериться настолько, чтобы получить возможность увезти ее за пределы досягаемости потенциальной помощи. Моей или чьей-либо еще.
Он ходил на свидание с Келли, которая, почувствовав в конце вечера головокружение, настояла на том, что вызовет такси. Когда на крошечную парковку заехала черная «Хонда Цивик» и девушка села в нее, он изобразил обеспокоенность и пожелал ей поправляться. Но пока машина отъезжала, тихо выругался и заблокировал ее в приложении, указав в выпадающем меню: «Мне было некомфортно».
Он провел немало времени, просматривая Reddit, а точнее форум, где мужчинам давали рекомендации о том, «как ориентироваться в клоаке приложений для знакомств». Там советовали блокировать женщин, которые быстро не отвечали на ухаживания или «неверно истолковывали ухаживания». Такое действие не только позволяло «преподнести им урок», но и в некоторых приложениях (включая MatchStrike) практически лишало женщину возможности заблокировать его в ответ или пожаловаться на его профиль.
