Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 9)

За весь день пути мальчик не издал ни звука. Он шел за девушками, перебирая своими маленькими ножками, было видно, как ему тяжело поддерживать темп, но при этом тот не отставал. Алиса старалась чаще делать остановки, чтобы ребенок больше отдыхал. Ее не очень радовали такие привалы, охотница переживала, что они могут стать легкой добычей, если будут долго находиться вне городов.

Мария тоже не жаловалась. Охотница слабо доверяла новой спутнице и не выпускала ее из виду. Девушка не знала, как распределить ночные дежурства, так как не была уверена, что сможет уснуть.

Голова гудела. Охотница привыкла преодолевать такие расстояния в одиночку и могла без отдыха пройти и целый день, но ответственность за ребенка тяжелым грузом давила на ее плечи. Алиса несколько раз успела пожалеть о своем решении, но одергивала себя. Раз духи леса привели их с мальчиком туда в один день, значит так было нужно.

Девушки старались держаться как можно дальше от основной дороги, пробираясь в сгоревших лесах. До выжженных земель они могли себе такое позволить. Провиант старались тратить медленно, расставляя ловушки на дичь. Алиса чувствовала себя неуютно без любимого лука, но даже с помощью ножа и веток она могла добыть еду.

– Когда-то эти места пестрили яркими красками, – нарушила тишину Мария.

– Когда-то и в лесах было больше дичи, – грустно подхватила Алиса, – но это в прошлом. Сейчас имеем то, что имеем. И лучше не зацикливаться. Порой мне кажется, чем меньше ты вспоминаешь, тем глубже прячется боль. Я надеюсь проснуться однажды утром и обнаружить, что в груди нет зияющей дыры.

– Пряча боль, ты не искоренишь ее из своей души, подруга, – грустная улыбка едва тронула губы девушки, – она лишь глубже пустит корни. Я надеюсь однажды проснуться и понять, что смирилась с дырой в груди и готова дальше жить с этой ненавистью. Но сомневаюсь, что смогу. Мой народ никогда не мстит. Если бы мама узнала, что я хочу сделать, то схватилась бы за голову, назвала позором рода и выставила за порог.

– А что ты должна делать? – удивилась Алиса.

– Прощать. Ты не подумай, – поспешно начала оправдываться Мария, – нет такого, что мы опускаем руки и терпим, если нас бьют. Нет. Мы можем дать сдачи, защищаться, убивать ради свободы. Но вот месть под запретом. Если ты выжил, то должен быть благодарен и не тратить такой щедрый дар рискуя жизнью, чтобы отомстить.

– Глупость. Если тронули семью охотника, он будет преследовать обидчика, даже если придется ступить на земли, покинутые духами. Мои родные упокоятся лишь тогда, когда я пролью кровь Арзула, – ответила Алиса, – а так как в моей семье больше никого не осталось, то право мести осуществлю я.

– Мама говорила, что месть опустошает, – развела руками Мария, – что отомстив, мы обретаем еще большую дыру в груди, так как теряем смысл жизни. Замыкаем порочный круг боли и ненависти. Убив обидчика, мы даем его родным причину убить нас, тем самым запуская новую кровавую цепочку.

– Но ты все равно решила пойти против устоев вашего клана, – ответила Алиса. – Зачем?

– Я не могу с этим жить, – обреченно произнесла Мария, – я готова сжечь свою душу. Но пока эта тварь ходит по нашей земле и продолжает свои жестокие расправы ради развлечения, я не смогу спокойно жить. Моя семья сейчас поет песни предкам. Возможно, они не примут меня в свой хор после моих поступков…

Мария была не в силах продолжать разговор и лишь сильнее натянула капюшон на лицо, пытаясь спрятать слезы. Алиса же не настаивала. Она сама была не рада такому разговору в присутствии ребенка.

– Пить, – раздался в возникшей тишине слабенький голосок.

Девушки принялись растерянно крутить головами в попытках найти источник звука. Охотница опустила глаза вниз: просьба исходила от мальчика. Едва сдерживая вскрики радости, охотница протянула бурдюк с водой, который он выпил залпом.

Алисе не было жалко ни капли. Она придумает, где раздобыть еще воды. Он заговорил. Боясь спугнуть удачу, девушка присела и ласково прошептала:

– Я рада, что ты говоришь. Скажи мне, как твое имя.

– Рома, – с легким хрипом сорвались слова с детских губ.

– Приятно познакомиться, – весело улыбнулась Алиса, – почему же ты молчал всю дорогу?

– Мне было страшно. Я ничего не помню, – Рома кинулся девушке на шею и быстро зашептал, – не бросай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Детские всхлипы растрогали охотницу. И она ничего не смогла ответить. Лишь сильней прижала к себе мальчика. Не давать ложных обещаний – таков был девиз охотников.

Девушка осторожно оторвала от себя маленькие пальчики и предложила устроить привал. Мария недовольно выдохнула. Ей хотелось как можно быстрей добраться до озера, но и спорить с охотницей она не решалась. Она явно не доберется одна, а спор вызвал бы лишнюю ссору. Алиса предупреждала, что мальчик для нее в приоритете, а девушке не хотелось проверять правдивость данного обещания.

Странствующие музыканты всегда отличались особой мягкостью и терпеливостью. Мария никогда не была такой. Вспыльчивая, как пламя, девушка вечно норовила угодить в неприятности. Но последний год научил ее многому. Как много ей пришлось потерять, чтоб понять простые истины. И как много бы она отдала, чтоб понять их год назад.

Девушка бесконечно винила себя в гибели семьи. Может у демона и не испортилось бы настроение, поведи она себя иначе. Но прошлое не вернуть, оно как пепел просочилось сквозь пальцы.

Девушки развели небольшой костер и поужинали. Алиса не сводила взгляд с Ромы и боялась спугнуть его любым неверным движением.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Алиса насторожилась. Одна из теней, отбрасываемая сухим стволом, казалась ей странной. Словно она была направлена не в ту сторону. Тень рябила, неестественно отражая свет.

Алиса жестом велела спутникам не двигаться. Лезвие ножа блеснуло в ее руке, когда она шагнула к подозрительному дереву. Девушка почти приблизилась к нему, когда перед ней материализовалась тень – высокая, с двумя красными щелками вместо глаз.

Охотница выставила вперед нож и приняла атакующую позицию, отведя правую ногу назад. Неизвестно, как давно тень следует за ними и сколько успела услышать.

– Я тебе не враг, – прошептала тень.

Алиса в шоке замерла. Она никогда не слышала, чтоб подобные этой твари разговаривали. Девушка крепче перехватила нож:

– Кто ты?

– Мой хозяин ищет тебя. Даже он не знает, что я тебя уже нашла, – голос тени мягко окутывал, – он думает, будто я восстанавливаю силы. Но будет доволен. Я защищу тебя до его прихода.

– И почему я должна тебе доверять? – Алиса старалась говорить твердо и уверенно.

– Хозяин хочет предложить тебе работу. Но не мне говорить за него, – тень сделала шаг назад.

– Вы все сговорились? – буркнула себе под нос охотница, – я не беру работу. Я сейчас занята. Передай своему хозяину, что может даже не пытаться. Может быть недели через три, через месяц. Если он еще будет жив, то пускай приходит. В мире что, мало охотников?

С этими словами девушка развернулась и уверенно прошла на свое место. Руки предательски тряслись, но Алиса была уверена – тень не тронет. Девушка сама бы не ответила откуда такая уверенность. Но интуиция никогда не подводила ее.

Тень никуда не уходила. Алиса дошла до костра и всем своим видом пыталась показать свое безразличие. Только магов не хватало. Все отвлекали охотницу от ее планов. Девушка не понимала, почему все так к ней прицепились после похода в замок Кровавого Барона. Неужели там было так опасно, что теперь она подобно герою, спасшему деревню? Только узнаваемости ей сейчас не хватало.

– Духи леса, помогите мне, – едва слышно взмолилась охотница.

Рев разорвал ночную тишину. Кровь застыла в жилах от этого чудовищного звука. Алиса с Марией сразу повскакивали с мест. Из чащи к ним выходили чудовища. Огромные львы с косматыми гривами открывали пасти. Хвосты демонов заканчивались ядовитыми жалами, которыми они размахивали, угрожая жертвам.

Тень из леса одним прыжком преодолела расстояние до мальчика и, вопреки страхам охотницы, встала перед Ромой, закрыв его собой. Алиса метнула кинжал в правую тварь и попала ей в глаз. Тварь испустила гневный рык, принялась отчаянно трясти мордой, пытаясь сбросить мешающий предмет. Алиса разочарованно вздохнула, нужно было кидать сильнее. Охотнице очень не хватало лука, но он бы все равно не спас.

Схватив на руки Рому, охотница метнулась в лес. Мария бежала следом. Из–под плаща девушка достала длинный кинжал и отбивалась от слишком смелых демонов, пытающихся подойти поближе. Демоны с рыком набрасывались, но отшатывались от кинжала, ловко скачущего от пасти к пасти.

Мальчик крепко держал Алису за шею. Лицо ребенка побелело. Он сильно сжал плащ охотницы, и слезы текли по щекам. Алиса отметила, что несмотря на страх, мальчик старается сдерживать крики, чтобы не привлечь новых монстров. Девушка бежала без оглядки, подгоняемая рыком и воем. Из-за отсутствия обильных крон девушка не знала куда спрятаться. Число преследователей увеличилось до четырех демонов. Сердце бешено стучало, разгоняя кровь.

Тень, исчезнувшая сразу, как Алиса рванула в лес, возникла рядом. Жестом она пригласила девушку последовать за ней. Охотница решила пойти за тенью, была не была. Если ее маг так хочет помощи, то пусть сначала спасет их жизни. Девушка понимала, что силы неравны и шансов на победу у них нет. Не стала бы тень спасать мальчика, чтобы заманить их в ловушку. Или стала бы?