Натали Рина – Мой купидон 2 (страница 2)
Взгляд сквозь резную арку невольно упал вниз, во внутренний дворик. Там, сбившись в кучку, стояли испуганные молоденькие служанки, беззащитные перед надвигающейся бурей. Пальцы отчаянно вцепились в ткань подола, выдавая затаённую тревогу. Пришлось резко повернуться к экономке управляющей и пристально посмотреть на неё.
— Не много ли? Двенадцать девушек каждому королю? Зачем им столько прислуги?
— В самый раз, — Роуз горько усмехнулась, и в её глазах отразилась вековая усталость, накопленная за время прошлых Турниров. — Я слишком хорошо знаю этих правителей, Айми. У каждого из них свои тёмные предпочтения, жестокие капризы и вкусы.
Пристально глядя на Роуз внутри всё сжалось:
— Ты говоришь так, будто готовишь для них не служанок, а жертвенных ягнят. Или любовниц.
Воздух между нами мгновенно заледенел. Роуз окинула быстрым взглядом коридор, проверяя, нет ли лишних ушей. Затем она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию, и положила свои тяжелые ладони мне на плечи. Сжав пальцы, Роуз наклонилась к самому моему уху:
— Для некоторых королей не исключён и такой исход, девочка моя. Помни, куда они едут. И помни, кто они такие.
Роуз отстранилась, оставив меня один на один с этой удушливой правдой. Спорить было бессмысленно — управляющая знала жизнь куда лучше меня. Короли ехали на Турнир не ради дипломатии. Они ехали выжимать из Сплетения все соки, забирая лучшее и не считаясь с жертвами.
Весь оставшийся день прошёл как в бреду: бесконечная отдача приказов, проверка готовности комнат, но мысли оставались далеко отсюда. И вот, когда за стёклами вечерний туман наконец-то стал медленно рассеиваться, неохотно обнажая горизонт и окрашивая небо в зловещие багровые тона, взгляд невольно упал на настенные часы.
Тед. В это самое время он как раз сдавал свой стражнический пост у южных ворот.
Пришлось упрямо прикусить губу и решительно шагнуть к выходу. Отступать больше не имело смысла.
Глава 2. Охотники за доверием
На тайные поиски Лаки поднялись те немногие лесные духи, что ещё осмеливались приближаться к проклятой границе. Мы бесшумно прочёсывали чащу, заглядывали под каждый вывернутый корень, проверяли любое тёплое гнёздышко, но туман словно заживо проглотил нашего пушистого друга.
— Лаки… — отчаянным, срывающимся шёпотом звала я, всматриваясь в серую пустоту. — Ну где же ты?..
Внезапно звуки ночного леса изменились. Затих разноголосый хор сверчков, замерли птицы, а лесные звери испуганно забились в глубокие норы. Из густой дымки грациозно шагнул Светозарный олень — величественный Очиститель Сплетения. Когда он склонил голову, его хрустальные рога озарились тёплым золотым светом, на мгновение разрезая полумрак.
— Высшие Короли идут, принцесса, — тихо сообщил белоснежный дух леса.
— Их много? — сорвался вопрос, пока пальцы леденели от страха.
— Почти вся свита. Но будь осторожна: от одного из них исходит настолько мощная, удушающая злоба, что моя магия бессильна. Тьма буквально клубится вокруг его помыслов.
— Уходим! — в панике скомандовала я Тике, которая преданно кружила над моей головой. — Назад, к замку!
— Но как же Лаки? — печально пропела птичка, взмывая выше. — Мы не можем его оставить!
— Если стража или короли перехватят меня здесь, случится катастрофа. Быстро назад!
Резко развернулась, собираясь броситься обратно к южным воротам, но не успела сделать и десяти шагов, как дорогу преградили тени. Отпрянув, спиной прижалась к шероховатому стволу векового дуба. Из тумана уставились две пары глаз. Холодные, стеклянные, буквально выжигающие душу своим пристальным взглядом.
— Стеклянные Волки… — онемевшими губами выдохнул голос. — Охотники за доверием.
Кожу опалил леденящий ужас. Вся защитная магия внутри покорно спала перед их древней, первобытной силой.
— Прошу, не надо… — взмолилась я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Но хищники лишь синхронно сделали шаг вперёд. Их полупрозрачные тела зловеще, со стеклянным звоном звякнули в темноте, и в ту же секунду сработала их проклятая магия. Внутри меня с сухим треском что-то непоправимо оборвалось. Доверие, любовь, привязанность и вера во всё живое в один миг испарились, оставляя после себя лишь выжженную, удушающую пустыню. И первозданный, леденящий страх.
— Стеклянные волки, назад! — разнёсся в темноте властный мужской голос.
Хищники замерли как вкопанные, разорвав зрительный контакт. Опустошение внутри меня никуда не исчезло, но ужас немного отступил: не тронут.
Из густой дымки соткались величественные фигуры. Передо мной выстроились Высшие Короли, от одного вида которых веяло неодолимой, вековой мощью. Первый, Сит, по возрасту напоминал моего отца. Вечно хмурый, суровый, он славился во всех мирах абсолютной строгостью и неподкупной справедливостью. Второй, Ондре — истинный хозяин этих жутких хрустальных гончих. Его замок, полностью выстроенный из прозрачного стекла, веками использовался как место проведения Высшего Суда. Третий же правитель, совсем молодой парень по имени Юнар, сидел верхом на матово поблёскивающем пегасе. Он смерил меня наглым, хищным взглядом, словно сытый кот — загнанную мышь.
Сердце сковала глухая покорность: позора не избежать.
— Так-так, и что же здесь у нас? — лениво протянул Юнар, высокомерно натягивая кожаные поводья пегаса.
— Поверить сложно, но это ведь дочь Шестого правителя, — холодно заметил Сит, фиксируя взор абсолютным и тяжёлым давлением древней силы.
— Да ну? — Ондре иронично приподнял бровь. — С каких это пор благородные принцессы Сплетения в одиночку бродят по ночным лесам? — Он наклонился к замершим у ног волкам, тихо нашептывая им команды.
— Ну, так что ты нам скажешь? — Сит сделал шаг вперед, изучая мое испуганное лицо. — Или нам самим придумать оправдание твоему тайному визиту?
— Я… я тут кое-что ищу, — запнулась на полуслове, лихорадочно соображая, как выкрутиться из смертельной ловушки.
— И что же ты ищешь в столь поздний час? — Ондре высокомерно скрестил руки на груди. — Собственную казнь?
— Да нет же! Кольцо Судьбы! — выпалила первое, что пришло в голову, и тут же похолодела. Изнутри вышибло весь воздух.
— О, тогда это действительно серьёзно, принцесса, — Сит прищурился, и его тяжелые доспехи зловеще звякнули в тишине. — К твоему отцу возникнет очень много вопросов. Например, каким образом священное Кольцо Судьбы могло оказаться в этом глухом, заброшенном лесу, — ледяным тоном добавил Ондре.
Понимая, что Высшие короли окончательно загнали в угол, пришло горькое осознание: позора всё равно не избежать. И тогда последовало решение пойти на отчаянный шаг. Из всех возможных доводов в мыслях отыскался единственный — самый абсурдный.
— Его енот унёс! — выпалила на одном дыхании и зажмурилась, отчётливо понимая: теперь это точно конец.
Ночной лес тут же наполнился громом издевательского, раскатистого смеха. Юнар согнулся пополам в седле, едва не упав со своего вороного пегаса.
— Да ладно?! Ты хочешь сказать, зверёк, который обычно подворовывает чужие обиды, внезапно переключился на чужие судьбы?!
Опустив голову, бессильно закрыла глаза, готовая провалиться сквозь землю под этот обидный хохот.
— Что здесь происходит? — суровый, глубокий голос заставил весёлый гул мгновенно затихнуть. Властные интонации буквально разрезали ночную тишину.
— Представляешь, Орден, здешняя фауна перешла на крупную контрабанду! Теперь лесные твари тащат из замка не только мелкие ссоры, — ухмыляясь, юный всадник поспешил объяснить подошедшему Пятому королю суть дела.
— Мы не воры! — знакомый, до боли родной возмущённый писк прорезал издевательский шум.
Наплевав на этикет, оставалось только резко сорваться с места, беспрепятственно обойдя замерших высших королей.
— Лаки! — вскрикнула от безумной, захлёстывающей радости.
Пушистый фиолетовый проказник преспокойно восседал на плече у Верховного Владыки, Эрона — статного, невероятно красивого молодого мужчины, которому подчинялся мой отец. И сейчас этот грозный правитель невозмутимо скармливал моему питомцу хрустящее галетное печенье, пока Лаки пачкал крошками его дорогую мантию.
— Так что я там, говоришь, уволок? — тщательно жуя, поинтересовался этот наглец с высоты своего королевского насеста.
Взгляд невольно метнулся с енота на Эрона. Верховный Владыка разглядывал лицо с лёгкой, едва заметной полуулыбкой. В его руках был зажат развёрнутый свиток про лесных зверей. Мужчина прекрасно слышал, как секунду назад Ондре и Ситу была озвучена ложь про потерянное Кольцо Судьбы, но... почему-то решил промолчать, убирая свиток в складки мантии.