Надежда Дорожкина – Конец времени. Полная Сага (страница 17)

Молчание разорвал Эльдриан. Его голос, обычно игривый и насмешливый, теперь звучал как холодная сталь, лишённая привычной легкости:

– Нужно собрать армию, – произнес он, и слова его падали как камни в воду, оставляя после себя круги решимости. – Но при этом усилить посты у самых крупных поселений Священных животных.

Его пальцы скользнули по карте, и там, где они касались поверхности, вспыхивали серебристые отметины – места, которые требовали защиты.

Фреяна не заставила себя ждать. Она подхватила его мысль, как подхватывают брошенный клинок, готовый к бою.

– Цель этих тварей – наши животные, – сказала она, и в её голосе звучала не просто тревога, а холодная ярость. – Они хотят ослабить нас. Нужно им помешать.

Советник Лян наклонился вперёд. Его голос был тихим, но острым, как лезвие.

– Где можно ожидать следующий удар?

Военачальник Валрик тут же ответил:

– Было уже три нападения: оазис, лес и холмы Даранвиля.

Его слова повисли в воздухе, словно кровавые мазки на холсте войны.

Военачальник Даррен провëл рукой над картой. Его пальцы очертили круг, соединяя точки нападений.

– Одно из самых крупных мест обитания сразу нескольких Священных животных – горный выступ Хартумеш, – сказал он, и его голос звучал как предупреждение. – Здесь и гнёзда птиц, и логова хищников…

Советник Элиас тут же подхватил:

– Стоит отправить туда большой отряд. На такую территорию явно нападёт не дюжина тварей.

Оба военачальника закивали, их глаза горели пониманием.

Эльдриан медленно поднял взгляд и уставился на Валрика.

– Собирай армию со всех концов наших земель.

Затем он повернулся к сестре, и в его глазах читалось нечто большее, чем просто приказ.

– Отправляйся к подножью Хартумеш. Надеюсь, к вашему прибытию там ещё будет кого спасать.

Фреяна лишь кивнула, но в этом жесте была вся её решимость.

Наконец, взгляд Эльдриана упал на Даррена.

– Готовь отдельные отряды для защиты остальных крупных поселений наших Священных животных.

И он ткнул пальцем в карту, отмечая последние точки, где ещё теплилась жизнь.

В зале снова воцарилась тишина, но теперь она была иной – наполненной действием, словно лук, уже натянутый перед выстрелом.

***

Харчевня «Солнечный оазис» была одним из тех мест, где даже в самые мрачные времена сохранялось подобие уюта. Толстые дубовые балки под потолком, стены, украшенные вышитыми коврами, запах жареного мяса и свежего хлеба – всё это создавало иллюзию, будто в этих стенах все защищены от событий внешнего мира.

Торин и Лира сидели за угловым столом, отодвинутым от шумной толпы. Перед ними стояли глиняные чаши с тёмным, густым элем и миски с дымящимся рагу. Свет угасавшего первого солнца, пробивавшийся сквозь свинцовые стёкла окон, смешивался с тёплым жёлтым светом масляных ламп, создавая на их лицах причудливую игру теней.

Лира, обычно такой собранный, сейчас вертел ложку в пальцах, будто пытался разгадать в её отражении что-то важное. Наконец он положил её на стол и поднял взгляд.

– Что ты знаешь о Пожирателе Времени? – спросил он тихо. – Ты прочёл много книг.

Торин отпил из чаши, чувствуя, как тепло напитка растекается по груди. Он медленно поставил сосуд обратно, оставив на дереве мокрый круг.

– Я знаю не больше тебя. Легенды, сказки… – он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость. – Всё сводится к его невероятной силе и большим потерям с обеих сторон – Детей Света и Ночи. Он уничтожает само время, стирая жизнь до её основания.

Лира задумался, его пальцы снова сомкнулись вокруг ложки.

– Как думаешь, они призовут Хранителей в войско?

Торин вздохнул.

– Те Хранители, что служат высшим чинам – кто и так будет на местах сражений – точно примут участие.

Лира посмотрел прямо на него, и в его глазах вспыхнуло что-то твёрдое, почти вызов.

– Между нами – клятва. Нерушимая. – Он сделал паузу. – Могут ли сёстры отменить Харис-Лар?

Торин опустил взгляд.

– Я не знаю. – Его голос звучал глухо. – Не знаю, что будет.

***

Тронный зал дворца Света был погружён в зарево заходящего первого солнца, второе – ещё озаряло небеса. Аврора повернулась к Изабелле, её пронзительный взгляд требовал ответа:

– Вспоминай свои уроки истории. Что нас ждёт и как победить?

Правительница явно ждала чёткий однозначный ответ, что решит проблему, которую она всячески старалась приуменьшить, чтобы сохранить самообладание.

Изабелла начала медленно ходить вдоль стола, её длинные серебряные волосы мерцали в солнечном свете. Каждый её шаг отдавался тихим эхом по каменному полу.

– Тогда всё было иначе, – заговорила она ровным голосом, будто читала древний манускрипт. – Он напал уже будучи сильным. Со дня парада планет прошло достаточно времени.

Её пальцы скользнули по краю стола, словно ощупывая невидимые шрамы прошлого.

– Правители Детей Света и Ночи объединились против него. Они призвали Великую Силу. – Изабелла сделала паузу, её глаза стали темнее. – И это стоило им дорого. На каждом сказалось по-разному, кому-то досталось больше.

В воздухе повисло тяжёлое молчание, наполненное отголосками древней боли.

– Много крови было пролито с обеих сторон – Детей Ночи и Света. Но они победили. – Её голос дрогнул. – Только вот Силу… они не смогли обуздать. Потому разделили. И заточили.

Изабелла остановилась, повернувшись к сестрам:

– И наложили вето на её использование. Это слишком опасно.

Аврора выпрямилась, её осанка стала ещё более царственной:

– Он ещё слаб. Собирает армию. В этот раз нужна другая тактика, – её слова звучали как приговор, – без рискованных решений предков, принятых впопыхах. У них не было времени на стратегию.

Габриэлла, до сих пор стоявшая у окна, резко повернулась. Её мантия взметнулась, как крылья встревоженной птицы.

– Ты думаешь, сможешь победить его своими силами? Даже с Детьми Ночи? – Её голос звенел холодной сталью. – Обстоятельства таковы, что древние «табу» пора отменить.

В её глазах горел вызов, а пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощущая ту самую запретную Силу. Тронный зал замер, будто сам воздух затаил дыхание перед грядущим решением, которое могло изменить судьбы всех миров.

***

Тёмное небо над вулканом было затянуто пеплом, сквозь который пробивалось багровое зарево раскалëнных глубин. Воздух дрожал от жара, искажаясь, словно пространство само по себе не выдерживало присутствия Пожирателя Времени.

Он стоял на выступе чёрной скалы, его тело, слепленное из пепла, песка и сверкающих осколков, переливалось, как жидкая тень. Глаза – два багровых колодца – горели холодным, безжалостным светом.

Перед ним кишела армия.

Чудища, сотворённые из его сущности, копошились у подножия, их когтистые лапы разрывали землю, а искажённые морды поворачивались к нему, ловя каждый жест. Они были разными – одни низкие, коренастые, с бронированной кожей, другие – высокие, жилистые, с длинными, как лезвия, конечностями.

Но среди них выделялись двое.

Они стояли перед своим создателем, преклонив колени, их спины были прямыми, а головы – склонёнными в поклоне.

Первый был массивным, его тело покрыто пластинами, напоминающими чёрный обсидиан, скрепленный жилами раскалённого металла. Его руки заканчивались не когтями, а чем-то вроде клинков, слитых с плотью.

Второй – стройный, почти элегантный, с длинными, гибкими конечностями и глазами, если их можно было так назвать – двумя узкими прорезями, из которых лился багровый свет.