Миранда Шелтон – Скандал в императорском дворце. Истинная для двоих (страница 2)

— Присядь в реверансе, — прошептал Кай.

Я, как умела, сделала это, а Кай поприветствовал их поклоном. Императорская чета ответила на это лишь кивком.

Они подошли и сели каждый на отдельный диван, а мы с Каем остались стоять.

Я опустила взгляд, но исподтишка все же смогла их разглядеть. Вживую они выглядели почти так же, как на фотографиях, которые я видела — разве что чуть старее. Императору на вид было лет пятьдесят, и внешне Кай очень на него походил, за исключением взгляда, который у императора был гораздо суровее. А императрица была немного полновата, держалась очень гордо, и губы у нее были сжаты в дугу, будто она вечно была чем-то недовольна.

— Ваше Величество, — сказал Кай, а у меня чуть глаза не округлились от официальности его тона. Я думала, что он скажет «папа». Ну или «отец» — на худой конец.

Император кивнул, будто давая разрешение говорить.

— Представьте нам вашу гостью, принц Кай.

От сухости его тона меня бросило в дрожь. Не так я себе представляла эту встречу. Если честно, я вообще не могла ее себе представить, но все равно все было как-то очень… сдержанно. Будто они все друг другу чужие. Даже не обнялись после долгой разлуки! И это при том, что Кай едва не погиб…

Мне было очень неуютно. Хотелось, чтобы Кай взял меня за руку, а еще лучше — обнял за плечи, но я уже начала понимать, что во дворце не принято проявлять внимание таким образом. Кай слегка выступил вперед и объявил:

— Аэлин Гретли. Студентка академии боевой магии и… — он сделал паузу и твердым голосом добавил: — моя невеста.

Глава 4

— Невеста?! — возмущенно повторила императрица. — Кай, что это значит?!

Император нахмурился.

— Я требую объяснений. Принц Кай, тебе было направлено письмо, в котором я излагал свою волю. После того, как ты сделал глупость и разорвал помолвку с Кролой Арвиди, ты должен был исправить ошибку и восстановить союз. А что касается дамы, которую ты привел — я в искреннем недоумении. Если она так тебе понравилась, ты мог сделать ее фавориткой. Так почему ты проигнорировал мой приказ?

От того, как император смотрел на Кая, у меня задрожали колени, но Кай стоял по-прежнему прямо и спокойно ответил:

— Потому что ваш приказ противоречит воле богов. Аэлин не простая девушка. Она избранница моего пламени. И я могу жениться только на ней.

На мгновение в зале повисла тишина, а потом отчетливо послышалось фырканье императрицы.

— Чушь! — закричала она. — Какая еще «избранница пламени»? Что это за выдумки?

Император, однако, молчал. Его взгляд сразу же устремился к моему запястью, и я почувствовала себя неуютно от того, как пристально он меня разглядывал.

— Этого не может быть, — наконец, сказал он. — Такая метка не появлялась ни у кого за последние века.

— А у нее появилась! — не выдержал Кай. — Вы можете не верить моим словам, но своим глазам, я надеюсь, вы верите?

Он взял меня за руку и показал мое запястье сначала своему отцу, затем матери.

— Боги, да это же просто уловка! — сказала императрица. — Девочка решила выскочить замуж за принца и напудрила ему мозги! Мало ли каким образом она нанесла этот рисунок!

— Мы проверим метку, — сказал император. — Если окажется, что она фальшивая…

— Она не фальшивая!

— Мы проверим, — твердо сказал император.

Он позвонил в колокольчик, и почти сразу в зал вошел слуга.

— Пригласите придворного мага, — приказал он ему, и тот, поклонившись, ушел.

— Вы же понимаете, что эта метка обязывает меня жениться только на ней? — не унимался Кай. — Иначе это будет нарушением воли богов. Наш с Аэлин союз священен. Вы сами заметили, что это большая редкость, а значит, ее тем более нельзя игнорировать!

— Для начала мы дождемся результатов проверки, — холодно сказал император.

А императрица оценивающе оглядела меня и недовольно поморщилась.

— Как там ее? Гретли? — спросила она, и в ее голосе было столько пренебрежения, будто ее заставляли смотреть на кучу навоза. — Почему я никогда не слышала ни о каких Гретли? Что это за род? Сколько у них земель?

— Смею предположить, что нисколько, — мрачно сказал Император. — Они не дворяне, дорогая. Ведь так?

Император посмотрел прямо на меня, и я почувствовала, как все внутри похолодело. Еле слышно прошептала:

— Да, ваше величество. У моей семьи нет титулов и земель. Мы… обычные горожане.

— О боги… Мой сын и простолюдинка! — Императрица очень театрально приложила руку ко лбу и начала активно махать веером. — Как такое возможно? Неужели я сплю?

Я почувствовала руку Кая на своей спине, и мне стало немного легче. А он твердо сказал:

— Ее происхождение не имеет значения. На ней метка моего пламени, а значит, мы с Аэлин созданы друг для друга. И если хотите знать, она гораздо умнее и талантливее всех, с кем вы когда-либо пытались меня сосватать. Аэлин — превосходный артефактор. Вы бы видели, какие вещи она создает!

— Артефактор?! — скривилась императрица. — Хочешь сказать, что ты женишься на ремесленнице? Кай! Пожалей мои нервы!

Император молчал, но по тому, как он нахмурил брови, я понимала, что я его в качестве невестки тоже не устраивала. Кай единственный восхищался моим талантом, а для них тот факт, что я вообще работала, чтобы обеспечивать себя, был скорее минусом, чем плюсом. Но если император не торопился высказывать свое недовольство и только хмурился, то императрица внезапно позабыла о сдержанном тоне встречи и язвительно сказала Каю:

— Уж лучше эта безмозглая Крола! Она хотя бы подходила нашему кругу, хотя бы понимала, что к чему! А эта… Да ты посмотри на нее! Стоит, глазами хлопает — даже в реверансе присесть не умеет! Простолюдинка и ремесленница! Боги, за что мне это? Ты бы еще на помойке себе невесту искал!

— Мама! Не смей ее оскорблять!

— Как ты смеешь разговаривать с императрицей в таком тоне? — встрял император.

Императрица закивала и стрельнула недовольным взглядом в мою сторону.

— Вот! Это все она! Ее влияние! Пообщался с простолюдинкой и нахватался всякого!

Пальцы Кая на моей спине напряглись, и мне отчаянно захотелось куда-нибудь сбежать. Теперь, когда вся сдержанность и официальность куда-то испарились, их встреча стала больше походить на семейную, вот только мне не очень хотелось быть частью такой семьи.

Права была Крола. Если бы Кай не был моим истинным, я бы сразу же сбежала от таких родственничков. Императрица уже смотрела на меня так, будто само мое существование раздражало ее.

Я была уверена, что она хотела выплюнуть очередную колкость, но не успела. В зал вошел придворный маг — и все взгляды устремились к нему.

Глава 5

Придворный маг оказался пожилым мужчиной с короткой темной бородкой и лиловой мантией. Он поклонился императору и императрице, и, получив разрешение, подошел к нам.

— Мастер Сторел, — обратился император к магу. — Его высочество принц Кай утверждает, что встретил избранницу своего пламени. Проверьте, так ли это.

Маг изумленно выгнул бровь, посмотрел на меня и сделал шаг вперед.

— Позвольте вашу руку, миледи.

— Миледи, — фыркнула императрица. — Не утруждайтесь, мастер. Вы можете называть ее просто… Как там ее?

— Мастер, после того, как вы проверите метку моей невесты, займитесь, пожалуйста, эликсиром для укрепления памяти. Императрице он явно необходим, — процедил Кай.

— Наглец! — зашипела его мать.

Император сверкнул на него грозным взглядом, но ничего не сказал. Он напряженно следил за магом, который стоял уже в шаге от меня. Я протянула ему левую руку, на которой была метка в виде пламени.

Маг нахмурился.

— Вы левша, миле… мисс?

— Нет. Я правша.

— Странно... Метки истинности всегда появляются на запястье рабочей руки.

— Ха! — императрица окинула меня злорадным взглядом. — Не на той руке нарисовала? Ну надо же, какая оплошность!

Я прикусила губу, неосознанно убирая правую руку за спину. Краем глаза заметила, что Кай напрягся. Маг тем временем достал из кармана мантии небольшую шкатулку. По одному ее виду я догадалась, что на ней было то же заклинание, что и на моей сумочке. Наверняка, маг носил весь свой арсенал с собой.

Выудив из шкатулки мешочек с пурпурной пыльцой, он повернулся к императору.

— Этот порошок показывает истину. Сейчас я опылю им запястье этой девушки. Если метка настоящая, она загорится ярче. Если фальшивая — она исчезнет.