Николай Стэф – Бункер штрафников (страница 1)
Николай Стэф
Бункер штрафников
Пролог
Шёл 2254 год от Рождества Христова. Сектор «Замира» — так окрестили его звездные картографы, когда поняли, что за этой туманностью нет ничего, кроме пустоты и смерти. Дальняя граница изученного человечеством пространства, место, куда отправляли тех, от кого хотели избавиться, и где находили свой конец те, кто слишком много знал.
Война. Человечество воевало всегда. Сначала друг с другом, потом с соседями. Когда в 2047 году объединенные флоты Земли, Марса и пояса астероидов наконец договорились о перемирии, люди решили, что теперь-то наступит мир. Как же они ошибались.
К 2120 году человечество освоило двигатели, позволяющие сжимать пространство-время в гармошку. Корабли научились нырять в подпространственные тоннели и выныривать через неделю в системах, куда свет летел сотни лет. Колонии росли как грибы после дождя — правда, в отличие от грибов, эти колонии требовали постоянного полива деньгами, ресурсами и человеческими жизнями. Терраформинг стал обыденностью: если планета не подходила для жизни, люди делали ее подходящей. А если на планете уже кто-то жил? Ну, люди всегда умели договариваться. Иногда убедительными аргументами в виде кинетических бомбардировок.
К 2200 году человеческая цивилизация растянулась на триста световых лет в диаметре. Миллиарды людей жили на тысячах миров. Империя, какой не знала история — даже легендарные римляне с их акведуками и дорогами выглядели жалкой деревней по сравнению с тем, чего достиг человек. Проблема была лишь в том, что римляне хотя бы знали, кто их враги. Люди же в этом столетии только начинали понимать, что галактика не пуста, и не всё, что в ней обитает, готово терпеть присутствие двуногих приматов, называющих себя венцом творения.
Планета Лила-9 висела в иллюминаторе транспортного шаттла, как гниющий фрукт, опутанный плесенью джунглей. Её отличие от других похожих планет было в том, что поверхность покрывали не зеленые, а густо-фиолетовые леса. Семьдесят процентов суши утонуло в этом буйстве лилового, пурпурного, аметистового и сиреневого. С высоты орбиты это выглядело почти красиво — если бы не знаешь, что скрывается под этим великолепием. Если бы не знаешь, что каждая эта лиана, каждый этот цветок, каждый этот мох — часть огромного механизма, настроенного на одну-единственную цель: превратить тебя в удобрение.
Фиолетовый цвет — причуда местной звезды, старого оранжевого карлика, который выжигал в спектре все длины волн, кроме одной. Хлорофилл здесь не работал. Вместо него эволюция подарила растениям ретиналь — пигмент, который и придавал всему живому этот неестественный, колдовской оттенок. Листья толщиной в палец, лианы, способные перетянуть канат, цветы размером с голову человека, испускающие пряный, дурманящий аромат. Все это переплеталось в едином танце, в бесконечной борьбе за солнечный свет, которого, казалось, было вдоволь.
На деле же солнечного света было слишком много. Температура на поверхности редко опускалась ниже пятидесяти градусов по Цельсию. Влажность достигала ста процентов — воздух можно было пить, и, учитывая вкус, лучше бы вы не пробовали. И в этих условиях фиолетовые джунгли росли со скоростью, которую невозможно было представить. Если оставить базу без присмотра на неделю, она превратится в холм, покрытый лианами и мхом. Механизмы забивались органической слизью. Орудия покрывались плесенью, которая проедала сталь. Люди... люди быстро учились не снимать гермошлемы, потому что споры местных растений прорастали в легких за три дня. Легкие, покрытые изнутри фиолетовой плесенью, — зрелище не для слабонервных. И уж точно не для тех, кому еще предстояло дышать.
С орбиты было видно, как растительность пульсирует — словно единый живой организм дышит, перекачивая питательные соки по венам из лиан и мха. Это была не просто флора. Это была фабрика смерти.
Враг поджидал за каждым фиолетовым кустом, за каждой лианой, за каждым листом, который, казалось, следил за тобой сотней невидимых глаз. В этой красоте было что-то гипнотическое, притягательное. Местные говорили, что, если смотреть на джунгли слишком долго, начинаешь слышать голос. Голос, который шепчет: «Останься... стань частью...» — и это не метафора.
Ксенобиологи назвали их Ксеркс. Имя древнего персидского царя, который перешел через Геллеспонт с миллионной армией, показалось уместным. Потому что эти твари тоже не знали пощады и не ведали страха и их тоже было не мало.
Ксерксы были гибридами — живой технологией, созданной единым суперорганизмом. Сложно сказать, где кончалась плоть и начинался металл, где кончался разум и начинался инстинкт. Их тела сочетали в себе хитиновые панцири, напоминающие броню земных жуков, и органические ткани, способные к регенерации; металлические импланты, вживленные прямо в нервную систему, и биолюминесцентные органы, которые светились в темноте мертвенно-зеленым светом. Они выглядели так, будто их создавал безумный биолог, который в детстве любил разбирать механизмы и собирать из них монстров.
Классификация ставила ксенобиологов в тупик. Ксерксы не были ни полностью органическими, ни полностью механическими. Их клетки содержали кремниевые включения — словно природа и машина слились в едином порыве, создав нечто среднее. Их ДНК была гибридной: четырехспиральная структура, способная к горизонтальному переносу генетической информации. Они могли «читать» ДНК любого организма на расстоянии — так биологи объясняли их способность переписывать генетический код жертв на лету, подчиняя их своей воле. На практике это означало, что вчерашний друг сегодня мог стать чудовищем, которое попытается вырвать вам горло, глядя на вас глазами, в которых еще теплится узнавание.
Никто не видел их «материнский мозг». Никто не знал, откуда они пришли. Было известно лишь одно: они не строят заводов и не добывают руду. Они появлялись внезапно, на планетах, которые люди считали своими, и захватывали их с пугающей легкостью. Не было никакой системы — они атаковали и отступали, появлялись и исчезали, словно проверяли оборону на прочность, словно играли с человечеством в кошки-мышки, где люди, к сожалению, были мышками.
Военное командование Земли было готово на все, чтобы узнать этот секрет. Разведка работала круглосуточно, сжигая миллиарды кредитов на бесполезные миссии. Они захватывали биомассу чужих планет, пытаясь понять структуру врага. Но Ксерксы не были чужаками в привычном понимании. Они не убивали животных — они переписывали их ДНК, подчиняя своей воле, как кукловод дергает нити марионеток. Захваченные планеты превращались в инкубаторы, где все живое перерабатывалось в оружие. Органический суп, из которого варилась смерть.
Технология Ксерксов была биопанком в чистом виде. Их оружие стреляло всем, чем угодно — от стальных снарядов до кислоты, от костяных игл до облаков спор, которые прорастали в легких жертвы за секунды. Они не утруждали себя дизайном. Им было плевать на эстетику. Им было плевать на все, кроме одного: продолжения своего существования.
Правда, Земляне пока видели лишь небольшие сооружения — даже не города, а скорее гнезда, ульи, временные лагеря. Командование мечтало найти центр, откуда все управляется — тот самый материнский мозг, который координировал действия миллиардов существ. Но пока это была лишь мечта, подпитываемая бесконечными докладами разведчиков, которые не возвращались. Возможно, центра не существовало. Возможно, каждый Ксеркс был сам себе центром. Возможно, человечество воевало с чем-то, что даже не замечало этой войны.
В этот ад на планете Лила-9 и прибыл транспортный корабль «Ковчег Покаяния» — так цинично штрафники называли свои летающие гробы. В этот раз на его борту находилось четыреста человек, приговоренных к смерти военным трибуналом. Вместо расстрела им дали шанс — бесконечно малый, почти нулевой. Военная бюрократия, как всегда, решила убить двух зайцев: избавиться от неугодных и проверить, можно ли использовать их как пушечное мясо. Ответ, как обычно, был «да».
Они были одеты в механические костюмы разных конфигураций. Тяжелые экзоскелеты пехоты, способные выдержать попадание из плазменной винтовки; легкие скафандры разведчиков, позволяющие двигаться бесшумно и незаметно; инженерные модули с набором инструментов, способных починить что угодно — от генератора до собственного сердца, если у тебя хватит смелости сделать себе операцию прямо в поле.
Костюм Линары был женской версии — более компактный и облегающий фигуру, с усиленными суставами и встроенным компьютером, который проецировал интерфейс прямо на сетчатку глаза. Керамические пластины поверх углепластикового каркаса, система активной маскировки, способная менять цвет в зависимости от окружения — дорогой скафандр, который она носила с гордостью, смешанной с горечью. Техник, облаченный в произведение инженерной мысли, которое теперь должно было стать ее гробом. Ирония, достойная пера Шекспира — если бы Шекспир писал про космос и монстров.
Их высаживали на передовые позиции, где сопротивление Ксерксов было самым ожесточенным. «Деритесь. Если выживете — может быть, вас простят». Никто не выживал. Лила-9 стала последним пристанищем для отбросов флота или для тех, кто слишком много знал. И для тех, кто просто имел несчастье попасть под горячую руку военной юстиции.