Миранда Шелтон – Скандал в императорском дворце. Истинная для двоих (страница 3)

Император кивнул, а императрица вытянула шею. Злорадная ухмылка уже красовалась на ее губах.

Маг посыпал мою метку порошком — и практически мгновенно рисунок пламени загорелся еще ярче.

— Гм… — пробормотал маг. — Метка настоящая. Странно, что не на той руке, но… Мы до сих пор многого не знаем о природе истинности. Поэтому я не исключаю, что так тоже может быть.

— Вы уверены? — спросил император. — Эта девушка — истинная моего сына?

— Без сомнений, — кивнул маг.

У императрицы так вытянулось лицо, что я еле удержалась от смешка. Несмотря на мое состояние было приятно утереть ей нос.

Я почувствовала на пояснице руку Кая.

— Что и требовалось доказать, — сухо сказал он. — Надеюсь, теперь мы можем перейти к главному? Нужно определиться с датой помолвки.

— Раян, — императрица повернулась к мужу. — Раян, сделай что-нибудь. Не можем же мы в самом деле…

Император задумчиво потер подбородок.

— Спасибо, мастер Сторел, — сказал он наконец. — Оставьте нас.

Маг откланялся и пошел к выходу, а император встал.

— Мы вернемся к этому вопросу, — сказал он Каю. — Я сообщу тебе свое решение позже.

Кай стиснул кулаки.

— Какое еще может быть решение? Я женюсь только на ней! Метку истинности нельзя игнорировать!

— Я сказал, что сообщу тебе решение позже, — ледяным тоном отрезал император. — Проводи свою даму в выделенные ей покои и жди. Тебя вызовут.

Сказав это, он, не оглядываясь, пошел к выходу, а за ним последовала и императрица. Перед тем, как уйти, она окинула меня надменным взглядом и фыркнула.

Дверь за ними закрылась, и я, наконец, позволила себе прижаться к Каю. Он обнял меня, погладил по плечу и слегка приподнял мое лицо за подбородок.

— Не расстраивайся, — прошептал он. — Они всегда такие. Просто старайся не обращать внимания. Скоро ты научишься…

— А если они откажутся? Что тогда?

— Не откажутся, — твердо сказал он. — Если они не согласятся на помолвку, я раструблю об этом всем журналистам. Во всех газетах напишут, что император не соблюдает волю богов. Я добьюсь своего, Аэлин. Ты станешь моей женой.

Глава 6

До вечера не было никаких новостей. Мы с Каем провели это время в его покоях, и несмотря на то, что он постоянно гладил меня и успокаивающе шептал на ухо, я чувствовала, что он злился. Он то и дело вызывал секретаря, чтобы узнать о распоряжениях императора, но тот всегда отвечал, что ничего не поступало.

После ужина Кай уже сел писать скандальные письма в газеты, когда секретарь, наконец, сообщил, что император ждет нас. Мы с Каем вышли и вернулись в тот же зал, где проходила аудиенция. Но, когда мы вошли, помимо императора и императрицы там сидели еще двое молодых людей.

В высоком парне с красивым, но надменным лицом я сразу узнала принца Флэмиана. Второй брат Кая, принц Абис, был бледным, болезненно худым и носил очки. Он сидел со скучающим выражением лица, будто не мог дождаться, когда закончится эта семейная встреча.

Вспомнив о приличиях, я присела в реверансе. Император велел нам садиться, и я устроилась на краю дивана рядом с Каем.

Император обвел всех недовольным взглядом и вздохнул.

— Принц Кай сегодня очень меня удивил, — начал он. — Видимо, боги его любят, раз впервые за сотни лет наградили мага огня истинной парой. Скажу прямо, я крайне этим недоволен.

Кай напрягся, но я сжала его руку, одергивая. Мне казалось, что император еще не договорил — и я не ошиблась.

— Как бы там ни было, это поднимет большой резонанс, так что… — император повернулся ко мне. — Давайте поприветствуем невесту Кая. Аэлин Гретли.

— И все? — удивился Флэмиал. — А титул?

Абис лишь хмыкнул, а императрица так демонстративно закатила глаза, что мне стало неуютно.

— У нее будет титул, — процедил Кай. — Когда она станет моей женой.

— Верно, — кивнул император. — Ваша помолвка состоится через неделю.

— Неделю? — нахмурился Абис. — Почему так быстро?

Император наклонился вперед.

— Пусть я и недоволен таким поворотом событий, но определенные плюсы в этой внезапной помолвке есть. До меня дошли тревожные вести с юга. Туманные демоны вновь опустошили поля, а это значит, что дефицит зерна сохранится на ближайшие несколько лет. Возмущение в народе растет, так что праздник сейчас поможет их отвлечь.

Кай с улыбкой повернулся ко мне и сжал руку.

— Я же говорил, — прошептал он. — Через неделю, Аэлин!

— Однако, — строго сказал император, покосившись в нашу сторону. — В связи с этим поворотом нам придется переиграть другие партии. Флэмиан, после помолвки Кая ты поедешь на север, в Лирданию. Нам нужен сильный союз, и брак с принцессой Эмбер его обеспечит.

— М-да, — пробормотал Флэмиан. — Это которая жирная? Спасибо большое, Кай.

— Хватит! — зарычал император. — Ситуация более чем серьезная. Внешность принцессы не имеет абсолютно никакого значения. Главное, чтобы она смогла дать нам наследника и скрепить отношения между нашими государствами. Займись этим — и будешь свободен. Не тебе возмущаться, Флэмиан, с твоей оравой фавориток.

Флэмиан пожал плечами и неожиданно подмигнул мне, отчего я почувствовала себя жутко неловко. Подсела ближе к Каю и отвела взгляд.

— Что касается тебя, Абис, — император повернулся ко второму принцу. — Твою помолвку с Эдной Вирлет придется разорвать. Вместо нее ты женишься на Кроле Арвиди.

— Ха, — вставил Флэмиан. — Эта огневица горячая штучка. Может, поменяемся?

Император бросил на него грозный взгляд, но Флэмиан даже не дрогнул. Расселся вальяжно и ухмыльнулся.

Абис же на эту новость не отреагировал от слова совсем. Просто кивнул, будто ему было все равно, на ком жениться.

Император потер переносицу и вздохнул.

— На этом все. Подготовка к помолвке уже идет в ускоренном режиме. Что касается вас… — он повернулся ко мне, и я занервничала под его прямым взглядом. — Раз уж вы станете частью императорской семьи, то должны соответствовать. С сегодняшнего дня вас ждет очень напряженный график: занятия по придворному этикету и общей дипломатии. Попробуем за короткое время подготовить вас… к новой жизни.

— Если это вообще возможно, — надменно сказала императрица.

Она первая встала и, не удостоив меня даже взглядом, вышла из зала.

— Все распоряжения вы получите через моего секретаря, — сказал император. — А пока вы свободны.

Я с облегчением выдохнула и быстрым шагом вышла под руку с Каем. Хотелось как можно скорее очутиться вдали от посторонних, чтобы переварить все, что произошло.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Как только мы вышли из зала, меня встретила строгая на вид женщина с жутко прямой спиной.

— Мисс Гретли, — сказала она. — По приказу императора я должна обучить вас придворному этикету. Пожалуйста, следуйте за мной.

Кай сочувственно посмотрел на меня, но кивнул, показывая, что от этого не отделаться. Вздохнув, я отпустила его руку и последовала за ней.

Глава 7

Всю неделю мы с Каем были очень сильно заняты. Пока Кай по велению императора присутствовал на государственных совещаниях, а потом еще практиковался в боевой магии, Элайза, моя учительница, с утра до вечера дрессировала меня во всем, что касалось дворцового этикета.

Я не понимала, зачем нужно столько дурацких правил: что какой вилкой есть, как держать бокал, с какой скоростью подавать кавалеру руку, как правильно обмахиваться веером, как именно приветствовать людей в зависимости от их статуса и так далее. Голова пухла от новой информации, но я упрямо пыталась всему научиться, ведь выбора у меня все равно не было.

Когда Элайза увидела мою пародию на реверанс, ее чуть удар не хватил. Она заставляла меня носить книги на голове, чтобы держать прямую осанку, била указкой по голеням, когда я неправильно стояла или приседала, а еще заставила выучить имена и краткую информацию обо всех аристократах Илларии, нашей великой Империи.

Каждый раз после этих долгих занятий я буквально валилась с ног от усталости. Но отдохнуть не получалось: меня подхватывали швеи, которые готовили наряд к помолвке, а потом отправляли на репетицию самой помолвки. Там я, наконец, встречалась с Каем, с которым не виделась с утра, но нам даже не давали толком поговорить. Раз за разом мы репетировали церемонию, а потом танец. Кай все делал идеально, а вот я постоянно ошибалась и путалась, особенно в танце. Оттоптала моему бедному принцу все ноги, но он стойко это выносил и одним взглядом пресекал любое ворчание своего учителя музыки.

Так проходил день ото дня. Поздним вечером, лежа в кровати, я чувствовала себя настолько уставшей, что, казалось, должна сразу же провалиться в забытье. Но вместо этого, стоило свету погаснуть, а моей голове коснуться подушки — и перед глазами всплывало лицо Шейда.

Я снова вспоминала его взгляд, которым он смотрел на меня сквозь расщелину в завалах. Смотрел в последний раз… В этом взгляде было столько нежности и любви, что на глаза вновь наворачивались слезы, а сердце сжималось от боли.

Шейд…

Я стискивала зубы, чтобы сдержать всхлип, и смотрела на свое правое запястье. До сих пор не верилось. Наверное, я никогда не смогу к этому привыкнуть. Хорошо, что дурацкие уроки по этикету помогали отвлечься, но я знала, что эта боль никогда не пройдет.