Нина Починка – Сердцера (страница 6)

От неприятного предчувствия внутри похолодело. Потупив взгляд и с усилием переставляя ставшие вдруг ватными ноги, Росинка сделала несколько шагов вперёд и поравнялась с незнакомцем.

– Чего так медленно? – услышала она его бодрый и неожиданно приятный голос.

Он вроде бы не угрожал. Но тошнотворный страх преобладал над разумом, захватывал власть над телом, пульсировал в крови. Она как будто снова в детство вернулась. В тот незабываемый день, когда их, желторотых первоклашек учительница привела во двор большого красивого дома возле площади Свершений и объявила, что сейчас состоится процедура идентификации. Обследовавший детей ищейка, был груб, стар, морщинист и постоянно причмокивал полными губами… Что-то в нём было жуткое и одновременно отталкивающее.

Росинка испуганно вскинула глаза. Человек, обращавшийся к ней сейчас, старым не был. Наоборот, лицо молодое, чистое, без признаков щетины, глаз за тёмно-синими стёклами очков не видно.

– Корзинка тяжёлая, – поспешила она оправдаться.

Он чуть повёл головой, наверно посмотрел на зажатую в её руках большую корзину с крышкой. Помощи не предложил. Вместо этого понятливо кивнул, позволяя продолжить путь, и сам зашагал рядом.

– Ну теперь давай рассказывай, как тебя зовут, чем занимаешься? Знакомые колдуны есть? – тон вроде невраждебный. Слегка повелительный, пожалуй. Или шутливый?.. От волнения трудно разобрать.

– Росинка, – она послушно представилась. И запнулась, не совсем понимая, как следует отвечать на остальные вопросы. Допрашивает он её, что ли, или просто развлекается.

– Я Эхо, – он не стал ждать развёрнутого ответа. – Живёшь далеко отсюда?

– Да здесь же в Копытце, – сказала она и снова осторожно на него взглянула. Он, казалось, был поглощëн пейзажным видом.

– И как? Нравится тебе тут?

– По правде, я больше нигде не была, поэтому сравнить не с чем, – она определённо не понимала, к чему он клонит.

– Так… Я чувствую повисшую между нами неловкость. Разве мы уже не подружились? – он всё-таки попытался забрать из её рук корзину, но Росинка попятилась к обочине, крепко вцепившись в свою ношу. И Эхо, справедливо полагая, что девушка не горит желанием принимать его помощь, сразу отступил. – Ты уверена, что сама справишься? – на всякий случай поинтересовался парень. Метания девушки позабавили его, – Может, всё-таки расскажешь что-нибудь о своей жизни? Ты замужем или с кем-нибудь встречаешься?

– Я живу с тётей, – Росинка почувствовала себя ещё хуже, чем до этого. Вот чего он привязался? Магии в ней нет. Она не знала, что и думать, но была почти уверена, что он думает о ней: странная, трусливая, заурядная…

– Думаю, это безумно скучно? Чем вы обычно занимаетесь?

– Плетём из лозы всякие вещи на продажу. Ну… плетёт в основном Чана, а я разношу заказы. Иногда я делаю бижутерию. У меня есть книга сказок, она раньше принадлежала маме, так вот в ней есть одна история про город Прикаменье и жившего там гениального мастера, создававшего из самоцветов удивительной красоты украшения, – она пересказала ему сказку целиком и почти наизусть. – Самоцветов у меня конечно нет, но я использую понравившиеся мне камешки, стеклянные и деревянные бусины, – вдруг Росинка вспомнила, с кем разговаривает и, почувствовав, как краска заливает лицо, резко умолкла.

– Ты не думала всерьёз освоить ювелирное ремесло? Талант нельзя зарывать в землю, – назидательно отметил Эхо.

Росинка так и не поняла: насмехается он над ней или говорит всерьёз.

– В копытце негде учиться на ювелира.

– Зато в Иллюзионе есть где. И не только. В Прикаменье, я слышал, тоже живут отличные мастера.

Говорит так, как будто стоит пожелать чего-то, то это сразу же появится, например, деньги на обучение. Росинка скрипнула зубами от досады.

– Судя по-всему ты много путешествуешь? – добавлять в голос язвительности она не планировала, просто так получилось.

– Да, но в основном по работе.

Оба замолчали и несколько минут шли в тишине. Наконец, любопытство в Росинке победило паранойю:

– Можешь снять очки? – попросила она.

Он остановился, преградив ей путь, и несколько мгновений молчал, рассматривая её лицо.

– Не могу, – произнëс он, задумчиво растягивая слова. – Не имею права во время службы. Давай встретиться вечером, если тебе удобно пригласить меня в гости. Или пойдём ко мне. Я остановился в трактире возле рынка. Два шута называется.

Росинка засомневалась. Выходит, он просто ищет с кем бы поразвлечься, чтобы поездка в захолустный городишко не пропала даром. Считает, что стоит щёлкнуть пальцами и любая девчонка побежит за ним и будет умолять о встрече… Почему она вообще сомневается? И почему её самолюбие так тешит его внимание?

Он несколько раз расстегнул и застегнул молнии на боковых карманах, пока ждал её ответа.

Соль бы он понравился. Она-то уж непременно бы рекомендовала Росинке отправиться в это маленькое любовное приключение.

– Нет, – на этот раз голос прозвучал откровенно грубо.

– Как хочешь, – Эхо невозмутимо пожал плечами. – Нет так нет.

Он отвернулся, но не двинулся с места.

Росинка переложила корзину в другую руку, намереваясь поскорее ускользнуть из его общества, посмотрела вперёд и тоже остолбенела.

К ним наперерез через поле, чуть виляя из стороны в сторону и разбрасывая вокруг себя сгустки пламени, нёсся огненный вихрь.

Корзина с продуктами упала в снег. Не помня себя от ужаса, девушка пронзительно вскрикнула и попятилась.

– Замри! – не оборачиваясь, рявкнул ищейка.

В его руках появилась длинная трубка из толстого металла, покрытая резными символами. Направив её в сторону надвигающейся угрозы, парень выстрелил.

Тугая воздушная волна пронеслась, по пути взметая влажные корки снега, отшвырнула огненную сущность и выгнула её дугой, но уничтожить не смогла.

Запахло свежей древесиной, дёгтем и смолой. Росинка судорожно всхлипнула. Даже оружие ищеек оказалось бесполезно против Огненного Плясуна. Парень повернулся. Кажется, он тоже был напуган. Его, минуту назад, розовые губы стали бледными, как и кожа.

– Теперь бежим! – скомандовал он и подтолкнул девушку.

Она бы и рада, да непослушные ноги подкосились. Почти упала, к счастью, он успел подхватить.

Существо уже восстановило вертикальное положение и вновь стремительно приближалось. Любое промедление грозило гибелью. Ищейка с силой рванул Росинку за руку, приводя в чувства и вынуждая обратиться в бегство.

Только разве сбежишь от неукротимой стихии? Где тут найти место, чтоб укрыться от жара, дышащего в спину, от трескучего смеха, звучащего будто треск поленьев в печи, и неумолимо настигающего.

Ищейка снова выстрелил. Огненный плясун, казалось, немного отстал, внушая беглецам робкую надежду, чтобы отнять её через минуту.

Вместо треска позади вдруг раздался рёв и гул пламени. Быстро оглянувшись на бегу, Росинка увидела, как сверху на них рушится огненный торнадо, бешено вращаясь в своём финальном прыжке. Из горла вырвался истошный визг. Сильные мужские руки схватили и с силой швырнули вперёд. Росинка упала лицом в снег и замерла в ожидании неминуемой смерти.

Спустя мгновение земля ощутимо содрогнулась от удара. Вокруг поползли трещины. Несмолкающий злорадный хохот болью отзывался в голове. Существо позади резвилось, озверело ввинчивалось в недра, пробуравливая глубокую яму, опаляя стволы и корни близрастущих деревьев.

Росинка ползком по-пластунски добралась до невысокого снежного бугра и спряталась за его вершиной.

Сердце лихорадило, кровь пульсировала в висках, взгляд метался и не мог ни на чём сосредоточится. Так. Она пока жива. Если бежать через рощу, может, удастся добраться до заставы… А если через поле?.. Стоп. Где Эхо?

Мысль о нём заставила осторожно высунуться из своего сомнительного укрытия.

Поваленная гигантская сосна перекрывала чернеющий в земле провал. Ищейку под её широкими ветвями было почти не видно, его придавило тяжестью ствола. Руки упрямо цеплялись за край земли, а земля крошилась и осыпалась вниз на дно, где в окружении ярко-рыжего пламени, вскидывая колени и дёргая согнутыми в локтях руками, танцевало жуткое создание. Это подобие человека, с хищным оскалом и раскалёнными добела углями вместо глаз, не спешило хватать добычу. Оно растягивало удовольствие, доводя до безумия через страх и боль. Зачем спешить, когда добыча уже загнана. Куда ей теперь деваться?

Росинка поднялась. В двух шагах роща манила под свой хвойный покров, соблазняя шансом на спасение. Шанс наверно небольшой, но можно попытаться, пока Плясун отвлёкся… А ищейка… Она судорожно прошептала его имя, – Эхо. Единственный его шанс – это, видимо, она. Глупо так думать, одёрнула себя девушка. Разве человеку возможно победить стихию? Что это за выбор совести, между: попытаться сбежать или безрассудно броситься навстречу верной гибели.

Эхо не смотрел вниз. Зачем? Он и так отлично знал, что сейчас произойдёт, что закономерно происходит с любым человеком при встрече с детьми Хаоса. Небо сквозь цветные очки выглядело невероятно синим, пронизанным последними лучами, скрывшегося за холмами солнца. Похоже на разлитую в вышине магию… Ещё пласт земли под ним устремился вниз. Эхо завозился, отчаянно хватаясь за выступы, за ветки, пытаясь выбраться, но поваленное дерево не давало. Он в западне. А снизу стихия огненным дыханием обжигает плоть. Силы заканчиваются, пальцы разжимаются. Последний взгляд в небо… На этот раз небо заслонило бледное лицо девушки с испуганными круглыми глазами.