Николай Есауленко – Восставший из пепла.. Книга первая: Перерождение (страница 6)

Кристалл был холодным и гладким на ощупь. В первый момент ничего не происходило. Затем по камню пробежала дрожь — и он засветился.

Синий.

Яркий, насыщенный синий цвет залил весь кристалл, словно кто-то зажёг внутри него факел. По толпе пробежал шёпот. Представители сект подались вперёд.

Фэн стоял неподвижно, глядя в кристалл. Внутри него, где-то глубоко, зашевелилась знакомая сила. Пепел. Он рвался наружу, желая показать себя во всей красе. Но Фэн сдержал его. Сжал внутри, словно кулак.

Не сейчас. Не здесь.

Свечение осталось синим. Ни намёка на золото.

— Достаточно, — голос седовласого прозвучал с ноткой разочарования. Он явно ожидал, что после такой яркой вспышки будет золотой финал. Но нет. Просто синий. Хороший, крепкий середняк — и не более.

Фэн убрал руку и спустился с помоста. Линь хлопнул его по плечу.

— Поздравляю! Синий — это отлично. С таким даром тебя возьмут куда угодно, кроме, может, «Обители Ясного Утра» — эти только золотых берут, зазнавшиеся ублюдки. Передумаешь насчёт «Пылающей Ладони»?

— Нет, — Фэн покачал головой. — Я знаю, куда иду.

— Ну, как знаешь. Моя очередь.

Линь легко взбежал на помост. Его результат тоже оказался синим — чуть бледнее, чем у Фэна, но всё равно достойным. Охотник вернулся с довольной ухмылкой.

— Ну, вот и всё. Теперь второе испытание.

---

Второе испытание проходило в другом конце площади. Там установили круг из десяти каменных столбов, каждый около метра высотой. Внутри круга стоял культиватор из «Обители Ясного Утра» — тот самый сухой старик с посохом.

— Испытание духа, — объявил он, когда претенденты собрались. — Я создам внутри круга давление Ци. Вы будете заходить по одному и стоять, сколько сможете. Чем дольше простоите — тем выше балл. Минимальное время — тридцать секунд. Кто не выдержит — выбывает.

Он стукнул посохом по земле, и воздух внутри круга задрожал. Фэн почувствовал это даже на расстоянии — волна давления, словно невидимая рука, надавила на плечи.

Первые несколько претендентов провалились почти сразу. Один выдержал десять секунд, другой — пятнадцать. Третий упал на колени и его выволокли из круга. Представители сект делали пометки.

— Давление духа, — прошептал Линь. — Говорят, на высоких ступенях культиваторы могут убивать одним лишь намерением. А тут — просто слабая тень того, что умеют мастера.

— Следующий! Фэн!

Он шагнул в круг.

Давление навалилось сразу — тяжёлое, удушающее, словно на грудь положили мешок с камнями. Воздух стал вязким, каждое движение давалось с трудом. Но Фэн стоял.

Десять секунд. Двадцать. Тридцать.

Давление усилилось. Теперь казалось, что его вдавливают в землю. Ноги дрожали, перед глазами поплыли тёмные пятна. Но внутри, в груди, снова проснулся знакомый жар. Пепел не боялся давления. Он сам был давлением — силой, которая сжигает и возрождает.

Сорок секунд. Пятьдесят.

По толпе пробежал удивлённый гул. Для новичка без подготовки продержаться почти минуту — это серьёзный показатель.

Старик из «Обители Ясного Утра» приподнял бровь и что-то записал.

— Достаточно.

Фэн вышел из круга на дрожащих ногах, но с прямой спиной. Линь смотрел на него с новым выражением — теперь в его взгляде было не только дружелюбие, но и уважение.

— Ты полон сюрпризов, да?

— Просто не люблю проигрывать, — ответил Фэн.

---

Третье испытание — испытание тела — было простым и жестоким одновременно.

Претендентов выстроили в шеренгу на открытом поле за Северным Двором. Перед ними лежала полоса препятствий: грязевые ямы, каменные стены, подвесные брёвна. А в конце полосы стояли пять наставников — по одному от каждой секты.

— Добегаете до конца, — объяснил седовласый, — и наносите один удар по наставнику той секты, в которую хотите попасть. Удар должен быть настоящим. Без жалости. Наставник оценит вашу физическую форму и решит, достойны ли вы.

Фэн посмотрел на наставника «Пылающей Ладони». Тот стоял, всё так же скрестив руки, и смотрел на бегущих претендентов с откровенной скукой. Огромный, как скала, он казался несокрушимым.

— Приготовились! — скомандовал седовласый. — Начали!

Фэн побежал.

Полоса была сложной, но не невозможной. Грязевые ямы он перепрыгивал, стены брал с разбега, на подвесных брёвнах балансировал, словно всю жизнь только этим и занимался. Спасибо телу Шэна — оно было слабым, но жилистым и выносливым. Годы жизни в трущобах не прошли даром.

Он добрался до конца полосы одним из первых.

Наставник «Пылающей Ладони» возвышался перед ним, словно гора. Фэн замедлился, остановился и посмотрел на него снизу вверх.

— Бей, — коротко сказал наставник. Голос у него был низким, с хрипотцой, словно скрежет камней.

Фэн собрал всю силу, что была в этом теле, и ударил.

Кулак врезался в грудь наставника — и отскочил, словно от каменной стены. Фэн почувствовал, как по руке прошла волна боли. Наставник даже не пошевелился.

Он посмотрел на Фэна. Долго, изучающе. Затем уголок его рта дрогнул.

— Записывайся, — сказал он. — Может, из тебя что-то и выйдет.

---

К концу дня список зачисленных был составлен. Фэн стоял у столба с объявлениями и читал своё имя среди учеников «Пылающей Ладони». Линь, как и планировал, попал в «Стальной Вздох».

— Поздравляю, — охотник хлопнул его по плечу. — Встретимся ещё. Город маленький, а мир культиваторов — ещё меньше.

— Встретимся, — согласился Фэн.

Он смотрел на своё имя, написанное на серой бумаге, и думал о том, что это только начало. Первый шаг на пути длиной в тысячу ли.

Завтра начнётся настоящая учёба.

---

Глава 5. Пылающая Ладонь

Секта «Пылающей Ладони» располагалась на северо-восточной окраине Города Тысячи Копий. Это был не величественный павильон с нефритовыми колоннами и парящими садами, как в легендах о великих сектах, а просто обнесённый каменным забором двор с несколькими постройками. Главное здание — длинный барак из серого кирпича — служило общежитием для учеников. Рядом притулился тренировочный зал с земляным полом и покосившейся крышей. Ещё дальше — дом наставника, маленький, но опрятный, с крошечным садиком, где росли чахлые кусты какого-то местного чая. И баня — её наставник, судя по всему, ценил больше тренировочного зала, потому что баня была сложена на совесть, из хорошего дерева, с настоящей печной трубой.

Ворота были открыты. Фэн вошёл на территорию секты с небольшим узелком в руке — всё его имущество. Сменная одежда, которую выдал Шань, нож Вэя, немного сушёного мяса и маленький мешочек с пеплом, который он всегда носил с собой. Пепел был тёплым на ощупь и служил ему чем-то вроде якоря — напоминанием о том, кто он и зачем здесь.

У входа его уже ждали.

Кроме него, в «Пылающую Ладонь» поступили ещё четверо новичков. Двое парней и две девушки. Все — с синим даром, как и он сам. Фэн оглядел будущих товарищей по несчастью. Низкий, коренастый крепыш с мощными руками и бычьей шеей стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Рядом с ним — высокий, бледный юноша с нервным, дёрганым лицом и бегающими глазами. Девушки держались вместе: одна — миниатюрная, с короткой стрижкой и острым, как у хорька, взглядом, другая — повыше, с длинной косой и спокойным, почти сонным выражением лица.

— Все здесь? — раздался грубый голос.

Наставник вышел из своего дома. При свете дня он казался ещё больше и страшнее, чем на отборе. Огромный, плечистый, с обветренным лицом, покрытым старыми шрамами. Его правая ладонь, давшая название секте, была обмотана грубой тканью, но даже сквозь повязку чувствовался жар — слабый, но ощутимый, словно от печки, которую только что протопили.

— Меня зовут мастер Хо, — произнёс он, обводя новичков тяжёлым взглядом. — Можете звать меня просто «наставник». Или «учитель». На «мастера» я пока не тяну — для мастера нужна как минимум ступень Золотого Ядра, а я на Конденсации Ци застрял уже двадцать лет. Так что без лести.

Он прошёлся вдоль строя, разглядывая каждого, словно кузнец, оценивающий заготовки.

— Вы — пятеро идиотов, которые выбрали самую слабую секту в этом городе. И вы, наверное, думаете: «Ну, раз секта слабая, значит, и требования тут низкие». Забудьте. В «Пылающей Ладони» требования не низкие. Они другие. Мне плевать на ваши манеры, на ваше происхождение и на то, сколько у вас денег. Мне нужно только одно: чтобы вы выживали. Потому что техника Пылающей Ладони — это не игра. Это путь боли. И если вы не готовы терпеть боль — уходите сейчас. Ворота открыты.

Никто не двинулся с места.

— Хорошо, — Хо хмыкнул. — Тогда начнём с первого урока. Урок номер один: мир культивации — это не сказка. Здесь нет героев. Есть только те, кто выжил, и те, кто умер. Ваша задача — перейти из второй категории в первую. Всё остальное — философия, от которой меня тошнит.