Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 4)

– Узнаю во взгляде того, за кем пришел, – улыбнулся маг, – поставим Огнедемона на колени, друг мой.

– Четвертое правило, – тяжело вздохнул мужчина, – мы никакие не друзья.

Ночное нападение

Максим шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон. Магу хотелось верить, что маскировочные чары сработают на жителях этой глухой деревни, но рисковать он не собирался.

Тень покорно следовала за ним, сливаясь с окружающей темнотой. Наступил вечер. На улицах почти не было людей – лишь усталые работяги брели с полей, сгорбившись под тяжестью трудового дня. Деревня затихла, словно затаив дыхание перед чем-то неотвратимым.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был добыть сам. А еще где-то и лошадей достать. Мысль, что придется идти пешком долгие километры, рискуя нарваться на демонов, не прельщала. На лошадях у них появлялся шанс смешаться с беженцами. На крайний случай попытаться скрыться от преследования.

На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом. Хотя… Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину. В таверны маг планировал заглядывать лишь для быстрого сбора информации.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь: когда-то жил в роскоши, купался в славе, а сейчас? Передвигается по улицам, как последний вор или убийца, вынужденный скрываться от закона. Маг устал бояться каждого шороха. Опасаться каждого темного угла – вдруг оттуда выскочит тень другого мага и убьет его. Максим надеялся, что ему постараются сохранить жизнь, хотя бы для получения информации о том, кого он ищет. А пока его везут во дворец, он придумает как сбежать.

– Макс, – тихо прошептала тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что Тишина может говорить, не боясь быть подслушанной. В переулке никого не было. Да и кто выйдет почти ночью на улицу, когда целый день гнул спину на полях, чтоб выжить? Сейчас народ либо собирался дома у огня с семьей, либо заливал в себя алкоголь в местных тавернах, заглушая боль и мысли о демонах.

– Я нашла её. Пособирала слухи и сплетни в тавернах. Так вот. В одном доме шептались об охотнице, которая обыскала замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша цель.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Даже если она не та, кого ты ищешь, возьмем её. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Так какая разница, кто это будет, если у нее есть талант, – Тень будто пожала плечами.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают. Да и риск отравиться в пути был высок.

Дверь скрипнула, пропуская Максима внутрь, и его сразу окутала смесь ароматов: кора дуба, лаванда, смесь чего-то горького, что щекотало ноздри. Лавка была небольшой, но ассортимент оказался приличный. Множество трав висели, лежали в корзинах и даже сушились на широкой глиняной печи.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем настоящем обличье, хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала. Магов нигде не любили, и старались содрать с них намного больше, чем мог бы заплатить бедный житель. Невеселые мысли развеял оклик женщины почти уже у порога:

– Будь осторожен. В окрестностях ищут какого-то мага, а ты не похож на местного. Не моё дело знать, что случилось, меньше расскажу, если спросят. Но за такую хорошую скидку я надеюсь ты не будешь раскрывать рот, где взял эти травы.

Тень дрогнула под ногами, но сдержалась. Маг не мог понять, как эта женщина определила, кто он. Неужели так плохо сработал морок? Осмотрев покупки, Максим понял, что взял по привычке корень ромашки – ингредиент использовался только в магических зельях, но никак не в обычных целебных настойках. Максим выкинул уличающий корень в первом же темном повороте, чтоб не навлечь на них еще больше бед.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик. Мужчина жил на самой окраине поселения. Там, где заканчиваются все тропы и начинается широкое поле. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза. Он пытался оценить, сможет ли найти здесь лошадь по карману, либо сторговаться за уже имеющихся.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подсказать или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался сыграть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то?

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Они привыкли выживать и надеяться друг на друга. Сегодня помогу я, а завтра, возможно, помогут мне. Но несмотря на это, дурачком прикинуться все же не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем чего-нибудь. Как потерял-то?

– Ох, –Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо. А найти их уже не получится. Наверное демоны, сгореть бы им в пламени, пожрали красавцев. В нашей-то деревне меня лишь высмеяли, вот пришлось до вас топать. Решил, вдруг повезет.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты, но пришлось выгрести все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.

Лошади достались средние. Небыстрые, худые, но (по словам заводчика) выносливые. Маг не стал говорить, зачем ему лошади, придумал легенду, что в поле работать будут. А злой хозяин не потерпит лентяев. Расчувствовавшийся заводчик подарил нерадивому крестьянину две уздечки из тонкой веревки и дал по две попоны в придачу. Попоны были дырявые, но за отсутствием седла выглядели роскошно.

Александра маг застал по пути к дому. Мужчина шел навстречу, перекинув через плечо ружье и выглядел очень озадаченно. Увидев Максима, мужчина прибавил шаг и быстро подошел к нему:

– Твою рощу, пошли быстрей!

Схватив белую лошадь, он пошел к дому. Недовольная столь грубым обращением, кобыла начала протестующе ржать. Но бывшему убийце хватило лишь взгляда, чтоб заставить ее замолчать и покорно идти следом.

Ботинки мужчины были в грязи, но среди нее маг увидел пятна крови, явно свежие. Это насторожило парня, но он промолчал. Лишь кивком головы отдал Тишине приказ отправиться на разведку. Тень плавно скользнула среди пепла и скрылась вдали.

– Что случилось? – решился нарушить тишину Максим.

– Пустяки, – пробурчал мужчина.

– А ты, я смотрю, не очень разговорчивый, – попытался продолжить беседу маг.

Александр резко остановился, повернул голову и отчеканил:

– Я иду на заказ. Не дружбу с тобой водить, маг. Если тебе нужен кто языками почесать, то советую найти другого спутника. В тишине меньше внимания привлечем. Да и говорить мне с тебе подобными не о чем.

И мужчина, словно сам удивившись такому потоку слов, угрюмо поплелся дальше. Что-то в его молчаливом поведении настораживало Максима, но он не мог понять что.

Вдруг из леса выскочила тень. Красные глаза полыхали. Она лишь бросила два кратких слова:

– Гончие. Две.

Путники замерли на месте. Лицо Александра застыло маской скорби. Он крепче взял узду, посмотрел на Максима и в одну секунду оказался на лошади.

Мчались во весь опор, на сколько позволяли редкие деревца и выжженные стволы. Максим создал за своей спиной несколько шаров огня, приготовившись отбиваться от гончих. Александр поднял ружье, готовый застрелить любого, кто встанет на его пути.

Когда они прискакали к дому, то перед Максимом предстала ужасная картина бойни. Три демонические гончие мертвыми лежали на земле. Мужчина собрал тела в кучу, намереваясь закопать или сжечь следы, если вдруг рядом объявятся маги, которым гончих доверили. Двух огромных, крупнее волка животных, застрелили из ружья. Третьего же зарезали ножом. Среди этих тел торчал хвост немецкой овчарки.

Максим все понял. Верный друг защищал хозяина до последнего вздоха и пал, почти забрав с собой одну из этих тварей.