Натали Карамель – Истинная за Завесой (страница 55)

«Поздравляю, леди Екатерина», – произнес он, его голос был ровным стальным лезвием. – « Вы переписали учебники магии. Пойдемте.» И, игнорируя овации (которых не было – был только шоковый гул) и сверлящие взгляды Далина и Ардена, он повел Катю обратно к выходу, ведя ее под руку, как главный трофей.

Далин и Арден шли следом, как грозовые тучи. Лица их были темны от ярости, направленной теперь исключительно на спину судьи. Они видели шок в зале, слышали восхищенный ропот, но все это меркло перед наглостью Сириуса, который вел себя так, словно Катя уже была его собственностью. Они шли плечом к плечу, забыв о своем соперничестве перед лицом общего, наглого врага. Братство драконов, защищающих свое сокровище.

Вернувшись к карете Далина, Сириус с преувеличенной галантностью помог Кате войти первым, что вызвало новый приступ молчаливого бешенства у двух драконов. Он сел напротив нее. Далин втиснулся рядом с Катей, Арден – напротив Сириуса. Дверь захлопнулась. Воздух внутри стал густым от непроговоренных угроз и амбиций.

Карета тронулась. Первым нарушил гнетущее молчание Сириус. Он смотрел только на Катю.

«Четыре стихии, Екатерина. Одна из них – молния. Это перечеркивает все прецеденты», —сказал он, его голос звучал почти мягко, но в глазах горел холодный расчет. – «Вы теперь не просто уникальный случай. Вы – самая желанная и завидная невеста во всех королевствах. Ваше место – на вершине «Солнечного Шпиля». Я, кстати, преподаю там Высшую Теорию Магических Потоков.» Он сделал паузу, давая словам осесть. «Вам потребуется сильный покровитель и проводник в академических кругах. И... в личной жизни. Пришло время серьезно присмотреться к достойным холостякам. Ваш новый статус требует равного партнера.»

Далин не выдержал. Он наклонился вперед, его голос был низким и опасным, как скрежет камня:

«На что вы намекаете, Судья Ноктюрн?» – каждый звук вибрировал угрозой.

Сириус медленно перевел ледяной взгляд на Далина, лицо – бесстрастная маска.

«На очевидное, герцог Далин. Юридические факты. Ваша помолвка была с Катариной Вейлстоун. Эта особа мертва. Ее душа покинула тело. Договор расторгнут смертью одной из сторон. Леди Екатерина Бродская – свободная женщина. Никаких обязательств перед родом Игнис у нее нет.» Он снова посмотрел на Катю, и в его глазах появился намек на что-то, что могло быть принято за заинтересованность. «Она вправе выбирать. И выбирать стоит... взвешенно. Опираясь на разум и будущее, а не на призраки прошлого.»

Арден фыркнул, видя, что Далин вот-вот взорвется, и перехватил инициативу:

«Абсолютно верно! Взвешенно! И среди блестящих холостяков, конечно, нужно рассматривать всех достойных кандидатов! – Он широко улыбнулся Кате, подмигнув. – Обаятельных, надежных, с прекрасным чувством юмора и не обремененных ледяной судейской мантией...» Он кивнул на себя.

Далин, багровея, перевел взгляд с Сириуса на Ардена, словно решая, чью шею сломать первой. Арден, поймав этот взгляд, поспешно добавил:

«...и, конечно, сильных, благородных драконов, уже доказавших свою преданность и способность защищать! Как наш друг Далин! Он тоже, между прочим, холост! Исключительно! И у него отличное поместье!» – добавил он для убедительности.

Катя чувствовала, как по ее спине бегут мурашки. Три пары глаз – холодно-оценивающие Сириуса, яростно-влюбленные Далина и лукаво-надеющиеся Ардена – жгли ее. Воздух трещал от невысказанных претензий. Она сглотнула, собирая всю волю.

«Господа», – ее голос прозвучал четко, перекрывая натянутую тишину. – «Я... признательна за ваше... столь активное участие в моем будущем. И благодарна судье Ноктюрну за разъяснение моего статуса и предложение помощи в академии. Но выбор спутника жизни...» – она подчеркнуто посмотрела на каждого, – «...это решение глубоко личное. Мне нужно время. Время освоиться в этом мире, понять свои силы... и свои собственные желания. Я обещаю... подумать об этом. Когда буду готова.»

Она не дала ответа никому. Но ее слова о «личном выборе» и «времени» прозвучали как щит. Сириус слегка наклонил голову, принимая пари, но в его глазах читалось: «Игра началась, и я не отступлю». Арден выдохнул с преувеличенным облегчением. Далин откинулся на спинку, не сводя пламенеющего взгляда с Сириуса, но его сжатые кулаки чуть разжались. Молчание в карете осталось напряженным, но теперь в нем витал открытый вызов – битва за сердце и будущее Алмаза Четырех Стихий была объявлена. И Катя понимала – испытание славой и вниманием драконов только началось, и оно может быть куда сложнее укрощения молнии.

Глава 53: Осажденная Крепость и Глоток Свободы

Четыре месяца. Четыре долгих, насыщенных, порой невыносимых месяца. Катя стояла перед большим дорожным сундуком в своей светлой комнате, аккуратно складывая последние вещи – толстые тома по основам магии, купленные в том самом волшебном городе, блокнот с самоочищающимися страницами, набор волшебных чернил. За окном золотилось раннее утро, обещая ясный день. День Отъезда. День Свободы.

Свободы от них.

Прошедшие месяцы не были ни спокойными, ни уединенными. Они были похожи на постоянную, изматывающую осаду. Осаду тремя… ну, как их назвать? Поклонниками? Ухажерами? Надзирателями? Сириус Ноктюрн, Арден Вайлдхарт и Далин Игнис буквально вписались в расписание ее жизни с фанатичной пунктуальностью.

С рассвета под окнами раздавался то бархатистый бас Далина, вежливо интересующийся планами на день, то веселый окрик Ардена, предлагающего немедленно отправиться за «совершенно необходимыми» для дома безделушками или новыми саженцами роз. Сириус появлялся чуть позже, всегда безупречный и холодный, с папкой «необходимых для ознакомления перед Академией» материалов или предложением «отработать контроль над стихиями».

Они вешали тюль. Серьезно. Далин, с лицом, как будто разрабатывающим боевую стратегию, измерял проемы, Арден острил и путался в ткани, а Сириус давал критические, но точные указания по симметрии. Катя лишь удивленно наблюдала, как три могущественных дракона ожесточенно спорят о воланах на шторах.

Они таскали ящики с мебелью, посудой, книгами. Далин делал это с молчаливой мощью, Арден – с шутками, Сириус – с холодной эффективностью, словно это был важный груз для Трибунала.

Они помогали выбирать наряды (вернее, присутствовали при этом). Луиза и Элис, закатывая глаза, разворачивали перед Катей ткани и фасоны, а три пары мужских глаз – пылающих (Далин), лукавых (Арден) и оценивающе-холодных (Сириус) – следили за каждым движением. «Этот цвет подчеркивает ваши глаза, леди Екатерина», – мог сказать Сириус. «О, да! И в нем ты будешь просто сногсшибательна на балу в Академии!» – подхватывал Арден. Далин же молча кивал или хмурился, его мнение выражалось молчаливой интенсивностью взгляда.

Уроки Сириуса проходили под ненавязчивым (а чаще очень даже навязчивым) наблюдением Ардена и Далина. Один комментировал «занудство» судьи, другой молча сверлил того взглядом. Катя ловила себя на мысли, что сосредоточиться на магических потоках невозможно, когда чувствуешь на себе три пары ревнивых глаз.

Ни минуты наедине с собой. Ни секунды настоящего покоя. Даже вечерние чаепития на веранде превращались в мини-советы драконов по обустройству ее жизни. Катя чувствовала себя… экспонатом. Бесценным, желанным, но экспонатом в золотой клетке, окруженной тремя бдительными стражами-претендентами. Их забота была тотальной, их внимание – неусыпным, их соперничество – постоянным фоном ее жизни. Она ценила помощь, но… запуталась окончательно. Что ими движет? Искренняя привязанность? Желание обладать уникальной невестой? Чувство долга (в случае Далина)? Страх, что ее перехватит соперник?

Подарки от других знатных домов, начавшие прибывать после огласки ее четырех стихий, лишь усугубляли абсурд. Шкатулки с драгоценностями, редкие книги по магии, изысканные безделушки – все с прозрачными намеками на возможный союз. Катя вежливо благодарила и откладывала в сторону. Ее сердце не лежало к этой игре в женихов. Ей было не до брака. Она ждала только одного – начала семестра в «Солнечном Шпиле». Там, среди книг, лекций и практики, она надеялась наконец обрести себя. Освоить магию не для того, чтобы быть желанной невестой, а чтобы стать собой – Екатериной Бродской, магом.

Накануне отъезда Арден ворвался в гостиную, сияя как новогодняя елка. «Поздравляйте, дорогие!» – воскликнул он, грациозно поклонившись. Его взгляд, быстрее молнии, скользнул по Элис, будто ища первичную оценку, прежде чем устремиться к Далину и Сириусу. – «Ваш покорный слуга получил место в Академии! Буду обучать юные дарования тонкому искусству… скажем так, «информационного сбора» и личной безопасности!» Он гордо выпрямился, бросая победный взгляд на Далина и Сириуса.

Элис, сидевшая рядом с Катей за вышиванием (вернее, делающая вид), лишь фыркнула: «Шпионские навыки, Арден. Называй вещи своими именами. Или в Академии теперь учат подглядывать в замочные скважины?»

«Милая Элис!» – Арден приложил руку к сердцу с преувеличенной обидой. – «После твоего ухода в «частный сектор» образовалась брешь! Кто, как не я, с моим опытом и… обаянием, сможет подготовить новое поколение ловцов тайн для блага королевства? Это священный долг!»