Наталья Полетаева – Когда мир объяло пламя (страница 11)

– Глупый ты еще, – взмахнул рукой мужчина, – она тебе чужая. Благодарен должен быть, что спасла. А молчанием ты симпатии не добьешься. Мой тебе совет – побольше болтай с Алисой. Проси научить чему-нибудь. Тогда есть шанс, что к тебе привяжутся и не захотят отпускать.

– Правда?

– А зачем мне тебя обманывать, – улыбнулся мужчина. – Конечно, всем будет легче в пустыне без тебя. Ты ж ребенок, а пустыня самое опасное место. Алиса тебе этого не скажет, но ты очень ее тормозишь. Но она терпит и рискует. Охотники они такие. Взяли ответственность – доведут дело до конца. А если ты ей понравишься, то она может тебя забрать, как дела свои закончит.

В глазах мальчика появилась задумчивость. Он снова умолк, но уже не из вредности. Мужчина понимал, что его слова звучат жестоко. Но он был согласен с Алисой. Не время для жалости. Оно прошло. Современный мир жесток и опасен. И чем раньше пацан узнает о его несправедливостях, тем лучше. Говорят, дети проще забывают боли и обиды. Но он не проверял.

Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:

– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.

Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращения охотницы. Девушка ушла вместе с Марией на охоту, путешествовать на голодный желудок после ночного сражения было бы чистым самоубийством.

Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с его ладонь.

Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:

– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.

Да и с другой стороны, если на них нападут, то мальчик, возможно, сможет защититься этим импровизированным оружием. Нож давать такому малышу было еще рано.

Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.

Охотница протянула всем по бурдюку с водой:

– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны- птицы не пускают на свою территорию никого, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?

– Да, – не задумываясь ответили все.

– А мне коготь подарили, – мальчик робко протянул подарок охотнице, – можно мне оставить?

Алиса, пораженная тем, что Рома разговаривает, только кивнула в ответ. Охотница достала из припасов веревку, хитрыми узлами обвязала ее вокруг когтя и повесила на шею мальчика. И ласково потрепав по голове, улыбнулась:

– Так будет удобнее. Не так ли?

– Спасибо, – Рома от радости кинулся обнимать Алису и чуть не повалил ее.

Процессия медленно выдвинулась в сторону выжженных земель. Спешить было нельзя. Любая ошибка могла стоить жизни.

Выжженные земли полностью соответствовали описанию. Перед взором, куда ни глянь, простиралась равнина. Только вместо травы и песка землю покрывал серый пепел. Он настолько осел, что создавал толстый слой, разбиваясь от каждого шага.

Алиса заботливо повязала Роме на нижнюю часть лица платок, чтобы мальчик не вдыхал пепел. Вокруг не было ни души, но передвигались все тихо и осторожно. Тень удачно маскировалась в пепле, и Александр вздрагивал всякий раз, когда Тишина неожиданно возникала рядом.

Выжженные земли, или как в народе их называли «пепельная пустыня», выглядели пугающе и одновременно завораживающе. Они пробудили в Александре те потаенные мысли об умиротворении и одиночестве, к которым он почти не возвращался все путешествие.

Когда здесь были непроходимые чащи, Александр со Светланой хотели отправиться сюда на отдых. Лес, озера и тишина, где за многие километры не было никого – лишь природа.

Мужчина не мог даже представить, что же сейчас ощущает охотница, привыкшая видеть леса в самой их гуще, дышащие зеленью и жизнью. Говорили, что здешние места были священными для них. Дикая природа с запретом на охоту. На лице девушки отразилась скорбь. Ее губы были плотно сжаты, а сама она молчала. Даже Романа прижала к себе поближе, стараясь не выпускать маленькую ладошку из своей.

На рассвете им посчастливилось найти отличное место для отдыха. Три каменных валуна стояли, образуя полукруг. В центре можно было спрятаться от жары и врагов.

Но не успели путники расположиться, как появилась Тишина:

– К нам приближаются. Двое. Маги. Признаков теней у них не обнаружено, но они могут быть отправлены на разведку.

Александр с Максимом встрепенулись. Мария, которая и так не снимала с лица повязку, натянула ее еще выше. В видимой области остались одни глаза. Но их яркая зелень привлекала к себе много внимания. Спрятаться на рассвете в пепле не представляло возможности.

– Так. Алиса, сядь поближе. Мы с тобой муж и жена, Роман наш ребенок. Эти двое родители. Я создам самый сильный морок на какой только способен, надеюсь, не раскусят, – с этими словами маг взмахнул рукой, тихо прошептав: – Лишь бы они оказались слабыми.

Ярко-рыжие волосы Марии превратились в седые. Лицо Александра покрыли морщины. Алиса заметно увеличилась в размерах. Теперь рядом с ним сидела тучная женщина, держащая на руках ребенка. Внешний вид мальчика маг менять не стал. На всех были накинуты деревенские лохмотья.

К ним подошли двое мужчин. Один высокий и мускулистый, а второй —полная его противоположность. На них были красные путевые мантии, принадлежащие в основном магам, приближенным к Огнедемону. Они выполняли его личные поручения. Это были самые жестокие и безжалостные люди. Но, к счастью, не всегда очень сильные. Таким магам давали в сопровождение гончих или низших демонов, если посылали на опасные миссии.

Когда-то Александр уже убивал таких. И с радостью бы сделал это снова, будь он один. Умереть за себя мужчина не боялся. Но что-то в алисиной улыбке напоминало ему Светлану. Девушка была такой же яркой и доброй, хоть и пыталась это скрывать. А кто, как не профессиональный убийца, способен рассмотреть суть людей, спрятанную в самых дальних глубинах души.

Мужчины шли вальяжно. Александр по походке и по манере держаться понял, что они не так уж и сильны. Но лезть на рожон раньше времени не стоило. Если найдут тела двух магов их уровня, то объявят охоту за убийцами, увеличат патрули и закроют столицу. Максим заговорил первым.

– Добро пожаловать к нашему костру, – улыбнулся маг.

Мужчины молча подошли и встали напротив путников, которые расположились на голом пепле. К сожалению, создать предметы из воздуха маг не мог, а потерянные вещи было не вернуть. Сохранившиеся одеяла берегли для пустыни.

– И что это вы забыли в пепельных пустынях? – сердито спросил высокий мужчина.

– Мы с женой и родителями потеряли дом. Все, что у нас осталось – любовь и вера в великого Огнедемона. Мы слышали, что господин был так щедр, что оставил своим прислужникам целое озеро. Вот мы и решили показать малому эти щедрые дары, чтоб он еще больше восхвалял его перед людьми, – Максим склонил голову, спрятав тем самым лицо и призывая всех последовать его примеру.

– Но вы забрались далеко от безопасной тропы, –надменно улыбнулся низкорослый маг.

– Так где нам взять денег для оплаты прохода?– Алиса развела руками. – Все хозяйство погибло. Чудом спаслись. Вот и идем своими силами.

– Разве вы не слышали о новом законе? – в глазах высокого мага появились недобрые искорки. Получив отрицательный ответ, он продолжил. – С вчерашнего дня за любые перемещения к озеру по территориям великого без внесения оплаты запрещены. Вход для чужаков платный. Где ваши доказательства, что вы заплатили за свое нахождение здесь?

– Так мы уже неделю в пути. Откуда нам знать? – старческим голосом запричитала Мария.

– А нас это не волнует, – ядовито проронил маг, –ваших вещей не хватит, чтоб расплатиться. Но ничего. Мы заберем его – мужчина указал пальцем на Рому, – такого типа дети сейчас модны в столице. Мальчик покроет ваш долг. А так как вы преданные последователи великого Огнедемона, то так уж и быть, выпишем вам проходную бумагу.

– Нет, –Алиса крепче вцепилась в Рому, –я его не отдам.

Мальчик испуганно раскрыл глаза и едва сдерживал слезы. Тонкие пальчики, крепко сжимающие плащ охотницы, сильно дрожали. Крупный маг крепко связал охотницу магической силой, заставив все мышцы одеревенеть. Девушка шипела, как кошка, рвалась и метала, когда маги вырывали у нее Рому.

Александр жестом приказал всем не двигаться. К его удивлению, даже Алиса перестала пытаться выбраться из магических пут. Лишь слезы катились по ее лицу, мягко приземляясь в пепел. У мужчины созрел план, он одними губами прошептал Алисе:

– Верь мне, во имя духов леса.

Александр знал, как эти духи священны для ее народа, и потому надеялся на ее веру. Алиса утвердительно моргнула глазами – единственной частью тела, которой могла пошевелить без проблем.