Николай Есауленко – Восставший из пепла.. Книга первая: Перерождение (страница 5)

Нет. Не просто один из них.

Он — тот, кто уже проходил через смерть и возвращался. У него есть сила, которой нет у других.

— Я понял, — сказал он наконец.

— Хорошо, — Шань откинулся назад. — Тогда продолжим. Попробуй теперь не просто прочитать память, а сохранить её. Спрятать внутри пепла. Это сложнее, но когда-нибудь тебе пригодится. Информация — это сила. А сила тебе понадобится.

---

Остаток дня они провели за упражнениями. К вечеру Алексей научился удерживать пепельный клинок до десяти секунд и растворил с десяток мелких предметов. Но главное — он научился прятать пепел внутри тела, не давая ему вырваться наружу. Это было похоже на то, как если бы он задерживал дыхание — только не воздухом, а самой силой.

Когда солнце начало клониться к закату, они вернулись в подвал.

Шань заварил ту самую травяную настойку и разлил по чашкам. Алексей пил молча, переваривая события дня. Тело гудело от усталости, но это была приятная усталость — усталость от работы, а не от выживания.

— Завтра я расскажу тебе про секту, — сказал Шань. — «Пылающая Ладонь» — это не просто школа. У них есть свои порядки, свои старейшины, свои интриги. Ты должен знать, кому кланяться, кого избегать, а кого — бить первым. И ещё...

Он выдержал паузу.

— Тебе понадобится имя.

— У меня есть имя.

— Шэн — это имя мёртвого мальчика, — старик покачал головой. — Ты не Шэн. И Алексей — тоже не подходит. Слишком чужое для этих мест. Придумай что-то новое. Что-то, что будет значить что-то только для тебя.

Алексей задумался.

Имя. Новое имя для новой жизни. Символ того, кем он стал и кем хочет стать.

Он вспомнил огонь. Вспомнил пепел. Вспомнил, как стоял посреди пожарища и чувствовал, что за спиной раскрываются невидимые крылья.

— Феникс, — произнёс он. — Я буду Фениксом.

— Громко, — Шань хмыкнул. — Слишком громко. Укороти. Фэн. Просто Фэн. Иероглиф «пепел» в некоторых диалектах звучит именно так. Никто не догадается.

— Фэн, — Алексей попробовал имя на вкус. — Хорошо. Пусть будет Фэн.

— Ну вот, — старик поднял чашку. — За Фэна. За того, кто восстал из пепла. И за то, чтобы он не сгорел раньше времени.

Они выпили. За окном сгущалась ночь, и где-то вдалеке, над Городом Тысячи Копий, пролетали силуэты культиваторов — слишком быстрые, чтобы их можно было разглядеть.

Алексей — теперь уже Фэн — смотрел в темноту и думал о том, что через два дня его жизнь снова изменится.

---

Глава 4. Отбор

Утро дня отбора выдалось пасмурным и холодным.

Серые тучи нависали над Городом Тысячи Копий, словно кто-то накрыл небо грязным одеялом. Моросил мелкий дождь, превращая улицы трущоб в месиво из грязи и нечистот. Но даже погода не могла разогнать толпу, собравшуюся у ворот Северного Двора — единственного места в городе, где малые секты проводили набор новичков.

Фэн стоял в толпе, надвинув на глаза капюшон драного плаща, который выдал ему Шань. Плащ был старым, местами протёртым до дыр, но чистым — старик настоял, чтобы парень хотя бы отмылся перед отбором.

— Там будут сотни претендентов, — сказал он на прощание. — И наставники первым делом смотрят не на силу, а на то, как ты себя держишь. Грязного оборванца вышвырнут, даже не проверив дар. А чистый оборванец — это уже загадка. Загадка — это интересно.

Фэн запомнил эти слова.

Теперь он стоял, затерявшись среди таких же претендентов, и внимательно наблюдал. Народ собрался разный. Были здесь и крестьянские парни в домотканых рубахах, и дети ремесленников в добротной, но скромной одежде, и даже пара-тройка юношей в шёлковых халатах — сыновья богатых купцов или младших чиновников. Были и девушки — немного, но были. Всех объединяло одно: горящий в глазах голод. Голод до силы, до славы, до лучшей жизни.

Перед воротами возвышался деревянный помост, на котором пока никого не было. Над помостом развевались флаги нескольких сект, но Фэн не мог разобрать символов — слишком далеко.

— Первый раз? — раздался голос слева.

Фэн повернулся. Рядом с ним стоял парень примерно его возраста — то есть лет семнадцати на вид. Худой, жилистый, с коротко стриженными тёмными волосами и открытым, почти дружелюбным лицом. Одет просто, но опрятно. На поясе — небольшой нож в кожаных ножнах.

— Первый, — коротко ответил Фэн.

— Я так и подумал, — парень улыбнулся. — У тебя взгляд слишком внимательный. Новички всегда так смотрят — пытаются всё запомнить. А бывалые просто ждут. Меня зовут Линь. Я из семьи охотников, с южных окраин.

— Фэн, — представился он, пожимая протянутую руку.

— Просто Фэн? Без клана, без рода?

— Просто Фэн.

Линь понимающе кивнул, не став развивать тему.

— На какую секту целишься?

— «Пылающая Ладонь».

— Серьёзно? — Линь присвистнул. — Это же дно. Они даже собственного павильона не имеют — арендуют зал у городской стражи. У них из ресурсов только старые свитки да кулаки наставника. Зачем тебе туда?

— А тебе?

— Я иду в «Стальной Вздох», — Линь указал на флаг в центре помоста — серое полотно с изображением меча и кулака. — Они крепкие середняки. Не хватают звёзд с неба, но и не позорятся. После их подготовки можно перевестись в нормальную секту.

— Я слышал, в «Пылающую Ладонь» проще попасть, — сказал Фэн. — А мне нужно начать хоть где-то.

— Ну, в этом ты прав, — Линь хмыкнул. — Туда берут почти всех, у кого есть хоть капля Ци. Но и вылетают оттуда быстро. Говорят, у них наставник — старый псих с дурным характером. Из учеников выживают только самые упёртые.

Фэн хотел ответить, но в этот момент на помост поднялись люди.

Их было пятеро — по одному представителю от каждой секты. Высокий седовласый мужчина в сером халате — «Стальной Вздох». Полная женщина в зелёном — «Шепчущий Бамбук», секта травников и целителей. Молодой, но надменный человек в чёрном — «Теневой Ручей», специалисты по скрытности и ядам. Сухой старик с посохом — «Обитель Ясного Утра», секта медитации и духовных практик. И, наконец, тот, кого Фэн ждал больше всего, — огромный, плечистый мужчина с обветренным лицом и руками, похожими на кузнечные молоты. Его халат был старым, кое-где прожжённым, а на правой ладони виднелся шрам в форме ожога.

«Пылающая Ладонь».

Наставник даже не потрудился надеть парадную одежду. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на толпу с выражением крайнего презрения. Казалось, сама мысль о том, что ему придётся кого-то учить, вызывала у него зубную боль.

— Тихо! — раздался голос седовласого из «Стального Вздоха». Толпа затихла. — Сегодня пять сект проводят отбор новичков. Правила просты. Каждый из вас пройдёт три испытания. Первое — проверка дара. Мы определим, есть ли в вас искра культивации. Второе — испытание духа. Мы проверим вашу волю и стойкость. Третье — испытание тела. Мы посмотрим, на что вы способны физически. Те, кто пройдут все три, будут зачислены в секту. Те, кто провалят хотя бы одно, — свободны.

По толпе пробежал тревожный гул. Многие ожидали одного-двух испытаний, но три — это серьёзный отбор.

— Распределение по сектам — после первого испытания. Те, у кого сильный дар, получат предложения от нескольких сект. Те, у кого дар слабый, — только от одной или двух. Те, у кого дара нет, — провалят отбор сразу.

Фэн переглянулся с Линем. Тот подмигнул ему.

— Не дрейфь. Если у тебя есть искра — заметят. Дальше всё зависит от тебя.

— Первое испытание начнётся через десять минут, — продолжал седовласый. — Стройтесь в колонну по одному. Подходите к камню испытания, кладёте на него ладонь и держите, пока не скажут «достаточно».

В центре помоста уже устанавливали большой кристалл на треноге — мутно-белый, с прожилками, похожий на кусок кварца размером с человеческую голову. Камень испытания. Фэн слышал о таких от Шаня: они реагируют на Ци, и по цвету свечения можно определить силу дара. Белый — слабый. Синий — средний. Золотой — сильный. Если не светится вообще — дара нет.

Толпа начала выстраиваться в очередь. Фэн машинально занял место, Линь встал следом.

— Слышал, в этом году сильные новички, — тихо сказал охотник. — Говорят, дочь старейшины из Западного квартала пробудила золотое свечение ещё в десять лет. И ещё какой-то парень из семьи наёмников — он якобы уже на Очищении Тела, хотя ему всего шестнадцать.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Охотники много болтают, — Линь пожал плечами. — Мы целыми днями сидим в засадах. Хочешь не хочешь — научишься слушать.

Очередь двигалась быстро. Претенденты один за другим поднимались на помост, касались камня и уходили. Большинство получали белое свечение — слабое, едва заметное. У некоторых — синее. Таких сразу брали в оборот представители сект, что-то записывали, кивали. Золотого пока не было.

— Следующий!

Фэн поднялся на помост. Сердце колотилось где-то в горле, но внешне он оставался спокойным. Шань учил его: «Не показывай страха. Страх привлекает хищников».

Он подошёл к камню и положил на него ладонь.