Нина Георге – Безумный Оракул (страница 41)
Там уже собрались Королева Книггс, Шрифтея, Тезаурус и Помощникус, все они оживленно что-то обсуждали между собой. Королева Книггс обращалась к Тезаурусу, который с сомнением качал головой. Томми огляделся и обнаружил других Книггсов. Они сидели на полках и внимательно прислушивались, словно не хотели пропустить ни единого слова.
– Дети, здравствуйте! – радостно поприветствовала их Королева Книггс, хотя выражение ее лица оставалось серьезным. – Прекрасно, что вы здесь. Проходите, садитесь.
Затем она обернулась и осмотрелась.
– Гурманц, Шеф ван Кухель! – воскликнула она. – Принесите чай и печенье, быстрее, быстрее!
Две маленькие фигурки вскочили на ноги, спустились с полок и поспешили на кухню. Гурманц взволнованно помахал Томми.
– Что происходит? – спросил Финн, садясь на подушку. – Что-то случилось?
Королева Книггс с достоинством опустилась в свое кресло.
– Случилось нечто странное, и продолжается это уже долгое время, – начала она. – Нечто зловещее. Мы верим, что именно поэтому Оракул призвал вас.
– Призвал? – нахмурившись, спросила Нола. – Я думала, он просто нас напророчил.
– Возможно, ты права, Маленькая Воительница. Но мы не можем знать наверняка. В мире гораздо больше необъяснимых вещей, чем логичных.
Томми заметил, как Финн и Нола настороженно переглянулись.
– Вы собираетесь рассказать нам правду? Значит ли это, что мы прочитали уже достаточно книг? – спросила Нола.
Королева Книггс медленно моргнула. Прежде чем она успела ответить, к ней с огромными подносами подбежали Гурманц Книггс и Шеф ван Кухель.
Королева Книггс подождала, пока все попьют чая и съедят печенье. Затем она кивнула в сторону Шрифтеи. Та взяла стопку книг, лежащую на столе перед ней, и вручила по одной каждому ребенку.
– Вы продолжите свои путешествия по миру книг. Но вам все равно нужно знать то, что уже нельзя скрывать. Листайте страницы, – приказала Королева Книггс.
Томми открыл свою книгу. Это была история о мальчике по имени Питер Пэн, который… Он запнулся. Перевернул страницу. И там то же самое! Какой ужас!
– Тут не хватает некоторых фрагментов, – воскликнула Нола. – Ее что, не дописали?
В руках у нее были «Три мушкетера».
Мира бледнела на глазах, листая «Момо». Финн с недоумением посмотрел на «Трех…»:
– Тут не хватает полкниги!
По-видимому, во всех книгах образовались загадочные пробелы. Целые абзацы отсутствовали, а в некоторых местах текст был едва виден. Томми показалось, что буквы растворяются на глазах.
– Мы называем это болезнью выцветания, – пояснила Шрифтея. – Она появилась несколько лет назад, и сначала мы подумали, что чернила выцвели или кислота в них разложилась. Но затем мы стали находить подобные пятна во все большем количестве книг. Шрифт истончается, а затем и вовсе исчезает. В конце концов остаются пустые страницы. Я перепробовала все, но не смогла найти способ остановить болезнь выцветания. Мы опасаемся, что однажды вся библиотека станет жертвой этого недуга. Потому что он прогрессирует. Поражает книги все быстрее и быстрее.
Книжная целительница посмотрела на Королеву Книггс. Та кивнула, и Шрифтея, глубоко вздохнув, сказала:
– Поэтому мы рассказали обо всем книжному магистру.
– Постойте, – прервала ее Нола. – Кто такой этот книжный магистр?
Тут заговорила Королева:
– В каждой тайной библиотеке имелся свой книжный магистр, Маленькая Воительница. Человек, который охранял книги, приносил новые, изучал их или спасал от уничтожения. А еще защищал нас, потому что только магистры знали о существовании нас, Книггсов. В то же время он был нашим единственным контактом с людьми и внешним миром. Теперь ключ магистра у Финна.
– У меня? – Глаза Финна расширились.
– И где сейчас ваш книжный магистр?
Веки Королевы Книггс снова опустились, закрыв мягко светящиеся радужки глаз.
– Он исчез, – призналась она. – Девять лет назад.
– Если быть точным, – поклонившись, выступил вперед Помощникус, – восемь лет, десять месяцев и…
– Итак, почти девять лет назад, – раздраженно прервала его Королева Книггс. Помощникус смолк.
– А как его звали? – спросил Финн. Его щеки все еще пылали румянцем.
– Мы не знаем, – ответила Королева Книггс. – Для нас он был просто магистром.
– Тогда его будет трудно найти, – отметил Финн.
– Вам это делать и не надо.
– А что тогда надо? – спросила Нола.
– Сначала послушайте, что произошло, когда мы рассказали магистру о книжной болезни выцветания.
Теперь слово взяла Шрифтея – она рассказала, как они с магистром осмотрели больные книги. Ни одно приготовленное человеком снадобье, ни одно из средств Книггсов не смогло обратить вспять болезнь или остановить ее.
– Магистр был бессилен. Он испугался. И рассердился. Мы никогда раньше не видели его таким разгневанным. «Вот негодяй!» – кричал он, в ярости бегая взад и вперед по мастерской. Похоже, он имел некоторое представление о том, почему возникает болезнь выцветания, в отличие от нас. Затем он решил… что-то предпринять. Но он так и не сказал нам, кого или что имел в виду, когда говорил про негодяя.
– И он так и не вернулся, – удрученно подытожила Нола.
– Так вот почему, – добавил Томми, – вы не знаете, что происходит снаружи?
Тезаурус закашлялся, Королева услужливо похлопала его по спине, после чего подтвердила:
– Именно так. С тех пор мы его не видели. Потом заговорил Оракул, и пришли вы. Мы считаем, что под игрой, о которой идет речь, имеется в виду болезнь выцветания. С вами мы сможем победить эту напасть.
– Но как? – спросил Финн в недоумении. – Мы ничего не знаем о книгах.
Он взглянул на Нолу – подруга пристально изучала Королеву, словно пытаясь понять, о чем та, несмотря на всю свою откровенность, умалчивает и что скрывают Книггсы за своими покашливаниями.
– Вы можете то, чего не можем мы, – сказала Королева Книггс. – Вам открыт выход во внешний мир.
– Но мы всего лишь дети, а не магистры. Что мы сделаем? – спросила Мира.
Королева подалась вперед:
– Очень хорошо. Я открою вам правду. То, что я собираюсь вам рассказать, – тайна, которая хранилась веками. Обещайте чтить и защищать ее.
– Обещаем, честное слово, – сказали все четверо в один голос.
– Замечательно. Магистр рассказал нам о своей гильдии. Люди вроде него хотели защитить и сохранить книги, они работали тайно. Но только магистр знал дорогу сюда. Если он догадывался о причине болезни выцветания, возможно, и другие члены этой гильдии тоже о ней знают. Вы должны найти их и привести сюда, чтобы мы вместе отыскали решение. – Она посмотрела на лица детей и увидела, что их сердца переполняют противоречивые чувства, а в голове идет напряженная работа мысли. Да уж, секретов было чересчур много для одного раза.
– Но как мы их найдем? – первой спросила Мира. – Мы никогда не слышали об этой гильдии.
– А если мы начнем расспрашивать окружающих, то точно подвергнем вас всех опасности, – добавил Томми.
Королева Книггс откинулась на спинку кресла. Она выглядела усталой и измученной.
– Найдите гильдию, – тихо сказала она.
С одной стороны, Томми обрадовался, что речь шла не о нем и не о краже книги. И все же его пронзила боль, когда он начал читать «Питера Пэна» и вдруг посреди книги наткнулся на белое пятно. Одна лишь мысль о том, что эта отбеливающая штука может искалечить Лиру и ее деймона, поглотить их, уничтожить, была невыносимой. Знать, что она исчезнет навсегда. Томми настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, что Нола к нему обращается, пока та нетерпеливо не пнула его ногой.
– Эй? О чем ты так задумался?
Томми взглянул на Нолу и восхитился ею: только что она совершила нечто действительно замечательное, встала и сказала Книггсам: «Если вы позволите, мы удалимся, чтобы посоветоваться. На кухню». Это прозвучало так по-взрослому, хотя, по сути, она была всего лишь девчонкой с рыжей задорной челкой.
– Э-э, что, прости? – спросил Томми озадаченно.
– Как ты думаешь, – Нола понизила голос и взглянула на дверь с круглым окошком, – о чем Королева умалчивает? О чем не говорит нам? Или о чем пока не говорит?
– Не понимаю.
Нола подняла указательный палец:
– Во-первых, она очень странно подмигивала, когда рассказывала нам о пропавшем книжном магистре. Она всегда так делает, когда уходит от ответа. Она точно что-то недоговаривает. Во-вторых, Оракул. Каждый раз, когда речь заходит о нем, она отклоняется от темы. Теперь вдруг оказалось, что этот Оракул нас призвал. Может, это он посылал нам сны? И что именно говорится в пророчестве? Как все это на самом деле работает? Почему нам не разрешают его увидеть? Здесь явно что-то не так.