Моргана Стилл – Последняя игра Эйриона (страница 1)
Моргана Стилл
Последняя игра Эйриона
Часть 1: Ледяная Тень
Холод был вездесущ. Он пробирался сквозь самые толстые стены дворца, оседал инеем на витражах, выдыхался ледяным паром из уст стражников, замерших у своих постов. Но здесь, на самом краю Соляриса, где каменные плиты террасы нависали над бездной Нижнего города, он чувствовался острее всего. Он был живым, дышащим существом, тихим и неумолимым врагом, медленно сжимавшим свое ледяное кольцо вокруг горла королевства.
Принцесса Элиана фон Солярис, наследница угасающего трона, прижалась лбом к ледяному стеклу бинокля. Ее пальцы, несмотря на теплые перчатки, затекли от холода, но она не обращала на это внимания. Все ее существо было сосредоточено на том, что происходило далеко внизу, в самом сердце вечных сумерек Империи.
Там, в глубоком каньоне, освещенном лишь чадящими факелами и редкими всполохами дикой магии, кипела жизнь. Вернее, яростная, отчаянная борьба. Ледобол.
Это была не та чистая, отточенная игра, которую показывали на Старлайт Арене, где аристократы в сияющих доспехах скользили по идеальному льду, демонстрируя изящные пируэты и выверенные заклинания. Нет. То, что она видела, было грубым, жестоким и прекрасным в своей животной ярости. Пятерка оборванных игроков сражалась против другой такой же пятерки на неровном, потрескавшемся льду, огражденном грудами камня и ржавым металлоломом. Вместо чистого звона шайбы о борт – глухой стук осколка породы, грубо обтесанного и заряженного остаточной магией. Вместо щитов из сконцентрированного света – внезапные выросты льда из-под ног и клубы мглы, скрывающие перемещения.
Элиана затаила дыхание, наблюдая за одним из игроков. Тот, кого комментатор с хриплым голосом называл «Призраком». Высокий, жилистый, в потертой куртке. Он двигался с невероятной, почти инстинктивной грацией. Казалось, он предугадывал каждый удар, каждое движение шайбы. Но самое удивительное происходило, когда на него наседали.
На него бросался здоровяк-защитник, собиравшийся врезать его в борт. Но в самый последний момент фигура Призрака будто растворялась. Не исчезала совсем, а становилась пятном тени, скользящим по льду, чтобы появиться уже позади нападающего, перехватывая шайбу и устремляясь к чужим воротам. Это было короткое, стремительное перемещение, больше похожее на срыв кадра в киноаппарате. Магия Тени. Грязная, запрещенная в приличном обществе магия изгоев. Но какая эффективная!
Вот он, уйдя от очередного силового приема скольжением, сделал пас партнеру, огромному детине без единого намека на магическую ауру. Тот, рыкнув от усилия, вложил в бросок всю свою чистую физическую мощь. Шайба-камень просвистела в воздухе, и силовое поле ворот, слабое и нестабильное, лишь на миг вспыхнуло, прежде чем пропустить удар. Гол!
Крики зрителей, грязных, замерзших людей, столпившихся вокруг поля, были оглушительными. Это был крик не просто восторга, это был крик выживания, одержанной маленькой победы над системой, которая загнала их на дно.
Элиана выдохнула, и ее дыхание превратилось в облачко пара, затянутое морозным ветром. В груди что-то сжималось – странная смесь восторга и щемящей тоски. Она завидовала этой грубой силе, этой свободе. Они сражались не для зрелища, не для славы. Они сражались, чтобы выжить. Чтобы почувствовать себя живыми в царстве вечной зимы.
Она и сама могла бы так. Не принцессой в позолоченной клетке, наблюдающей за миром через бинокль, а там, внизу. Чувствовать лед под коньками, адреналин в крови, ярость и радость игры…
Внезапно дверь позади нее с скрипом отворилась, впустив в темноту террасы узкую полосу теплого света.
– Ваше Высочество? – раздался тихий, но твердый голос. – Вы здесь? Советник Орвин просил вас к себе. Он сказал, что дело не терпит отлагательств.
Элиана резко опустила бинокль, отшатнувшись от парапета, как ребенок, пойманный за запретной игрой. Ее сердце бешено колотилось. Еще мгновение – и ее могли увидеть. Узнать. Мысль об этом была ужаснее любого холода.
– Я иду, – выдавила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она бросила последний взгляд в темноту каньона, где факелы уже гасили, а фигуры игроков растворялись в тенях. Игра закончилась.
Но где-то глубоко внутри нее родилась другая. И первый ход в ней только предстояло сделать.
Она повернулась, отряхивая с платья мелкие кристаллики инея. В дверях, освещенная светом из коридора, стояла старшая горничная Марина, ее лицо было бесстрастным, но в глазах читалось беспокойство. Она молча протянула Эли теплый плащ из плотной шерсти, отороченный мехом горного кота.
– Его Светлость ждет в своей библиотеке, – тихо сказала Марина, помогая Элиане накинуть плащ. – Он казался… весьма озабоченным.
Элиана лишь кивнула, плотнее кутаясь в спасшую от холода ткань. Она прошла мимо горничной в освещенный факелами коридор, и дверь на террасу с тихим стуком закрылась, отсекая пронизывающий ветер и соблазнительные видения свободы.
Дворец встретил ее знакомым, удушающим теплом. Громадные камины, в которых день и ночь тлели магические кристаллы, не столько согревали, сколько поддерживали иллюзию тепла. Воздух был спертым и неподвижным. По стенам, словно живые змеи, вились золотые трубки, по которым из недр горы, от самого Солнечного Сердца, должен был идти живительный жар. Но теперь они были лишь холодными украшениями. Элиана, проходя, провела пальцами по одной из них – и отдернула руку. Металл был ледяным.
Ее шаги по коврам были бесшумными. Стражи в сияющих латах замерли у своих постов, как статуи. Их лица под забралами были невозмутимы, но Элиана знала – они мерзли так же, как и все. Их доспехи, некогда согреваемые вплетенными в сталь рунами, теперь были просто тяжелым, холодным железом.
Она свернула в узкий переход, ведущий в личные покои королевской семьи. Здесь, вдали от парадных залов, холод чувствовался еще сильнее. Морозные узоры цвели на стеклах окон, а в воздухе висела ледяная пыль.
Дверь в покои ее отца была приоткрыта. Элиана замерла на пороге, сердце сжалось от привычной боли. Король Леодар V лежал в огромной кровати, заваленный грудами одеял. Его лицо, когда-то сильное и властное, было серым и восковым, как у покойника. Губы посинели. Из-под одеяла виднелся уголок хрустальной трубки, подведенной к его груди – прямое подключение к Солнечному Сердцу, последняя попытка магов поддержать в нем жизнь. Но даже это работало едва-едва. Его слабое, прерывистое дыхание было единственным признаком того, что он еще жив.
Рядом, в кресле, сидела тетя Элианы, леди Виктория, с вязанием в руках. Она подняла на племянницу усталые глаза и беззвучно покачала головой. «Никаких изменений».
Элиана сглотнула комок в горле, прошептала: «Спи спокойно, отец», – и поспешила дальше, к покоям мастера Орвина. Видеть его таким было невыносимо. Он был могучим королем, железной рукой правившим Эйрионом. А теперь… теперь он был просто еще одним симптомом умирания мира.
Библиотека Орвина пахла старыми книгами, сушеными травами и пылью. Воздух здесь был чуть теплее, благодаря магическому бра, горящему в центре комнаты. Но и оно светилось тускло, словно вот-вот готово было погаснуть.
Советник стоял у большого мраморного камина, в котором, увы, не было огня. Он опирался на посох с навершием в виде кристалла, его длинная седая борода лежала на темных, строгих одеждах.
– Элиана, – произнес он, не поворачиваясь. Его голос, низкий и глубокий, словно скрип вековых льдов, заполнил комнату. – Ты опять смотрела на их игры.
Это не был вопрос. Элиана вздрогнула, но не стала отрицать. С Орвином это было бесполезно.
– Я… мне нужно было подышать воздухом, Мастер.
– Воздухом, который с каждым днем все больше напоминает лезвие ножа, – он наконец обернулся. Его глаза, цвета старого льда, были серьезны и печальны одновременно. – И что же ты увидела внизу, принцесса? Какую мудрость почерпнула в грязи Империи?
В его тоне не было упрека, лишь усталая констатация факта. Элиана выпрямилась, подбирая слова.
– Я увидела силу, Мастер. Грубую, необузданную, но… настоящую. Они не сдаются. Они борются.
– Крысы, запертые в тонущей клетке, тоже борются, – сухо заметил Орвин. – Это не делает их мудрее. Это лишь продлевает их агонию. Как и наши попытки.
Он тяжело вздохнул и сделал несколько шагов к столу, заваленному свитками и картами.
– Я вызвал тебя, потому что времени на «подышать воздухом» у нас больше нет. Совет магов обнародовал новые данные. Скорость остывания… катастрофическая. Через три месяца магические теплицы Соляриса не выдержат. Урожай погибнет. Через полгода лед доберется до ядра Солнечного Сердца. И когда оно замерзнет окончательно…
Он не договорил. Не нужно было. Элиана представила это с пугающей легкостью. Вечный лед, сковавший столицу. Тишина. Смерть.
– Что мы можем сделать? – спросила она, и ее голос прозвучал слабее, чем ей хотелось бы.
Орвин посмотрел на нее прямо.
– То, что мы должны были сделать давно. Вспомнить легенду, Элиана. Легенду о Кубке.
Он протянул ей древний свиток. На нем был изображен сияющий сосуд, вокруг которого сражались пятерки воинов на лезвиях коньков.
– Королевский Кубок по ледоболу – это не просто трофей. Это артефакт, созданный первыми королями. Он способен впитать в себя магию великих чемпионов, объединить ее. И эта объединенная сила… – он сделал паузу, – способна развеять любое проклятие. Даже то, что медленно убивает нас вот уже триста лет.