Моргана Стилл – Последняя игра Эйриона (страница 4)

Элиана поняла, что совершила огромную ошибку. Она нарушила первое правило выживания в Империи – не выделяться.

Она отшатнулась от своего укрытия и бросилась бежать, глухой гул толпы и свист ветра в ушах. Сзади послышались крики и быстрые шаги. За ней гнались.

Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались на скользком камне. Она не знала этих улиц, этих переходов. Она была мышью в каменном лабиринте, и за ней уже пустились кошки.

Она свернула в темную, узкую щель между двумя зданиями, надеясь оторваться, но это была тупиковая ловушка. Обернувшись, она увидела, как вход перекрыли две фигуры. Один из них был тем самым худым пареньком с магией крика. Второй – сам Призрак.

Он медленно шел на нее, его лицо было напряжено, в руках он держал клюшку, как оружие.

– Ну что, аристократка, – его голос был низким, хриплым от усталости и злости. – Кого ты здесь высматриваешь? Пришла посмотреть, как живут твои будущие подданные? Или может, ищешь новых слуг?

Элиана прижалась спиной к холодной стене, пытаясь найти слова, мольбы, угрозы – все, что могло бы спасти ее в этой ситуации.

Но спасение пришло с неожиданной стороны. Из тени в глубине тупика выступила маленькая, хрупкая фигурка. Девочка лет двенадцати, кутавшаяся в слишком большой для нее платок. Ее лицо было бледным, глаза – огромными и слишком умными для ее возраста.

– Кай, остановись, – тихо сказала она. – Она не шпионка. По крайней мере, не та, о которой ты думаешь.

Призрак – Кай – обернулся к ней, и его гнев сменился на мгновение на беспокойство.

– Лиана? Что ты здесь делаешь? Возвращайся домой, сейчас же! Тебе нельзя мерзнуть.

– Я следила за твоей игрой. И за ней, – девочка указала на Элиану тонким пальцем. – Она смотрела на тебя не так, как они. Не с жадностью или отвращением. Она смотрела… с восхищением. И с болью.

Кай снова посмотрел на Элиану, уже без явной злобы, но с еще большим подозрением.

– Кто ты? – спросил он прямо. – И что тебе нужно в Империи?

Элиана сделала глубокий вдох, откинула капюшон, открыв свое лицо. Ее платиновые волосы, даже в гнетущих сумерках Империи, казались инородным светлым пятном.

– Мне нужна твоя помощь, – выдохнула она, глядя прямо в его зеленые, полные недоверия глаза. – И я могу предложить тебе сделку.

Кай замер, его напряженная поза выражала готовность в любой момент атаковать или раствориться в тенях. Клюшка в его руке все еще была сжата как оружие.

– Сделку? – он фыркнул, и в его голосе зазвучала ядовитая насмешка. – У тебя, принцессы? И что же ты можешь предложить мне? Новые покои во дворце? Или может, место среди своих слуг? – Он сделал шаг вперед, и его тень накрыла Элиану. От него пахло потом, льдом и чем-то диким, горьким. – Убирайся отсюда. Пока цела.

– Кай, – снова вмешалась девочка – Лиана. Она вышла из тени и встала между ними, словно хрупкая преграда. Ей приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть на брата. – Выслушай ее.

– Она не отсюда, Лиана! – его голос дрогнул от раздражения и беспокойства за сестру. – Она принесет только беды. Всегда приносят.

– Она пришла одна, – тихо, но настойчиво парировала девочка. – Смотри на нее. Она напугана. И она не смотрит на нас свысока. Не так, как они.

Элиана, все еще прижатая к стене, воспользовалась этой паузой. Она видела в Кае не просто уличного бандита. Она видела того самого игрока, чья ярость и воля могли спасти королевство. И видела в его сестре неожиданного союзника.

– Я предлагаю тебе шанс, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Шанс вытащить своих людей отсюда. Легально. Шанс выиграть настоящий турнир. Королевский Кубок.

Тишина в тупике стала еще громче. Даже худой паренек с магией крика, замерший у входа, перестал переминаться с ноги на ногу.

Кай медленно опустил клюшку. Его глаза сузились.

– Ты издеваешься? – спросил он с плохо скрываемой яростью. – Нас, из Империи, даже на порог Старлайт Арены не пустят. Нас будут забрасывать камнями, просто чтобы мы не осквернили своим присутствием их «чистый лед». Какая там победа?

– Я могу это обеспечить, – настаивала Элиана. – У меня есть… влияние. Я могу заявить вашу команду на турнир. Обеспечить вас экипировкой, доступом к тренировочным площадкам. Всем, что вам нужно.

– Взамен? – Кай скрестил руки на груди. Его взгляд был испытующим, колющим. – Чего ты хочешь? Чтобы мы проиграли какому-нибудь принцу? Поддали ему жару для зрелищности? Или может, ты хочешь, чтобы мы покалечили его соперников? Я так и знал. Грязная работа для грязных людей.

– Нет! – ее ответ прозвучал так резко и искренне, что Кай отступил на шаг. – Я хочу, чтобы вы выиграли. По-настоящему. Я хочу, чтобы вы играли. Но… – она запнулась, выбирая слова. – Ваша игра… она другая. Жесткая. Без правил. Именно такой она и должна быть, чтобы победить там. Но вам нужно научиться… – она сделала паузу, – …как играть с ними. По их правилам, когда это необходимо. А мне… – она сглотнула, – …мне нужно научиться играть по-вашему. Без правил.

Кай смотрел на нее, и на его лице медленно, очень медленно начало проступать не понимание, а чистое, неподдельное изумление. Он покачал головой.

– Ты… хочешь, чтобы я научил тебя? Принцессу? Играть в ледобол? По-уличному? – Он засмеялся, но на этот раз в его смехе было больше недоумения, чем злобы. – Ты с ума сошла. У тебя с головой все в порядке? Ты же сломаешь свою хрупкую шею в первой же драке у борта.

– Возможно, – согласилась Элиана. Ее страх постепенно сменялся решимостью. Этот парень был ее ключом. Единственным ключом. – Но это мой риск. А твой риск – потратить время на сумасшедшую аристократку. Взамен я даю тебе и твоей команде билет в другой мир. Шанс. Все, что я прошу – это попробовать.

Она посмотрела на Лиану, которая все это время внимательно наблюдала за ней своими огромными, все понимающими глазами.

– Твоя сестра… она больна, да? – тихо спросила Элиана. – Ледяной кашель. От холода и сырости.

Кай вздрогнул, как от удара. Его лицо исказилось от боли и гнева.

– Молчи о ней. Ты не имеешь права.

– Я могу помочь, – настаивала Элиана. – У нас во дворце есть лекарства. Магические средства, которые могут облегчить ее состояние. Я могу достать их. Прямо сейчас. В качестве аванса. Взамен на одну тренировку. Всего одну. Если после этого ты скажешь «нет» – я уйду и больше не вернусь. И лекарства останутся у вас.

Она видела, как в его глазах идет борьба. Гордость, ненависть к ее миру, недоверие – с одной стороны. И отчаянная, жгучая забота о сестре – с другой. Он посмотрел на Лиану, на ее бледное, осунувшееся лицо, на тени под глазами. И Элиана поняла – она выиграла этот раунд.

Кай с силой выдохнул, и его плечи слегка опустились, будто с них сняли невидимый груз.

– Хорошо, – проскрипел он. – Одна тренировка. Ты принесешь лекарство. И мы посмотрим, на что ты способна, принцесса. Но если это ловушка… – он снова поднял клюшку и ткнул ею в ее сторону, – …ты пожалеешь. И твой дворец не спасет тебя.

– Это не ловушка, – тихо сказала Элиана. – Это начало.

Лиана слабо улыбнулась, и в ее глазах вспыхнула искорка надежды, такой же хрупкой и невероятной, как сама эта сделка.

Кай мотнул головой своему товарищу.

– Проводи ее до границы Умбры. Следи, чтобы с ней ничего не случилось. – Он бросил на Элиану последний, пронизывающий взгляд. – До завтра, принцесса. Не опаздывай.

Он развернулся и, взяв сестру за руку, растворился в темноте тупика, словно его и не было.

Элиана прислонилась к стене, дрожа от перенапряжения и странного, щемящего чувства триумфа. Первый шаг был сделан.

Она посмотрела на проводника, который с нескрываемым любопытством смотрел на нее.

– Веди, – сказала она, и ее голос наконец обрел твердость. – У меня есть дело во дворце.

Паренек с магией крика – его звали Жнец, как он с гордостью представился – провел Элиану обратно в Умбру запутанными, известными только ему тропами. Он болтал без умолку, выспрашивая о дворце, о еде, о жизни наверху, но Элиана отвечала односложно. Ее мысли были там, в тупике, с этим взрывным, опасным парнем и его хрупкой сестрой. И с той безумной сделкой, которую она только что заключила.

На границе Умбры, где начинались патрули королевской стражи, Жнец скользнул в тень, кивнул ей на прощание и исчез так же бесшумно, как и появился. Элиана, оставшись одна, снова натянула капюшон и поспешила к лифтам, ее пальцы судорожно сжимали склянки с лекарством, которые она, рискуя быть пойманной, вынесла из королевской аптеки. Орвин предупреждал: одно неверное движение – и все кончено.

Дворец встретил ее ледяным молчанием. Казалось, даже стражники у дверей смотрели на нее подозрительнее обычного. Она почти бегом миновала парадные залы и, только оказавшись в своем будуаре, прислонилась к двери, пытаясь перевести дух.

Тишина. Ничего не изменилось. Все те же роскошные гобелены, тот же холодный мрамор, тот же удушливый запах увядания. Но она изменилась. Всего за несколько часов что-то в ней сломалось и пересобралось заново. Она уже не могла смотреть на эту роскошь, не думая о грязи и холоде Империи. Не могла чувствовать этот искусственный теплый воздух, не вспоминая ледяной кашель маленькой Лианы.

Она спрятала склянки в потайной ящик туалетного столика, рядом с медальоном. Два артефакта. Два символа ее новой, двойной жизни.