Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 5)
На другом конце поляны стояли еще две гончие. Черная шерсть вздыблена, из пасти на землю капает слюна, которая подобно кислоте разъедает все вокруг. Острые как бритва клыки обнажены в оскале. Твари издали утробный рык, от которого кровь застыла в жилах.
Тень встала перед хозяином, защищая его от опасности. Гончие смотрели ей прямо в глаза. Мало кто оказывался способен удержать взгляд тени.
Напряжение нарастало, и Максим первым не выдержал давления. Три огненных шара полетели в правую тварь, не принеся ей никакого вреда. Маг тихо выругался. Странно было ожидать, что приспешники демона огня пострадают от обычного пламени.
Тень кинулась в атаку, не дожидаясь приказа. Приняв вид гончей, она сцепилась с левой противницей, и они покатились по поляне единым клубком ярости. По сторонам летели клочья тьмы и ядовитая кровь.
Александр спокойно выстрелил в правую гончую, но та увернулась и открыла справа от себя длинный черный портал, словно прорубила ножом пространство.
– Прикрой меня, – бросил маг Александру, – и дай нож.
Пока мужчина отстреливался от гончей, то и дело открывающей порталы с разных сторон, Максим принялся вычерчивать на земле круг-ловушку. Витиеватые линии возникали под умелыми, но дрожащими руками.
Маг едва успел закончил первый круг, когда услышал отчаянный вскрик тени. Гончая неслась прямо на него, норовя разорвать на части. Максим быстро отскочил назад. Гончая угодила прямо в ловушку. Тварь металась внутри, но барьер держал крепко.
Вытерев со лба пот, маг принялся чертить второй круг. Рядом раздавались выстрелы. Но тут патроны у Александра закончились и он, схватив нож, встал за спиной мага.
Нанеся последние линии, тот принялся выжидать. Выбившись из сил, гончая прекратила прыгать по порталам. Зло рыча, она медленно продвигалась к своим жертвам. Максим положил руку на дуло ружья, опуская его вниз.
Александр доверился магу. В том, что касалось этих тварей, он явно разбирался лучше. Его дело было просто молча убивать, как и всегда.
Гончая приготовилась к своему последнему прыжку. Оттолкнувшись от земли, тварь бросилась на стоящих в кругу мужчин. В последнюю секунду Максим вытолкнул из круга напарника и выпрыгнул сам. Вторая гончая попалась.
Твари принялись рычать и скулить. Бросались на барьер, капали на него ядовитой слюной. Но все тщетно. Пусть и возведенный на рыхлой земле, но барьер держал крепко.
Максим вручил нож мужчине:
– Убей их и сожги тела. Я пока сотворю заклинание, сбивающее со следа, и верну лошадей. Они не убежали далеко, когда мы спрыгнули. Глупые животные. И не мешкай. Закончишь, сразу поедем.
Маг отошел в сторону и принялся читать заклинание отвода глаз. На земле возникали сотни следов, имеющих их запах. Разные цепочки вели в разные стороны леса, там тоже разветвлялись и путали следы.
Когда парень вернулся к Александру, дым от горящих гончих уже стелился по земле, вызывая приступ тошноты. Александр стоял над костром, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Максим заметил торчащий из-под груды тел хвост Счастливчика. Александр скорбел по своему верному другу: верному, храброму, так отчаянно бросившемуся защищать хозяина. Он был последним живым напоминанием о Светлане. Он снова ее подвел. Не уберег их верного любимца.
– Нам пора, – тихо сказал Максим.
Он не стал ничего говорить вслух. Просто поднял руку, и порыв ветра подхватил языки пламени, направляя его на дом. Огонь объял то, что так отчаянно берег Александр, не желая покидать и мириться с утратой. Мужчина не сразу понял, что произошло.
– Ты что творишь? – мужчина подбежал к языкам пламени, но было уже поздно.
Пламя лизало стены, заползало в окна и уничтожало все, что встречало на своем пути. Огонь пожирал их дом мечты.
– Я тебя уничтожу!
Александр схватил мага за грудки и повалил на землю, сев сверху. На лицо посыпались удары. Первый. Второй. Третий. Максим не сопротивлялся, лишь закрыл глаза, позволяя мужчине выпустить эмоции.
Максим не оправдывался. Он понимал, что когда ярость, одолевшая мужчину, пройдет, тот поймет, что иначе было никак. Демоны знали лишь запах мага, а значит в случае опасности они могут разделиться. Гончие не возьмут след мужчины. Теперь все уничтожено, даже тело собаки, хранившее запах обитателя дома. Максим продолжал принимать удары, пока тень с яростью не отбросила Александра в сторону, встав между ним и хозяином защитной стеной.
Ярость прошла, сменившись огромной черной дырой в груди. Маг был прав, но осознание его правоты не помогало. Тоска по жене съедала его изнутри. Их общая мечта полыхала на глазах мужчины. Где-то в глубине души Александр понимал, что сгоревший дом может стать первым шагом к принятию потери. Сгорали остатки его памяти, и если миссия окажется провальной, то мужчина не сможет вернуться туда, где все напоминало о Светлане. Возможно, это первый шаг к новой жизни. Если он справится, то обретет покой.
Дом рухнул с грохотом, выпустив в небо столб искр. Александр не собирался извиняться перед магом. Это было против его правил. Чтоб показать магу, что ему больше нечего опасаться, мужчина протянул Максиму никелевый нож:
– Оставь себе. На всякий случай.
– Спасибо, – маг спрятал оружие в карман и запрыгнул на лошадь, – выдвигаемся в сторону пустыни. По пути нам нужно сделать все, чтобы догнать одну охотницу. Надеюсь, она движется в столицу.
Александр вытер лицо, оставив на щеке черную полосу пепла, и молча последовал за магом. Он ощутил, как что-то внутри оборвалось, заставив еще больше замкнуться в себе.
Таинственная незнакомка
– Как нет мест? – возмущенно вскрикнула Алиса, ошарашенно глядя на смотрительницу приюта.
Вернувшись в городок, девушка сразу отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница лишь развела руками. Под глазами женщины залегли темные мешки, а впалые скулы резко выделялись на изможденном лице. Женщина не стала тратить силы на пустые объяснения, а лишь устало улыбнулась.
– Хотите прогуляемся? – она жестом пригласила охотницу следовать за собой.
Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он не произнес ни слова за все время – ни в лесу, ни в городе. Как ни старалась девушка, она так и не смогла вытянуть из него даже имени. Уже начало казаться, что ребенок просто немой. Все, что мальчик делал –жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.
В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне, кишащей демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу, не перейдя пустыню. Ведь с противоположной от главного входа стороны город окружали Непроходимые горы, а вокруг территории бывший император выстроил высокие и мощные защитные стены.
Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.
Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша? Девушка намеревалась убить одного из старших демонов, третьего по важности после Огнедемона – Арзула. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.
– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.
Они пришли в обшарпанную комнату с прогнившими стенами. Часть окон были затянуты грязной тканью, замещавшей стекло. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети. Их было слишком много, они заполняли все пространство. На двухярусных кроватях ютилось по два-три ребенка. Те, кому не хватило места, спали прямо на полу, завернувшись в тряпки, похожие на одеяла. Одна девочка лет семи лежала на голых досках, прижимая к груди безголовую куклу.
Мальчик крепче вцепился в руку Алисы. Его глаза метались от одного ребенка к другому, зрачки расширялись с каждой минутой все сильнее и сильнее.
Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Алиса начала подозревать, что оставить здесь мальчика – значит подписать ему смертный приговор.
Но с другой стороны, если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой, пускай и до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости. Да и приводить ребенка в столицу, где его могли отобрать дворцовые маги, девушка не хотела.
Алиса не заметила, как они вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Эти дети еще могли стоять на ногах, не сражённые голодом.
Охотница всегда поражалась детской способности находить свет и радость везде, как бы грустно и плохо не было. Но она не видела приют ночью, когда весь день резвящиеся дети оказывались в темноте. Тогда приходили все их горестные воспоминания и приводили с собой лучших друзей – отчаяние и слезы.