Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 8)

У крайнего забора Максим огляделся. Гончие разбрелись по всей деревне. И если сначала им казалось, что их около десяти, то сейчас парень уже насчитал где-то штук пятнадцать.

Некоторые демоны пожирали падаль, другие рылись в мусоре. Но все они выглядели голодными. Пришли собрать объедки, которые упустили в погоне за свежим мясом. Оценив обстановку, Максим слегка расслабился. Гончие никого не вынюхивали, а значит это не те твари, которых послали за ними. Если действовать осторожно, то еще можно было уйти.

Маг сделал шаг в сторону леса, и под его ногами предательски хрустнула ветка. В эту же секунду земля вылетела из-под ног, и парень упал, увлекаемый вниз спутником.

Несколько тварей повернули голову и принюхались. Ветер был на стороне гончих, и скоро их должны были учуять. Александр укоризненно посмотрел на Максима и напрягся, готовый вступить в бой.

– Бегите, – с этими словами тень приняла очертания человека и бросилась в противоположную сторону, привлекая внимание тварей. Гончие кинулись за ней, возбужденно лая и разбрызгивая слюну.

Александр рывком поднял мага на ноги и потащил за собой в лес. Парень спотыкался, пытаясь оглядываться.

– Ничего с ней не будет, – зло ворчал Александр, – пошли.

– Они могут разорвать ее, – отчаянно сопротивлялся маг, – мы должны помочь.

Но бывший убийца был неумолим. Он тащил за собой парня, пока лай не стих где-то очень далеко. Но и тогда мужчина не позволил им остановиться. В лесу еще могли скрываться твари и пострашнее. Привал устроили лишь тогда, когда продвигаться дальше уже совсем не осталось сил. Максим едва переставлял ноги и спотыкался каждые десять шагов, а мысль о верной тени еще больше тормозила его. В итоге маг отказался передвигаться дальше, тепля надежду на возвращение Тишины.

Александр не стал спорить. Мужчина прикинул, что они ушли достаточно далеко, чтоб гончие догнали их. Он сгреб сухие ветки, соорудив что-то вроде подстилки, и путники вызвались спать по очереди. Маг дежурил первым, так как сомневался, что сможет уснуть.

Он очень переживал за свою тень. Тишину он приручил, еще будучи ребенком лет пяти. И вот уже на протяжении двадцати лет она служила ему, отчаянно рискуя жизнью. На фоне других теней Тишина казалась более живой, чем ее собратья. Другие тени никогда ничего не делали без приказов, молча находясь с хозяином. Тишина же иногда сама давала мудрые советы.

Тени – осколки души человека. Некоторые души, у которых остались после смерти невыполненные желания, оставляли осколки. Эти осколки и становились ужасными тенями, готовыми поглотить все живое, что встанет на их пути, лишь бы вспомнить, что они должны сделать ради освобождения.

Несмотря на переживания, усталость взяла верх. Организм медленно отходил от шока. Глаза начали слипаться. Мозг Максима видел лишь один выход, чтоб не сойти с ума от переживаний – крепкий сон. Когда Александр посреди ночи предложил поменяться, маг не стал спорить. Стоило ему опустить голову на землю, как тут же провалился в забытье. Он даже не ворочался, как это было всегда, в поисках удобной позы на холодной земле.

Утром Александр разбудил Максима с первыми лучами солнца. Мужчина хотел оказаться как можно дальше от разрушенной деревни в самый короткий срок.

Маг уныло плелся следом. Тишина так и не вернулась. Мозг подбрасывал множество ужасных картин, как ее разрывают гончие. Его маленькую, храбрую тень, пожертвовавшую жизнью без приказа. Но он чувствовал их связь, а значит, она еще жива. Просто восстанавливает силы, чтобы вернуться к хозяину и не выглядеть слабой. Либо гончие так ее потрепали, что бедной Тишине нужно время, чтоб собрать себя и выдвинуться к ним.

Когда грязные и голодные путники подошли к городку, Максим снова применил магию маскировки, спрятавшись за обликом обычного крестьянина. После долгих споров он также наложил небольшие чары и на Александра.

Мужчина не хотел иметь с магией ничего общего, но и отпустить мага одного в деревню он не мог. Пришлось соглашаться. Став еще более угрюмым, непривычно перебирал меж пальцев темные пряди. После смерти жены он моментально поседел от горя, и сейчас его прическа вновь возвращала его в прошлое.

Максим выудил из сапога последние монеты, завалившиеся во время покупок. Он был благодарен этой находке, теперь у них появилась возможность получить горячий ужин. Путники направились в таверну. Маг просто не мог отказать себе в этом удовольствии. Он чувствовал, что заболевает. Травы пропали вместе с лошадьми, новые купить не было возможности. Лучше согреться сейчас, чем задержать всю экспедицию и потерять след охотницы. Александр молча согласился, так как в таверне можно было подслушать много нового и оценить обстановку.

– Именно в этом городке последний раз видели одну охотницу. Я ищу ее, чтоб пройти вместе сквозь пустыню. Охотники – великолепные проводники, – объяснил свои планы маг, – а она сама лучшая, о ком когда-либо слышали. Мой тебе совет:притворись немым. Говорить буду я.

Мужчина многозначительно посмотрел на мага, всем своим видом показывая, что они изначально так и договаривались. А болтает тут больше всех явно кое-кто другой, нарушая одно из правил – они не друзья.

В таверне было много народу. Путники заняли столик у окна. Маг жадно поглощал пищу, чуть ли не давясь. Горячая еда согревала изнутри. Магу так этого не хватало, что он едва ли не плакал от счастья. Александр же наоборот ел спокойно, тщательно наслаждаясь каждым согревающим куском.

В таверне маг не заметил ни одного человека, что был бы похож на беженца из деревни, чем остался очень доволен. Встав, он бодро зашагал к стойке, где выпивало трое широкоплечих мужчин – местных стражей.

– Добрый день, – поприветствовал их маг.

– И тебе, если осмеливаешься так его назвать, – ответил мужчина посередине, – присаживайся к нам. Выглядишь ты как путник, так и расскажи, что в мире происходит.

– Я и сам хотел вас расспросить, – развел руками маг, – мы с моим товарищем едва унесли ноги после налета демонов на наш дом. Так страшно мне никогда не было. Их зубищи разрывали скот, кровь летела повсюду. А еще был огонь. Много огня.

С этими словами маг поежился. Мужчины, проникшись выдуманной речью, предложили и другу присоединиться, но маг отказался. Он сослался на немоту и нелюдимость товарища. Маг грустно подметил:

– Он еще пребывает в шоке после набега на деревню. А он всегда предпочитает справляться с горем в одиночку, лучше его не тревожить.

– Огнедемон меня забери, – выругался мужчина с краю, – мы едва накопили на пошлину в этом году. А теперь вокруг нашего города происходит не пойми что. Уже три деревни разграбили. Чувствую, в следующем году эти гады еще поднимут плату. Не зря так нагнетают.

– Ага, – подхватил второй, – еще и у нас происходят странности. Недавно охотница объявилась. Смелая такая. Сходила в руины, где барон кровавый обитал. Так и еще мало того, что живой вернулась, так еще и ребенка какого-то оттуда притащила. Благо нашей смотрительнице хватило ума отказать ему в приюте и отослать их к озеру. Сама подобрала, сама пусть и нянчит. А вдруг это призрак или еще что пострашнее?

– А вот вчера вечером двое из столицы приехали. Маги. Огнедемон бы их забрал. Ищут какую-то рыжую бабу. Преступница, – зло бросил третий мужчина за стойкой, – что ж их всех сюда потянуло. Не дают пожить спокойно. Скрывалась бы в другом месте, а людей бы под смерть не подводила. Они же не будут разбирать, скрываем мы кого или нет, проведут обыск, еще что-нибудь утащат, а мы тут помирай с голоду.

– А что за охотница? Я думал они уж и не появляются в таких местах, – направил беседу в нужное ему русло маг.

– Да была тут одна, – нехотя ответил второй мужчина, – ее наш староста нанимал. Хотел, чтобы доказательства смерти брата предоставила. Ну и сходила она к руинам. Теперь ее весь город нахваливает. А я вот думаю, что никакая она не смелая, а просто- напросто глупая. Кто в руины сунется? Только дурак. Не навела бы на нас бед, не притащила бы призраков с собой.

– Ну ладно, – буркнул мужчина в центре, – не будем ее вспоминать, чтоб беду не накликать. Она еще вчера ушла. Вот пусть и идет. Главное, чтоб не возвращалась.

Настороженный маг еще какое-то время для вида поддерживал разговор, который стал для него бессмысленным. Мужчины обсуждали действия старосты и поднятые налоги, а после, захмелев, перешли на женщин.

Сославшись на переживания за друга, Максим ретировался за их столик.

– Нужно уходить, – чуть слышно прошептал он, – и побыстрее. В городе столичные маги. Они могут узнать нас под маскировкой, я слишком устал, чтоб поддерживать чары нужного уровня. Наша охотница ушла вчера, но, по слухам, с ней был ребенок. Не думаю, что с таким балластом она далеко уйдет. Я знаю направление. Выдвигаемся немедленно. Если будем идти быстро, то успеем их догнать.

Александр молча кивнул и направился к выходу. Маг совсем не удивился молчанию спутника, даже как-то привык. Максиму не терпелось побыстрее догнать охотницу. И не только из-за артефакта, но и из-за надежды, что девушка окажется более разговорчивой. Маг безумно соскучился по общению и отдал бы за него половину своей магии, а вторую – за теплую постель.

Спасение в лесу