Наталья Ташинская – Путь кшари. Великие (страница 1)
Наталья Ташинская
Путь кшари. Великие
Пролог
В высоком выгоревшем небе лениво парил черный дракон. Полуденная Тейат привычно выжигала сельву, раскаленный воздух звенел, сухой ветер шуршал в бамбуковых зарослях, а наполовину пересохший ручей терялся в сине-зеленой поросли дикого винограда. Там же, в зарослях, стояли деревянные идолы. Древесина благородного бордового цвета местами потрескалась от старости и блестела от масла. Тонкие плети винограда подобрались совсем близко, хищно вытянув свежие побеги в сторону вырезанных из дерева Великих, а внизу буянила повилика, укрывая ноги идолов цветочным покрывалом.
Идолов было пять, две женские фигуры и три мужские. Они стояли полукругом вокруг странного алтаря: точно неведомый великан выдрал кусок темного металла, криво оторвав от основного полотна и нимало не заботясь о том, что острые края вывернулись наизнанку, а потом еще и ударил кулаком, выгибая обломок. И бросил на поляне, ожидая богатых подношений. А идолы замерли рядом безголосыми стражами, защищая алтарь от бушующей вокруг сельвы.
Седой старик в длинном сером плаще наклонился, достал из плетеной корзины ножницы и принялся неторопливо обрезать лозу, убирая самые нахальные побеги и освобождая идолов из виноградного плена.
Тот идол, что стоял по центру, был выше остальных, в его чертах угадывалось то самое благородство, что идет об руку с мудростью. Рядом с ним стоял воин – это чувствовалось сразу, и два меча, закрепленных на широком поясе, были тому подтверждением. Чуть дальше – женщина. Вроде отдельно, но ее взгляд направлен на мечника, и улыбка, мягкая, едва заметная, тоже предназначалась ему. Вторая женщина держала в руках двойную спираль, закрученную вокруг одной оси. И, наконец, еще один мужчина стоял с краю, чуть склонив голову и печально улыбаясь, словно пытаясь утешить тех, кто шел к алтарю.
Великие знали больше, чем живущие ныне; они видели, как, умирая, падают звезды; слышали, как беззвучно проносятся минуты, сплетаясь в столетия; знали, как рождается иная жизнь. Они сами создали ее.
Алтарь тоже был древним. Может, он и не видел, как зарождается жизнь, зато видел, как она обрывается: на нем умирали преступники, шагали в вечность старики, заканчивали свой путь больные. И идолы не одну сотню лет благосклонно принимали в дар жизни людей, а сизая повилика, так хорошо растущая на крови, набухала бутонами и наполняла воздух едва уловимым кислым ароматом.
Старик, закончив работу, сунул ножницы в корзину, поднял ее и пошел к выходу с поляны. Ветка повилики, зацепившись за корзину, потянулась за ним, и на черном боку алтаря отчетливо проступила надпись:
ARCAM-2511
Часть первая. Начало пути
– Вперед! Быстрее! К берегу!
Сергей выстрелил, инстинктивно выбрав в качестве цели самую крупную тень. Ту, что неслась ему навстречу, рассекая бурлящий поток, как бешенная торпеда. Еще десяток «торпед» вспороли водную гладь, стремясь урвать кусок посочнее, не особо разбирая, кого они рвут – сородича или чужака, сдуру сунувшегося в реку. Твердое и острое ударило по ногам, опрокидывая навзничь, и Сергей рухнул в воду. Водяная пена хлынула в шлем, забивая нос и рот, что-то дернуло руку, почти вырывая из сустава, в спину толкнуло, то ли стараясь поднять, то ли наоборот – добить. Скорее, второе. Сергей рванулся вверх, к воздуху, и… опять упал на спину, не успев даже поднять голову. Горный поток держал цепко, застрявшая в камнях нога не давала оттолкнуться, а снаряжение тянуло вниз. Да еще местная гравитация играла не на стороне людей.
Все-таки он терпеть не мог реки, даже такие, где воды чуть выше пояса. Еще и сверху льет так, что ничего не видно.
Паника убивает – это Сергей точно знал. Слишком часто за его сорок с небольшим лет костлявая сжимала руки на горле, чтобы не запомнить простую истину: испугался, дернулся – получи плазму в лоб. Ну или воду в легкие, разницы нет. Сергей крутанулся под водой, поворачиваясь вопреки вопящим инстинктам вниз лицом, и нашарил левой рукой камень, одновременно правой снимая с пояса нож. Стрелять под водой было плохой идей, но хозяева сельвы скоро дожрут сородича и наверняка примутся за десерт, не дожидаясь, пока с тем разделается река. Сергей уперся свободной ногой в камень, слегка покрутил застрявшей ступней, на секунду замер, пытаясь понять, с какой стороны опасность, и только потом резко дернулся вперед, вырываясь из каменно-водяного плена.
– Фрах-х!.. – нож, полыхнув голубым, замер у чужого горла, прямо под шлемом. Под открытым шлемом, Космодева его побери! – Арохин! Пшел…
Договорить Сергею не дали. Бронированная тварь юлой вывернулась из-под камня и с неожиданной легкостью взвилась в воздух. Острые треугольные зубы клацнули, и раззявленная пасть сомкнулась на предплечье… вернее, на файтере, легко поместившемся во рту местной ящерки. Если бы не оружие и броня старого мира, новый мир уже давно бы руки-ноги им пооткусывал. Да и головы тоже. Сергей резко взмахнул рукой и ударил, вгоняя плазменный резак в плоскую башку рептилии. А потом ударил еще раз, отсекая усыпанное шипами туловище от головы. И рявкнул:
– К скале, Арохин! Быстрее!
Пологий берег был ближе, да и течение около него не такое сильное. Но именно оттуда бронированные ящерицы и загнали их в воду, и возвращаться к ним никакого желания не было. С другой стороны, там, где вода кипела белой пеной, над рекой нависал скальный выступ, и если туда забраться, то был шанс, что рептилии отстанут. В реке от них гарантировано не отбиться, слишком их много. Да еще тушки в воде не разглядеть – лишь неясные тени. Сергей ударил наугад, и, судя по взметнувшемуся шипастому хвосту, попал.
– Шевелись!
Славка, точно назло, споткнулся и чуть не растянулся, но Сергей успел его дернуть за плечо, возвращая в вертикальное положение. На ремне у Славки тоже болтались ножны, но достать нож тот не догадался, а Сергей не стал напоминать – толку никакого, все равно не попадет, еще порежется сам в этой суматохе. Только подтолкнул в спину, предлагая уже двигать ногами, пока ими тут не пообедали.
Самая наглая тварь попытался ухватить за бедро, и Сергей просто отмахнулся, откидывая зверя в сторону; за спиной тут же захлюпало, зашумело и даже вроде зачавкало, но кто там кого жрал, времени выяснять не было. Да на этой планете вечно кто-то кого-то жрет: не планета, а блюдо с мясной нарезкой, поданное к завтраку… а заодно и к обеду, и к ужину, и ночному перекусу.
Шум порога усилился, глухим рокотом глуша все остальные звуки, нависший выступ был совсем рядом, каких-то метров десять, и камни удачно под ним навалило, почти лестница. Сергей быстро мазнул взглядом по панели управления броней, выставляя почти максимальный уровень экзоскелета, и резко вскинул левую руку. Прицел на экране шлема тут же скакнул чуть правее, повторяя траекторию руки, и красное перекрестье заплясало на плоской морде рептилии. Но эта самая морда, вместо того чтобы послушно развалиться на части, распахнула украшенную тремя рядами зубов пасть и даже, кажется, что-то хрипло рыкнула, а файтер не плюнул плазмой – лишь вяло мигнул красным, да на экран шлема вывалился список ошибок. Чтоб их всех фрахи сожрали! Но дьявольские твари, стерегущие сумрачный мир, не спешили в мир живых и лопать своих местных сородичей отказывались. Придется опять самому разбираться.
Сергей прыгнул вперед, наплевав и на камни, и на течение, и на тех, кто пытался цапнуть сзади, одновременно толкнув Славку в бок и перекрыв траекторию атаки. Экзоскелет сработал, скомпенсировав ненормальную гравитацию и кратно умножив мышечное усилие: прыжок вышел что надо, рептилия не то чтобы увернуться, похоже она даже среагировать не успела. Сергей схватил ее за хвост и голову и дернул в стороны, а потом отбросил части туши назад, на радость отстающим.
– По сторонам смотри!
Славка ошалело дернул головой, то ли стараясь отплеваться от воды, то ли выполнить приказ и посмотреть по сторонам. Сергей раздраженно подумал, что надо все-таки поговорить с Командором – у них на орбите десяток боевых андроидов законсервированы, ну бред их там держать, там рептилии не бегают, они тут бегают! И плавают!
– Давай! – Сергей не стал церемониться, просто дернул Славку вверх, почти забрасывая того на уступ, а потом подпрыгнул сам и уцепился за край. Небольшой выемки хватило, чтобы удержаться, а потом и подтянуться.
– Живой? Цел?
– Вроде, – пробормотал Славка, отползая подальше от края, – руку зацепили, гады.
– Покажи.
Бронированную перчатку рептилия прокусить не смогла, но явно старалась: Сергей даже присвистнул, разглядев две царапины на сверхпрочном кеврапластике, рассчитанном на прямое попадание плазмы. Хорошо руку не оторвал, похоже, вывих или связки порваны. Нет, надо точно поговорить с Командором, иначе он отказывается этих ученых охранять. Особенно, когда эти самые светочи науки приказы игнорируют.
– Я же приказал уходить. Чего ты там топтался?
– Куда уходить? Они бы тебя сожрали. – Славка уселся поудобнее, опершись спиной на скалу, и безмятежно добавил: – А так они на меня отвлеклись, и ты встал.