Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 6)

– Может, все же сможем придумать что-нибудь? – удрученно произнесла Алиса. – Я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Человек, который согласился меня провести, назвал цену за одного. Проход двоих я уже могу не потянуть. Да и в столице мальчику будет опасно.

– Приношу свои искренние извинения, – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один голодный рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у Озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Ведь всем известно, что дети выступают на праздниках, развлекая верховную элиту. Им не причиняют вреда, но все равно. Никто не знает, что происходит, когда они вырастают. Маги забирают их для экспериментов? Кому становятся нужны эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. По всему выходило, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права, и у Озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не пересохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя жизнями и свободой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться. Голодный, он все равно был готов поделиться частью своей еды. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Тот стоял, закутанный в плотную ткань, словно мумия. Лишь узкая полозка глаз, темных и бездонных, виднелись в прорези капюшона. Окинув мальчика взглядом, проводник тихо произнес:

– Цена была за одного.

– Я доплачу. Сколько стоит провести ребенка? Как взрослого или договоримся на половину? – Алисе заплатили больше, чем она рассчитывала, если взять еще одну небольшую подработку, то она потянула бы оплату за двоих.

– Я не вожу детей, – чуть покачал головой проводник, – никто не водит детей.

– Я думала его оставить у Озера Надежды. Дальше он не пойдет. Мне очень нужно попасть, пойми же, – умоляюще прошептала Алиса, – ребенок не станет помехой. Будет тихим, как стоячая вода. Провизию свою возьму, защищать сама буду.

– Нет, – холодно ответил мужчина, – точка.

Гордо вскинув подбородок, девушка развернулась и потянула мальчика за собой. Она не до конца понимала, что делать дальше, но в одном была точно уверена – ребенка не бросит. Алиса очень верила в судьбу. И раз они встретились, значит того пожелали звезды.

Денег хватило полностью забить дорожный мешок провизией: сухари, вода, пряники, ради ребенка Алиса потратилась на сыр и хлеб. Одежду она подбирала похожую на ту, в которой был проводник. Максимально закрытый костюм позволял защитить тело от песка, пепла и сильных ветров. По пути к озеру находилась еще одна крупная деревушка, поэтому Алиса рассчитала провизию до нее, чтоб не тащить слишком много.

А вот лук, которым охотница дорожила, пришлось продать. Он отлично подходил для охоты, но был бесполезен против тварей, быстро перемещающихся на открытой местности. Взамен девушка приобрела пару ножей, один даже из никеля – дорогая покупка, но жизнь все равно дороже.

Аккуратно спрятав оружие по карманам, охотница с мальчиком отправилась в таверну. Как бы ей не хотелось максимально сэкономить, но желание позволить мальчику последнюю ночь выспаться в теплой постели взяло верх.

Вечером в таверне было неспокойно. Уставшие девушки непрерывно бегали меж столами, подавая еду и напитки. Охотница сняла небольшую комнату, взяла немного еды мальчику и отправилась наверх. Уложив ребенка в кровать, Алиса строго велела ему ждать здесь, а сама спустилась на разведку вниз.

Девушка уселась за последний свободный столик, заказала себе запеченный картофель и принялась слушать. Раз она собиралась путешествовать одна, то любые сплетни и слухи могли облегчить ей жизнь.

Вокруг раздавался гул пьяных голосов. Среди них было сложно прислушаться к чему-то одному, но обрывки разговоров все равно долетали до опытной охотницы.

– Эти разбойники совсем обнаглели. Они уже не пускают никого на свои тропы даже в выжженных землях. Либо плати за проводника, либо за проход.

– Слыхал, говорят какая-то девка в сам замок барона сходила и живой вернулась!

– Демоны совсем распоясались. Уничтожили очередную деревню.

– В столице опять пошлины подняли, скоро совсем будем бесплатно товар отдавать.

– Здесь свободно? – раздался неожиданно близко, над ее столиком, звонкий голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла девушка, укутанная в плащ. Капюшон закрывал лицо, наружу выбивались лишь ярко-рыжие, непослушные пряди. Охотница лишь растерянно кивнула.

– Так ты та самая? – незнакомка положила локти на стол и подперла подбородок ладонями. – Ты была в замке Кровавого Барона и вышла живой?

– Ну да, – недоверчиво ответила Алиса.

– Супер. Я тебя как раз и искала, – улыбнулась девушка, – хочешь заработать?

– Мне сейчас не до этого, – буркнула Алиса, подумав о мальчике.

– Позволь я выскажу предложение, – загадочно ухмыльнулась незнакомка, – а ты уже завтра дашь мне ответ. Я видела, как ты зашла с вещами. Значит – куда-то собралась. Проводники больше не пускают на свою безопасную тропу, поэтому приходится передвигаться по выжженным землям. Мне нужно к городу у Озера. И если наши пути совпадут, то почему бы не проводить меня?

– Почему ты обратилась ко мне? Думаешь, я возьму меньше, чем эти проводники? – подозрительно посмотрела на нее Алиса.

– Нет, – незнакомка хотела взять охотницу за руку, но вовремя остановилась, – я знаю про вас. Про охотников. Вы честные ребята, смелые. А эти разбойники не внушают доверия. Я не слышала ни об одном охотнике, убившем своего товарища ради наживы.

Алиса внимательно присмотрелась к девушке: натянутый на лицо капюшон, бегающие глаза, напряженность в каждой мышце. Казалось, девушка готова в любую минуту сорваться и побежать.

– Ты просто в розыске, – шепотом огласила свой вердикт Алиса, – и боишься, что тебя узнают и сдадут. Значит, награда за тебя назначена большая. Кто ты и почему считаешь, что мне не будет проще тебя сдать и получить награду за твою поимку?

Незнакомка испуганно покрутила головой и еще глубже затолкала под капюшон рыжие пряди:

– Не здесь. Пошли.

Девушка встала и уверенно пошла наверх. Незнакомка ни капли не сомневалась, что любопытство возьмет верх, и охотница последует за ней. Внимательно окинув зал, чтоб убедиться, что за ними не направился хвост, Алиса пошла следом.

Девушки пришли в самую дальнюю комнату, и незнакомка скинула капюшон. На Алису смотрели ярко-зеленые глаза. Рыжие волосы мелкими кудряшками разлетелись по плечам. Но не это бросилось охотнице в глаза. Почти всю левую половину лица незнакомки занимал отвратительный шрам от ожога.

– Меня зовут Мария, – незнакомка села на кровать, – ты права. Я в розыске. Но мы с тобой больше похожи, чем ты можешь подумать. Я навела справки о твоей семье. Всех перебил Арзул? Он и мою семью вырезал. Это случилось год назад. Мы были странствующими музыкантами, пели песни ветрам и звездам. Иногда исполняли для людей. Нам не повезло попасть в таверну, где в тот вечер отдыхал этот демон. Мама заставила нас всех петь и развлекать его приспешников. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я была горда и остра на язык. Я отказалась. Арзулу понравилось их выступление, но потом кто-то испортил демону настроение. Арзул перебил всех людей в таверне, поджег ее. Те, кто смог спрятаться от его гнева, оказались в огненной ловушке и погибли от пламени и дыма. Мне повезло, хотя это сложно назвать везением. Демоны не ожидали, что кто-нибудь выживет и просто ушли. Я выбралась из-под обломков и весь год вынашивала план мести. Теперь я здесь. И ты здесь. Я искала тебя. Я не прошу помочь отомстить, хотя я думаю, что твое сердце тоже полно жаждой смерти Арзула. Понимаю, что вы, бывшие дети лесов, не убиваете просто так. Но помоги мне добраться до города у озера.

Алиса была растеряна. Кто-то с похожей ненавистью и историей. Девушка понимала всю боль новой знакомой. Когда ей говорили, что охотнице повезло выжить, она улыбалась, но в глубине души так не считала. Алиса думала, что повезло как раз погибшим. Не им видеть, как умирает когда-то такой прекрасный мир. Не им жить с огромной дырой в груди и воспоминаниями о тех, кто никогда больше не переступит порог дома. Охотнице снились красочные сны о доме: вечнозеленые леса, поля полные дичи, и они с сестрой на охоте.

Алиса подстреливала кроликов, девушки благодарили богов леса за пищу и шли домой, где их ждал теплый ужин. Мать разжигала костер, и вся семья собиралась вместе.