Нафис Нугуманов – Хроники Драконьего хребта. Кровь на снегу (страница 7)

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Или заменить её на более жизнеспособную, — спокойно произнёс Морред. — Я не предлагаю упразднить ликанов немедленно. Я предлагаю испытательную программу. Форпост "Волчья Пасть" — наш самый северный и самый уязвимый пункт. Направить туда элитный отряд. Провести оценку. Сравнить эффективность. И только потом принимать окончательное решение.

Лина чувствовала, как почва уходит из-под ног.

— Форпост "Волчья Пасть" удерживается триадой ликанов, — она говорила быстрее. — Это не просто традиция. Это необходимость. Трое необходимы для...

— Триада нарушена, — Морред развернул ещё один документ. — Мне только вчера стало известно о гибели ликана Торвальда. Соболезную. Но факт остаётся: на "Волчьей Пасти" сейчас только двое. Итан Корвин и Рейн Грейсон. Идеальная возможность для эксперимента.

Имя ударило, как пощёчина.

Итан.

Её заместитель в той катастрофической экспедиции. Человек, который прошёл с ней трансформацию. Который простил её, когда она не могла простить себя.

Человек, которого она не видела сорок лет.

Лина почувствовала, как сердце пропустило удар. Под кожей пробежала волна жара. Острые чувства вспыхнули — запахи в зале стали ярче, каждый звук отчётливее. Зверь внутри просыпался.

Она сжала руки под столом. Ногти впились в ладони. Контроль. Маска не должна треснуть.

А его имя произносят в зале совета, как часть военной статистики.

— Форпост уязвим, — продолжал Морред, не замечая её реакции. Или делая вид, что не замечает. — Нарушена одна из ваших священных традиций. Разве не логично усилить его именно сейчас?

— Усилить ликанами, — Лина нашла голос. — Направить туда замену. Молодых, обученных...

— Которых нет, — маршал Грегори покачал головой. — Последняя трансформация была три года назад. И кандидатов на новую нет в обозримом будущем, насколько мне известно.

Западня. Идеально выстроенная ловушка. Каждый аргумент Морреда опирался на факты, которые невозможно оспорить. А каждый её контраргумент наталкивался на обвинения в предвзятости.

— Я прошу совет подумать о долгосрочной перспективе, — она сделала последнюю попытку. — Если мы откажемся от программы ликанов сейчас, мы потеряем тысячелетия опыта. Знания, которые невозможно восстановить. А когда... если элитные бойцы не справятся, будет уже поздно.

— Именно поэтому я предлагаю испытательную программу, а не полную замену, — Морред улыбнулся. Вежливо. Профессионально. — Мы сохраняем ликанов на других форпостах. Тестируем альтернативу. Собираем данные. Принимаем взвешенное решение. Разве это не разумный подход?

Лина посмотрела на собравшихся. Читала их лица. Сомнения. Расчёт. Усталость от бесконечных споров. Желание найти простое решение сложной проблемы.

Они уже приняли решение. Ещё до того, как она начала говорить.

— И, — Морред повернулся к маршалу, — я настаиваю, чтобы инспекцию и оценку возглавила лично леди Зимняя. Как Верховный Стратег, она обладает необходимым опытом и знаниями. Её объективная оценка развеет любые сомнения в необходимости реформы. Или, — он изобразил великодушие, — докажет, что я ошибался. В любом случае, решение будет принято на основе фактов, а не политических предпочтений.

Ублюдок.

Морред не просто предложил испытательную программу. Он выстроил идеальную политическую ловушку. Если она откажется ехать — будет выглядеть как саботажник, цепляющийся за власть из личных мотивов. Если согласится — её собственный честный отчёт подтвердит все его аргументы.

Потому что факты действительно на его стороне. Триада нарушена. Ликанов осталось пятнадцать. Программа трансформации почти остановилась. Любая объективная оценка покажет проблемы.

А её отчёт обязан быть объективным. Иначе она потеряет доверие всех, кто ещё поддерживает ликанов.

Западня. Идеальная. Безупречная.

Лина встретила взгляд Морреда через стол. Он смотрел на неё спокойно, уверенно. Знал, что она поняла. И знал, что ничего не сможет сделать.

Она позволила себе едва заметную улыбку. Признание мастерства противника.

Гениально, генерал. Очень гениально.

— Ставлю на голосование, — объявил маршал Грегори. — Одобрить испытательную программу замены ликанов на форпосте "Волчья Пасть" элитным отрядом специальной подготовки. После личной инспекции и оценки ситуации Верховным Стратегом Северной Границы, леди Линой Зимней. Кто за?

Руки поднялись одна за другой. Морред. Маршал. Лорд Хэвенс. Иерофант. Герцог Вольтран. Ещё четверо.

Большинство.

— Кто против?

Лина подняла руку. Одна. Совершенно одна.

— Воздержались?

Трое не голосовали. Этого было недостаточно.

— Решение принято, — маршал записал результат. — Леди Зимняя, вам поручается личная инспекция форпоста "Волчья Пасть", оценка текущей ситуации после гибели ликана Торвальда и содействие в организации испытательной программы. Генерал Морред, ваш отряд будет готов к отправке через неделю после завершения инспекции.

Всё. Кончено.

Лина опустила руку и медленно села. Спина по-прежнему прямая. Лицо по-прежнему спокойное. Маска не треснула.

Под столом её руки дрожали.

***

Совет распустился. Члены расходились небольшими группами, обсуждая детали, уже строя планы. Лина осталась сидеть, делая вид, что изучает свои записи.

Морред задержался у двери, разговаривая с маршалом. Его голос доносился отчётливо — он не старался понизить тон.

— ...уверен, что леди Зимняя проведёт объективную оценку. Её преданность долгу безупречна.

— Надеюсь, — маршал звучал устало. — Не хочу политических игр на границе, Морред. Слишком опасно

— Согласен полностью. Безопасность королевства превыше личных привязанностей.

Лина не посмотрела в их сторону. Продолжала делать пометки на пергаменте, хотя слова расплывались перед глазами.

Наконец зал опустел. Она осталась одна.

Только тогда позволила себе опустить перо и закрыть глаза.

Итан Корвин. "Волчья Пасть".

Столько лет выстраивала карьеру, власть, влияние. Стала Верховным Стратегом. Одной из самых влиятельных фигур в королевстве.

А Итан — Мастер-Разведчик "Волчьей Пасти". Почти всегда в дальних рейдах за Хребтом. Недели, месяцы в северных пустошах, где не ступала нога человека. Когда Лина приезжала с инспекциями, его не было. Когда он возвращался — она уже уезжала в столицу. Форпостов всего два, но за все эти годы встретиться так и не пришлось.

А теперь... Торвальд мёртв. Рейн один на форпосте. Значит, Итана вызовут с разведки. Он будет там.

Или она себя обманывала?

Дверь кабинета тихо открылась. Лина не обернулась — узнала лёгкие шаги ещё до того, как посетитель вошёл.

— Это было болезненно, — мягкий женский голос. Леди Элинор Туманная закрыла дверь за собой и прошла к окну, не приближаясь слишком близко. Знала, когда нужно дать пространство.

— Это была резня, — Лина открыла глаза. — Он знал каждый мой аргумент. Знал, как его обойти. Словно репетировал.

— Возможно, и репетировал, — Элинор повернулась. Изящная фигура в дорогом платье цвета спелой сливы, безупречная укладка тёмных волос, очаровательная улыбка. Идеальная придворная дама. И один из самых опасных агентов Лины в столице.

— Морред слишком уверен. Слишком подготовлен. У меня сложилось впечатление, что он словно заранее знал, что совет его поддержит,

— Я проверяла. — Элинор села напротив. — За последние две недели он провёл частные встречи с маршалом, лордом Хэвенсом и иерофантом. Официально — обсуждение бюджета северных гарнизонов. Неофициально...

— Готовил почву.

— Именно. И это не всё. Кто-то распространяет в столице слухи. Истории о звериной природе ликанов. Опасности потери контроля. Ничего конкретного, но достаточно, чтобы посеять сомнения.

Лина нахмурилась.

— Источник?

— Не могу установить. Слухи идут из разных мест. Таверны. Рынки. Даже церкви. Словно кто-то очень методично формирует общественное мнение.