Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 7)

Больше охотница их не увидит. Никогда. Сердце разрывалось от одного вида голых деревьев и пепла, что остался вокруг. Видеть прекрасный мир, а после наблюдать его крах и невозможность все вернуть, проходить по местам детства и видеть лишь боль и разрушения. Разве это везение?

– И что ты ищешь у того озера? – очнулась от болезненных воспоминаний охотница.

– Месть. Группа несогласных обитает где-то в районе озера. Они убивают демонов, грабят караваны Огнедемона. Некоторые даже осмеливаются путешествовать и чинить беспорядки в столице. Я хочу присоединиться к ним и убить всех этих монстров. Но есть проблема. Арзул узнал, что я выжила. И теперь решил довести дело до конца. Они же как хищники, если упустили свою жертву, то будут преследовать ее до самого конца, пока не загонят в угол и не уничтожат.

– Да, – уверенно кивнула Алиса, – но есть одна загвоздка. Со мной ребенок. Я так себе проводник. Мальчика не брошу, ведь наш путь идет до озера, где я планирую найти ему новый дом. Я готова тебе помочь, но помни – ребенок для меня главный приоритет. Я не нанимаюсь в проводники, а просто составлю тебе компанию. Вместе передвигаться куда безопаснее.

– Разберемся, – радостно улыбнулась Мария.

– Договорились. Завтра утром встречаемся внизу. Идти будем пешком. Лошади привлекут внимание. Прикинемся беженцами и выдвигаемся, – и охотница ушла к себе, полная раздумий и болезненных воспоминаний.

Сожженная деревня

Максиму совсем не хотелось снова забираться на лошадь. После трех дней пути тело ныло от усталости, а внутренняя сторона бедер покрылась кровавыми мозолями. Маг смотрел на Александра и удивлялся, как мужчина сохраняет такое хладнокровие. Они обменялись буквально парой фраз, большую часть пути ехали молча.

Воспоминания о былых временах до Дня Огня, когда была не только теплая постель и кров, но и избыток средств, которых хватало не просто на жизнь, но и на роскошные вечеринки и развлечения, отдавались сожалением в сердце. У мага были слуги, которые приносили горячий чай, разминали ноги и заботились о его здоровье.

Максим всегда был в центре внимания. Один из одаренных магов, он всегда выполнял самые сложные задания. К нему за месяц выстраивалась очередь на заказы. Но сейчас все это в прошлом. Иногда маг жалел, что вместе со всеми не присоединился к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брали верх. И теперь, замерзший и продрогший, Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.

Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей, прославившимся устранениями магов и целых отрядов. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.

По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома, взяв даже не самое ценное, а то, что ближе лежало.

Воздух становился горячее с каждым шагом. Ветер тянул за собой удушливый запах гари. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом скрытую угрозу или убийцу. Выбрав одного из идущих на встречу, маг остановил мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:

– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?

– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.

И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Они хоть и выглядели потрепано, но до беженцев не дотягивали. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.

Когда они достигли деревни, солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая все что осталось от деревни в багровые тона. Место, еще недавно пышущее жизнью, превратилось в горящую развалину, наполненную мертвецами.

Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись как обугленные тела, так и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего посмертной маской. Кровь была повсюду. Демоны разграбили деревню, пожрав часть ее жителей. Оставшиеся выжившие – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого. Ведь кто, как не переживший их нападение, сможет в красках передать весь страх и ужас, сдерживая других от бесполезных бунтов.

Максим остановил лошадь у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души. Лишь ветер завывал, заставляя оглядываться по сторонам, чтоб убедиться в отсутствии гончих.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски, пытаясь спастись в обход.

Никто не мог остановить и помешать захватчикам. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти нечто подобное.

Но ресурсов становилось все меньше, а налоги росли все быстрее. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду. Если с кем-то твоя фальшь прокатывала, то меня не проведешь. Я слишком долго убивал магов, чтоб понять, какие вы внутри.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – попытался возразить Максим, но тут же замолчал. Понял, что бесполезно что-то доказывать. Александр уже все для себя решил, и никакие слова не изменили бы его мнение.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот отправиться поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол, местами застывший плотной корочкой, запекшейся от адского жара. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая выглядела достаточно надежно, чтобы не обвалиться ночью на головы спящих внутри людей. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а ноздри неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за все дни в пути впервые.

Вскоре зашел Александр. Мужчина швырнул в мага одеяло, а сам сел у входа, чтоб сразу проснуться от прихода незваных гостей. Максим хотел отказаться или предложить разделить одеяло на двоих. От того, что согреется лишь он, не будет никакого толка. Здоровым должен оставаться мужчина, способный их защищать, но Александр опередил его:

– Нашел на дороге. Если не обращать внимание на красные пятна, то согреться на ночь хватит. Тебе не помешает побыть в тепле. Я привык к холоду, а вот вы, маги, существа нежные. Ты и так кашлял прошлой ночью. А мне неохота просыпаться от твоих хрипов, думая, что это демон к нам подбирается.

– Спасибо, – засыпая, пробормотал Максим.

Проснулся маг от шороха. Когда он открыл глаза, Александр сидел рядом, приложив палец к своим губам, второй рукой мужчина зажал магу рот. Максим прислушался. Где-то с улицы раздался протяжный вой нескольких голосов.

– Нужно выбираться, – едва слышно прошептал Александр, – гончие. Штук десять.

По коже мага пробежали мурашки. От двух-трех тварей они бы еще отбились, но десять? Однажды магу доводилось в одиночку сражаться с стаей гончих, но их было намного меньше, и тело не ломило от усталости. Сейчас же все нещадно болело, руки и ноги сводило от холода, а силы покинули его.

Они осторожно вышли из дома и прошли с задней стороны участка. Максим пытался вернуться за лошадьми, ему жалко было животных и провизию, оставшуюся на них. Но Александр неумолимо тянул его вдоль разрушенных заборов.

– Если нам повезет, то твари на лошадей отвлекутся, – бессердечно прошептал бывший убийца, – а я собой рисковать ради животных не собираюсь.

Так и передвигались. Короткими перебежками от забора к забору. Каждый раз останавливаясь, путники внимательно прислушивались – не заметили ли их?