Моргана Стилл – Последняя игра Эйриона (страница 2)
Элиана смотрела на рисунок, почти не веря своим ушам.
– Ледобол? Но… это же просто игра! Спорт! Вы хотите сказать, что судьба всего королевства зависит от какой-то игры?
– Война – это тоже игра, принцесса. Со своими правилами, жертвами и победителями. Просто ставки в этой игре выше, – его взгляд стал жестким. – Ты должна собрать команду. Лучших из лучших. Вы должны выиграть турнир. И в момент победы, когда ваша магия будет на пике, ты должна вложить ее в Кубок. Это наш последний шанс.
Элиана ощутила, как под ее ногами заколебалась земля. Не от холода. От тяжести невероятной ответственности, которая внезапно обрушилась на ее хрупкие плечи. Она думала об игре как о побеге, как о мечте. А оказалось – это долг. Приговор.
– Но я… я никогда даже не играла на настоящей арене! Только тайком, в старых залах…
– Именно поэтому ты и должна возглавить это, – голос Орвина смягчился. – Потому что ты единственная, кто видит в ледоболе не просто искусство или развлечение. Ты видишь в нем… душу. Теперь ты должна доказать, что у этой души есть сила, чтобы спасти нас всех.
Он подошел к окну и отдернул тяжелый занавес. Внизу, в бездне, уже совсем стемнело. Лишь редкие огоньки Империи мерцали, как угольки в пепле.
– Твоя первая задача, принцесса, – тихо сказал старый маг, – найти не придворных мастеров. Они слишком правильные, слишком предсказуемые. Проклятие, которое на нас лежит, не играет по правилам. Тебе нужен кто-то, кто знает игру без них. Кто-то оттуда.
Его взгляд был устремлен в темноту, туда, где всего час назад она видела матч. Где он видел, как она за ним наблюдает.
Элиана медленно выдохнула. Мечта стала кошмаром. Ставкой в этой игре была ее жизнь, ее королевство.
И первый ход предстояло сделать ей.
Свиток с изображением Кубка лежал на столе, словно выкованный из чистого света, казался невероятно тяжелым. Элиана не могла отвести от него взгляд. Каждая линия на древнем пергаменте, каждый символ, окружавший сияющий сосуд, жгли ее сознание. Ледобол. Не тайная страсть, не запретная отдушина, а единственный ключ к спасению всего, что она знала.
– Ты понимаешь, что это значит, Элиана? – Голос Орвина вернул ее в реальность, в холодную библиотеку, пропитанную запахом отчаяния и старых книг.
– Это значит, что я должна выиграть, – прошептала она, все еще не в силах полностью осознать масштаб происходящего. – Собрать команду и выиграть Королевский Кубок.
– Не просто выиграть, – поправил ее маг. – Ты должна вдохнуть в трофей саму суть победы. Магию единства, ярость сражения, непоколебимую волю к жизни. Та энергия, что исходит от истинных чемпионов в момент их триумфа. Та энергия, что когда-то питала Солнечное Сердце. Кубок – лишь проводник, сосуд. Вы должны наполнить его.
Он подошел к одной из многочисленных полок и с легкостью, не свойственной его возрасту, сдвинул несколько тяжелых фолиантов. За ними скрывалась глубокая ниша, откуда старик извлек небольшой ларец из темного дерева. Внутри, на бархатной подушке, лежал матовый серебристый медальон в виде стилизованной снежинки.
– Возьми, – приказал Орвин. – Это ретранслятор. Очень древний и очень редкий артефакт. Он будет фиксировать магический резонанс твоей команды во время игры. Когда вы победите, он поможет направить и сфокусировать вашу объединенную магию прямо в Кубок. Без него весь ритуал бессмыслен.
Элиана взяла медальон. Металл был на удивление теплым, словно в его сердцевине все еще тлела искра того самого, давно угасшего Солнечного Сердца. Она молча продета шнурок и надела его на шею, спрятав под высоким воротником платья. Теперь эта крошечная тяжесть будет постоянно напоминать ей о долге.
– Кто еще знает об этом? – спросила она, пытаясь совладать с дрожью в голосе.
– Только я, ты и твой отец, – ответил Орвин. – Вернее, он знал. Теперь… теперь он ничего не знает. Официально Совету и народу будет объявлено, что турнир проводится для поднятия духа нации, дабы мы все вместе могли противостоять Сумеркам. И это будет правдой. Просто не всей.
Мысль о том, что она должна лгать, скрывать, вести двойную игру, вызывала у Элианы тошноту. Она была воспитана в строгих понятиях чести и долга. Но теперь ее долг диктовал другие правила.
– Мне нужна команда, – констатировала она, переходя к практическим действиям, лишь бы не думать о гнетущей лжи. – Лучшие игроки королевства.
– Лучшие игроки Соляриса уже собраны в команде «Стражей Соляриса», – сухо заметил Орвин. – Во главе с твоим кузеном, принцем Дарианом. И он, без сомнения, считает себя главным фаворитом и будущим спасителем отечества. Ты не сможешь просто так переманить его игроков. Да они тебе и не нужны.
Он снова подошел к окну, смотря в сторону трущоб.
– Тебе нужны не лучшие по технике. Тебе нужны те, кто голоден. Кто борется за каждый вздох. Кто знает, что такое драться не ради славы, а ради жизни. Их магия… грубее, примитивнее. Но она сильнее. Она – воплощение той самой воли, что нам нужна.
В голове у Элианы возник образ высокого парня с темными волосами, растворяющегося в тенях. Призрак.
– Изгои? Ты предлагаешь мне привести в команду Королевского Кубка изгоев? Совет… аристократия… они никогда не примут этого!
– Аристократия, – отрезал Орвин, и в его голосе впервые прозвучала сталь, – замерзает точно так же, как и жители Империи. Когда лед скрепит их двери, а голод заглянет в их столовые, им будет плевать на происхождение того, кто принесет в их очаг огонь. Ты должна заставить их принять это. Ты – будущая королева. Начни вести себя как королева, а не как испуганная девочка.
Его слова ударили больно, но были справедливы. Она кивнула, сжимая в кулаке теплый медальон.
– Хорошо. Я… я посмотрю на кандидатов. Но как я могу тренироваться? Где? Все будет происходить на глазах у всего двора.
– У меня есть решение и для этого, – старый маг с едва заметной улыбкой указал своим посохом на потайную дверь в глубине библиотеки, почти неотличимую от стены, украшенной книжными полками. – Там, внизу, есть кое-что. Старая тренировочная арена твоего прадеда. Она заброшена, но лед еще держится благодаря остаточной магии. Никто, кроме меня, о ней не помнит. Ты сможешь тренироваться там. Но помни: одно неверное слово, один неосторожный взгляд – и все насмарку. Ты должна быть тенью. Призраком в собственном дворце.
Призраком. Слово эхом отозвалось в ней. Она снова подумала о нем. О том, кто уже был призраком в этом городе.
Внезапно дверь в библиотеку распахнулась. На пороге стояла леди Виктория, ее обычно бесстрастное лицо было искажено тревогой.
– Орвин! Элиана! К вам… гости. Советник Марник и его свита. Они настаивают на немедленной аудиенции. Говорят, что получили тревожные данные с Границы Льда.
Граница Льда – магический рубеж, который удерживали лучшие маги королевства, чтобы замедлить наступление вечной зимы. Если там проблемы…
Орвин бросил на Элиану быстрый, предостерегающий взгляд.
– Ни слова, дитя. Ни о чем. Иди в свои покои. Я приму их.
– Но я должна…
– Ты должна делать то, что я сказал! – его голос прозвучал тихо, но с неоспоримой властностью. – Сейчас твоя задача – оставаться в тени. Иди.
Элиана заколебалась на мгновение, затем кивнула и, не глядя на тетю, выскользнула из библиотеки через потайной ход, известный только ей и Орвину. Сердце бешено колотилось. Заговор уже начался. И первая же волна едва не накрыла их с головой.
Она пробиралась по узким, темным служебным коридорам, прижимая к груди медальон. Тепло от него казалось теперь не утешением, а грузом. Долг. Ответственность. Обман. Страх.
Она вышла в свой будуар и замерла у зеркала. На нее смотрела юная девушка с слишком взрослыми и слишком испуганными глазами. Принцесса. Наследница. Спасительница.
Ее пальцы сами потянулись к шнурку, чтобы снять медальон, спрятать его подальше, забыть. Но она остановилась. Вместо этого она развязала конский хвост, и волны платиновых волос рассыпались по плечам, скрывая очертания артефакта под тканью платья.
Нет. Бежать было некуда. Игры закончились. Начиналась самая важная битва в ее жизни. И первым сражением в ней будет не матч на арене, а сложная, опасная игра при дворе, где ставки были ничуть не ниже.
Она глубоко вдохнула, выпрямила плечи и посмотрела на свое отражение с новообретенной решимостью.
– Хорошо, – прошептала она самой себе. – Давайте начнем эту игру.
Она еще стояла перед зеркалом, пытаясь совладать с дрожью в коленях и выровнять дыхание, когда за дверью раздались торопливые, но четкие шаги. Не стук стражи – те вышагивали мерно и тяжело. Это был кто-то другой.
– Ваше Высочество? Вы здесь? – раздался молодой, самоуверенный голос, который она узнала бы из тысячи. Принц Дариан.
Элиана замерла, словно дичь, почуявшая охотника. Мысли понеслись вихрем.
Она одним движением руки снова собрала волосы в тугой, безупречный конский хвост, стряхнула с платья несуществующие пылинки и сделала глубокий вдох, надевая маску холодного, слегка надменного спокойствия. Именно такой ее и ожидал видеть кузен.
– Войдите, – отозвалась она, поворачиваясь к двери как раз в тот момент, когда она открылась.
Дариан фон Солярис замер на пороге, окидывая ее насмешливым, оценивающим взглядом. Он был безупречен, как всегда: темный камзол, расшитый серебряными нитями, напоминающими морозные узоры, белые льняные рубашка и брюки, волосы цвета воронова крыла, уложенные с небрежной элегантностью. На его лице играла привычная снисходительная улыбка.