Надя Лахман – Дракон (не) прощает обман (страница 6)

Действительно, обманывать других легко. Главное, чтобы кто-нибудь не обманул тебя.

*****

Лакеи в ливреях с серебряной вышивкой подобострастно кланяются, когда мы с принцем выходим из кареты и направляемся к широко распахнутым дверям, ведущим в недра дворца. На улице окончательно стемнело, на темно-синем бархате неба рассыпались бриллианты крошечных звезд.

Каждый шаг эхом отдается в тишине, заставляя дышать через раз. Моя рука лежит на сгибе его локтя. Чувствую на себе десятки взглядов гостей – изумленных, пристальных, пронизывающих до костей.

Данте невозмутимо следует вперед, его губы сложены в высокомерную усмешку, в глазах недоброе пламя. Перед ним кланяются, расступаются, заискивающе улыбаются.

«Кто она… новая фаворитка принца… я ее не знаю… очередная… зачем он ее сюда…» – слышу я за спиной шепотки – тихие, как шипение змей.

Поднявшись по мраморной лестнице, мы оказываемся перед огромными дверями, ведущими в бальный зал. До моего слуха доносятся мягкие переливы арф и флейт, аккорды фортепиано. И именно в этот момент я вспоминаю, что забыла выпить зелье, присланное Тенью.

Плохо дело. Может, я смогу где-нибудь здесь незаметно его достать и…

– Хватит трусить, никто тебя там не съест, – говорит принц, насмешливо сверкая глазами, видя, как мечется мой взгляд.

Я его оптимизма точно не разделяю!

– После того как ты взял меня за руку, мне уже ничего не страшно, – не сдерживаю я сарказма и тут же прикусываю язык.

– Рад, если ты думаешь, что это было самое плохое, что могло с тобой случиться, – зловеще улыбается Данте и накрывает мои пальцы своими.

– Пошли, представим тебя высшему свету, – он настойчиво тянет меня вперед.

Лакеи с поклоном распахивают двери, и мы, наконец, заходим.

Первое мгновение я оглушена и ослеплена, а потом ощущения наваливаются разом, буквально со всех сторон. Какофония звуков – музыки, речи, смеха, звона хрусталя. Яркий свет хрустальных ламп и тысяч свечей в канделябрах.

Нарядные дамы в платьях самых различных цветов, их кавалеры рядом – все поворачивают головы одновременно, стоит нам войти, и наступает оглушительная тишина. Или мне просто так кажется.

– Чудное местечко, тебе точно понравится, – язвительно говорит принц и с ленивой грацией хищника идет вперед, рассекая волны собравшихся гостей. Дамы склоняются в реверансах, мужчины коротко кланяются. Чужие взгляды прожигают лопатки, когда мы проходим вперед.

Сердце в груди начинает стучать чаще. Чувствую, как ладони вспотели от нервного напряжения. Ведь мы не просто приехали на бал повеселиться и потанцевать. Данте ведет меня к трону, на котором сидит его старший брат, король Рикард.

*****

Рикард – высокий, мощный блондин с широким разворотом плеч и горделивой посадкой головы. Яркие бирюзовые глаза загораются холодным огнем, стоит ему увидеть нас с принцем.

Я невольно отмечаю, насколько они разные: в отличие от брата, король предпочитает в одежде не черные, а белые цвета. Символ божественной власти, статусности, богатства. В каждом его взгляде, жесте чувствуется привычка повелевать.

– Я рад, что ты приехал, Данте, – доносится до меня его звучный, глубокий голос. – Представишь нам свою спутницу?

Сама я по-прежнему стою, склонившись в реверансе – таковы правила этикета.

– Элина не просто спутница, она моя невеста, – роняет принц таким тоном, будто они разговаривают о погоде. Или вон о той тумбочке в углу, ножки которой я вижу краем глаза.

– Вот как… – Рикард делает долгую паузу. – Элина, поднимись.

Я делаю, как он велит. Вертикальные зрачки дракона расширяются и мгновенно сужаются. Взгляд короля слишком пристальный и в нем абсолютно нет тепла. Сейчас он скорее препарирует меня как забавное насекомое, решая, достойно ли оно быть в его коллекции, или нет.

Рядом с блондином королем сидит его жена Камилла. Белоснежная кожа, синие глаза, волны черных волос, достигающих талии. Ее внешность можно было бы назвать идеальной, если бы все не портило высокомерное выражение лица.

На голове у Камиллы сверкает бриллиантовая диадема, увенчанная сапфировой звездой. Она и сама похожа на звезду – далекая и яркая.

– Расскажешь нам что-нибудь о себе? – обращается ко мне король, видимо, сделав правильные выводы о том, что моя фамилия и род ему не знакомы. Провинциалка. Обедневший аристократический род. Одним словом – никакая.

Я рассказываю самое основное, избегая подробностей, ничего не приукрашивая. Прекрасно понимаю, что при желании он проверит каждое сказанное мной слово и к завтрашнему утру у него на столе будет лежать подробное досье.

Король слушает с бесстрастным выражением лица. Понять, какое впечатление произвел на него мой рассказ, невозможно. Но, мне кажется, он не впечатлен. Абсолютно.

– И как же вы познакомились с моим братом?

Вот оно, то самое, чего я боялась. Легенду, что дал мне принц, я зубрила все утро, главное – не переборщить и не сказать что-нибудь лишнее.

– Совершенно случайно, ваше величество. Видите ли, я увидела в газете объявление о работе личным секретарем у знатной особы. Отправила по почте свое резюме, не особо надеясь на успех, ведь опыта у меня не было. Но неожиданно мне ответили и пригласили на собеседование в столицу.

По взгляду короля трудно понять, верит он мне или нет.

– В назначенный час я приехала по указанному адресу, и совершенно не ожидала, что собеседование выйдет… нестандартным, – я намеренно делаю паузу. Кажется, краснею, думая о том, что Рикард может представить под словом «нестандартно». Впрочем, на то и был расчет.

Все это время Данте стоит рядом со мной, оставаясь неподвижным и обманчиво расслабленным. Волосы свободно лежат на спине и плечах, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Безмерно уверенный вид подтверждает каждое сказанное мной слово.

Краем глаза замечаю, что он буквально притягивает взгляды дам. Очень многих дам, если уж быть точнее. Одна из ярко-накрашенных девиц посылает принцу призывную улыбку.

– Продолжайте, Элина, – торопит меня король.

– Его высочество начал высмеивать мое резюме. Ну а я, вместо того, чтобы обидеться и уйти, дала ему отпор и отчитала за наглость. Честно говоря, даже представить не могла, что передо мной сам принц.

Повисает тишина.

– Рикард, хватит уже устраивать допрос моей невесте, – лениво роняет Данте и по-хозяйски притягивает меня к себе. – Редко встретишь такую непосредственную девушку, как Элина. Ты бы видел, как она отстаивала себя на собеседовании. Чуть в драку со мной не полезла.

– Мы говорим о браке, Данте, – с нажимом говорит король. – Это отнюдь не забава, и подходить к нему нужно с холодным умом.

– Брось. Жизнь слишком скучна, чтобы отказываться от развлечений. Уверен, если бы ты не был женат, то согласился бы со мной.

Драконы буравят друг друга напряженными взглядами, Камилла же смотрит прямо на меня. И выражение ее лица, застывшего восковой маской, мне отчего-то не нравится.

*****

– Потанцуем? – Данте склоняется к моему уху, когда мы, наконец, отходим от трона.

Не успеваю выдохнуть и слова, как принц уверенным жестом увлекает меня в центр зала. Мужские пальцы обхватывают мои, ладонь ложится на спину, властно притягивая к себе. Вокруг кружатся другие пары.

В горле резко пересыхает, внутри пылает огонь. Вся эта сцена знакомства, колкие взгляды придворных кажутся мне унизительными, гадкими.

Да, моя семья не богата, но это не значит, что нас нужно мешать с грязью. Им никогда не понять – каково это, выживать практически без денег и при этом держать лицо. Не жаловаться, не плакать. Потому что нас, аристократов, учат этому с детства.

Именно поэтому я избегала балы в своем городке, мне хватило одного единственного – дебютного, где мне ясно дали понять, что красивая мордашка без внушительного приданого ничего не значит, разве что для развлечений сгодится. Парочку предложений от двух зарвавшихся лордов я, кстати, тогда получила. Вместе с поползновениями рук.

Но Данте я об этом никогда не скажу. В конце концов, это только мое дело, мы абсолютно из разных миров, просто встретились ненадолго.

Принц продолжает вести меня в танце, двигаясь плавно, как хищник. Невольно оцениваю, какой он великолепный партнер, как уверенно я чувствую себя в его руках, хотя давно не танцевала на балах.

– Что с лицом, невеста? – обращается он ко мне. – Тебя так задели слова Рикарда?

– Немного, – признаюсь я, вскидывая на него взгляд. Встречаюсь с ответным – внимательным, пристальным.

Жду, что он скажет что-то язвительное, но не угадываю.

– Знаешь главное правило королевского двора?

Медленно качаю головой.

– Улыбайся, Элина. Улыбайся, даже если тебе больно и хочется сдохнуть. Не давай им понять, насколько тебя уязвили слова.

Я… не знаю, что на это отвечать, просто молчу. Внезапно приходит в голову мысль о том, как я мало знаю принца на самом деле.

Смотрю на его красивое лицо с правильными, чуть резкими чертами. На губах принца тонкая насмешливая улыбка, но внезапно мне видится за ней что-то еще, и я быстро отвожу глаза.

Дальше мы танцуем без слов. В руках принца удивительно спокойно, мужественностью от него так и веет. Я думаю о том, что он мне сказал, и понимаю, что все во дворце носят маски. Если я хочу стать одной из них, пусть даже временно, мне тоже придется выбрать себе подходящую и носить, иначе меня съедят.