Николай Скиба – Укротитель. Зверолов с Юга. Книга 4 (страница 2)

К концу диктовки у меня уже подрагивали руки, и я убрал их в карманы. К третьему часу Кара начисто переписала оба листа, мы сложили их, и сестра ушла спать, взяв с меня слово разбудить её к приезду чиновников, а мы с Шипом готовили двор аж до серого рассвета — стелили рогожи от ворот к изолятору, ставили козлы, меняли щёлок в бадье у порога. Ведро над загоном Зары мерно отстукивало капли, и под этот счёт я в последний раз обошёл периметр. Серый проводил меня взглядом из-под навеса и снова уткнул нос в лапы. Я умудрился немного поспать — Шип прикрыл.

Канцелярия приехала к полудню, и выглядело это гораздо серьёзнее, чем я рассчитывал.

По тракту поднялась крытая повозка и двое стражников на дрейках. Первой вышла Мельса — в дорожном плаще поверх серого платья, с прижатой к боку папкой. Следом выбрался незнакомый старик в чёрном одеянии, с костяным ларцом под мышкой.

Первым делом он посмотрел на мой рогожный коридор от ворот к изолятору. Меня оглядел уже после — коротко, как какую-то вещь.

— Старший дознаватель Ольм, — представила его Мельса у ворот. — Ведёт эпидемии и моры тридцать лет, прибыл по жалобе Тэрия. Смотритель Рик.

— Тот самый, что ночью учил Арона уложениям. — Голос у Ольма оказался тихий и звучал без насмешки. — С утра он пересказывал это всей казарме. Показывайте, смотритель.

Я повёл их. У порога изолятора Ольм остановился, качнул носком сапога бадью со щёлоком — полная ли — тронул пальцем свежую рогожу и молча натянул перчатки и обмакнул руки в щёлок по локоть. Мельса замешкалась у порога, и я сам подал ей пару.

— Труп не вскрывался, — доложил, отпирая оба засова. — Лежит как пал. Я касался его в перчатках, перчатки сожжены.

— Грамотно, — сказал Ольм.

В изоляторе я откинул рогожу. Пахло щёлоком и сладковатым душком, который ни с чем не спутаешь.

Дальше действовал дознаватель, а я стоял у стены и смотрел.

Работал он скупо и точно — на моей памяти так вскрывали только старые патологоанатомы, которым давно не вели счёт трупов. Старик раздвинул свалявшуюся шерсть на шее, нашёл чёрное пятно с белёсым валиком по краю — и замер над ним. Провёл специальным щупом к паху, где находилось ещё два пятна. Оттянул мантикоре губу, глянул на дёсны. Пальцами прощупал вздутия по крупным жилам — те самые узлы, что я видел на контуре.

Потом он медленно выпрямился, и я увидел его лицо.

Старик узнал.

Лицо его разом посерело — он посмотрел на Мельсу. Женщина вопросительно глядела на него. Молчание висело секунды три — а потом перстень на её руке коротко стукнул о косяк бокса.

— Пишите, госпожа, — ровно сказал Ольм, стягивая перчатки. — Падёж от скрытой хвори, приобретённой задолго до поступления на подворье. Признаки внутренние, при жизни неразличимые. Вины содержателя не установлено.

Да, чёрт возьми!

Вины нет — ради этих слов я и не спал ночь. Победа. Но пока Ольм диктовал, я понял, что всё подтвердилось.

Вот этот старик увидел заразу… Увидел и узнал и… не назвал. Сказал «скрытая хворь».

Выходит, Совет не просто помалкивает про эту дрянь перед горожанами. Про неё молчат даже здесь — в глухом боксе, над трупом. Старик не рискнул сказать вслух.

Зато оправдание я получил быстрее, чем рассчитывал. Оно и понятно — чем скорее это дело закроют, тем меньше вопросов останется к ним самим.

— Труп сжечь сегодня же, с известью, на месте, — продолжал Ольм. — Пепел закопать. Бокс выжечь серой. Подворью — трёхдневный карантин, дальше месяц наблюдения.

Он покосился на рогожный коридор и спросил уже другим, живым тоном:

— Кто вас учил карантинному делу, смотритель?

— Далеко отсюда.

— Хорошо учили. — Старик убрал щуп в ларец. — Я лишь второй раз вижу двор, где мне не хочется плеваться.

У повозки, пока Ольм с писарской неспешностью составлял документы, я передал Мельсе кошель.

— Двенадцать золотых. Аванс владельца, возвращаю полностью. Прошу принять под запись и передать Тэрию через Канцелярию.

— Под запись. — Мельса взвесила кошель на ладони, и мне показалось, что она почти улыбнулась. — Жалоба Тэрия была у меня на столе сегодня утром, Смотритель. На час позже старшего дозора Арона, которого вы так грамотно напугали. Вы понимаете, что решил этот час?

— Понимаю. Потому и не спал.

Она глянула на Ольма — старик скрипел пером и не мог нас слышать — и понизила голос почти до шёпота.

— Формулировку в архив я перепишу сама. «Скрытая хворь», без подробностей. — Она помолчала. — В Совете запрещено упоминать эту болезнь, Смотритель. Запрет негласный и очень тяжёлый. Ваше заявление — первое, где её признаки зафиксированы, и я похороню её в самом дальнем шкафу. Для вашего же блага. — Перстень коротко стукнул о кошель. — Вы второй раз оказываетесь рядом с этой дрянью. Люди, которые велели молчать, такое замечают. Будьте осторожны.

— Этого разговора не было, — сказал я.

— Учитесь. — Она повернулась к повозке. — Карантин на три дня. Наблюдение — месяц. Всего доброго, Смотритель.

Труп мы сожгли до заката. И это была полноценная ликвидация биологической угрозы. Я заставил всех обмотать лица плотной ветошью, пропитанной щелоком. Никаких открытых участков кожи, строгий осмотр на предмет царапин.

Шип выкопал глубокую яму у дальней стены, с подветренной стороны, чтобы дым не шел на вольеры с животными. За всю работу он не проронил ни слова. Нойс таскал известь и морщился — она ела глаза даже сквозь повязку, но я жестко пресекал любые попытки потереть лицо руками.

Тушу перетаскивали баграми.

Следил за каждым движением, чтобы, не дай бог, из пасти не брызнула кровь или сукровица. Когда огонь взялся за пропитанную маслом шерсть, над Соляным поднялся столб жирного черного дыма. Его, надо думать, видели от самых городских стен. Пусть смотрят. Прятать такую проблему — значит расписаться в чувстве вины.

А вот слух Тэрия долетел до города раньше дыма.

Первый посыльный явился ещё до сумерек — от заводчика гончих с северной окраины, который две недели напрашивался ко мне с хромым кобелём. Записка была короткая и вежливая до тошноты. Обстоятельства переменились, осмотр просим отложить. Второй пришёл следом, от рыночного торговца, и этот про вежливость даже не думал — передал на словах, что господин раздумал.

Кара выслушала обоих у ворот, вернулась, села рядом со мной на скамью и зло щёлкнула костяшками.

— Заказы теряем! Золото! И это только первые. — Она покосилась на меня. — Бумага бумагой, а Тэрий языком мелет быстрее, чем Шип сжимает свой эспандер.

— Переживем. — Я устало потер переносицу. — Кара, это естественный отбор клиентов. Отвалились те, кто паникует от первого же слуха. С такими проблем всегда больше, чем прибыли. Завтра у них зверь сожрет тухлятину, а обвинят они нас, потому что Тэрий так сказал.

— Заказы-то уходят прямо сейчас, — упрямо сжала губы сестра.

— Пусть уходят к тем, кто жжёт у носа тварей травы и пляшет с бубном у костра. Вернутся, когда их звери начнут дохнуть, только ценник для них будет уже в два раза выше. Мы не богадельня. А если всё пойдёт совсем плохо, можно будет сделать показательную демонстрацию нашего профессионализма. Выход будет, не переживай.

Кара внимательно посмотрела на меня и медленно кивнула. Хрустнула костяшками пальцев уже спокойнее. Паника ушла, осталась рабочая злость.

В ворота дважды негромко стукнули.

Ну кто там ещё?

За створкой стоял Каэль.

— У нас карантин, — сказал я вместо приветствия.

— Знаю. Я возле ворот постою. — Ворон подошёл к смотровой заслонке — в свете фонаря я различал только серые глаза и бороду. — То золото, что ты мне оплатил, ещё работает, Смотритель, и я пришёл это доказать. У меня информация, которая до завтра не дотерпит. Две новости. Слушаешь?

— Говори.

— Первая. Артемис, Клан Гребня — тот, что спрашивал о тебе у твоей сестры, кстати, спрашивал и у Варга. Он в городе уже месяц. Живёт тихо, в Верхнем городе, комната оплачена до зимы. — Каэль помолчал. — Месяц, Смотритель. Человек проделал путь с Дракона, расспросил о тебе половину рынка — и месяц не подходит к твоим воротам. Мы таких повадок не любим. Тот, кто медлит, либо ждёт приказа, либо момента.

Холодок знакомо тронул спину.

— Вторая новость. — Голос Ворона стал суше. — Барон Тшен. Тот, чей корабль привёз в город первую смерть. Он нанимает людей. Через подставных, на трёх архипелагах разом. Лекарей, знахарей, травников, смотрителей — всех, кто разбирается в звериных болезнях. Хорошие деньги, тёмные условия, вербовщики не говорят, на кого работают.

Ворон выждал.

— С этой недели вербовщики есть и на Семи Хвостах.

Я стоял у заслонки и молчал, почти не понимая, как сопоставить все эти факты. Мысли тяжело ворочались — третьи сутки брали своё.

Человеку, который, возможно, привёз болезнь, зачем-то понадобились люди, понимающие эту заразу? Таких нанимают или лечить болезнь или разводить её.

И ещё одно я понимал теперь ясно. К утру весь город будет знать, что смотритель с южного тракта разбирается в заразе лучше городских лекарей — потому что тварь сгорела, а Соляной продолжил работу.

Вербовщики Тшена слушают те же сплетни, что и все.

— Каэль, — сказал я. — Если начнут спрашивать обо мне — я хочу знать об этом раньше, чем они рот откроют.

— Уже оплачено, Рик. — По голосу было слышно, что Ворон усмехнулся. — Доброй ночи.

Шаги на тракте стихли. Я задвинул заслонку и обернулся.