Милена Кушкина – Призванная для императора (страница 20)

– Нет, я еще пойду соберу немного. Погода портится, легче будет просушить цветы, собранные до дождя, – сказала я, опорожняя одну из корзин. – Я быстро управлюсь!

Старушка что-то сказала мне в ответ, но я уже бежала вниз и не расслышала ее слов. В голове билось только одно желание: собрать достаточно цветов, чтобы была возможность пережить зиму.

Слишком тяжелы были воспоминания, когда мне еще совсем маленькой пришлось помогать бабушке по хозяйству. Мне врезалось в память, как она тихонько плакала по ночам, когда не знала, что мы будем есть на следующий день.

А сейчас наша жизнь зависела от того, сколько раз за день я успею сбегать с корзинкой вниз, и сколько сможем заготовить так необходимой скупщику чешуйчатки.

Когда я выбежала из тоннеля, то поняла, что до дождя оставались считаные минуты. Тяжелые серые тучи лениво перевалились через верхушки гор и медленно опускались на Пустошь.

Будет гроза.

Я принялась за дело и старалась не смотреть на тучу, рассчитывала работать до первых капель.

Цветы около выхода закончились быстро, а корзина и наполовину не наполнилась. Теперь за каждым цветочком приходилось тянуться, что занимало немало времени. Да и спина ныла от работы в неудобной позе.

А совсем рядом была небольшая полянка, густо поросшая чешуйчаткой. Всего лишь взобраться на каменную ступеньку, и я смогу быстрее наполнить корзину, снова перерезая по несколько стеблей сразу.

Вдалеке послышался глухой раскат грома.

Я вздрогнула и посмотрела на корзину.

Если я буду собирать по одному цветку, то до дождя не успею собрать много, а вот если заберусь повыше, то за несколько минут наберу целую охапку драгоценной травы.

Размышляла я недолго.

Перенесла корзину к месту сбора, подоткнула юбку и полезла наверх. Благо в кроссовках делать это было довольно удобно.

Оглядев полянку, я поняла, что не зря взбиралась. Цветы здесь росли кучнее и казались больше и сильнее, чем внизу.

Дождь застали меня уже наверху. Я только успела срезать пару пучков и потянулась за третьим. Тяжелые капли упали на лицо и на руку.

Я упрямо продолжила резать неподатливый стебель, уговаривая себя, что пара минут ничего не решит.

Вспышка молнии ослепила меня. А раскат грома, что последовал за ней, сотряс горы.

От неожиданности я вскрикнула. Что-то темное мелькнуло перед глазами. Дождь стал сильнее.

Новая вспышка была сильнее первой, а гром был такой, будто горы двигаются.

Почва под ногами зашевелилась и поползла вниз. Я в панике схватилась за цветы, но они оказались слабой защитой. Я просто выдрала их с корнем и окончательно потеряла равновесие.

Ливень хлестал по щекам, заливал глаза и не давал найти опору. Земля смешалась с водой и потоком неслась в пропасть, увлекая меня за собой.

Я цеплялась пальцами за камни, ломая ногти и срывая кожу, бессмысленно молотила ногами по грязевому потоку, пытаясь найти опору.

С ужасом я ждала неминуемой встречи с острыми скалами, но мое падение закончилось неожиданно быстро.

Я с размаху врезалась во что-то живое и теплое.

Глава 6

– Я почему-то думал, что, оставшись без денег, ты побежишь к муженьку помощи требовать, – раздался ледяной, немного насмешливый голос.

Вздрогнув, я хотела бежать.

Но сильные руки держали меня в объятиях, словно в стальных тисках.

Мокрые волосы закрывали обзор, но я и без того знала, кто спас меня от падения. Свободной рукой я убрала с лица мокрую прядь, но только размазала грязь, что была на ладони.

Вертикальный зрачок, ледяной взгляд, презрительная ухмылка. Император драконов смотрел на меня, словно я была не более, чем букашкой, что случайно попалась ему на пути.

– Почему же люди всегда такие жалкие? – дракон скривился, будто ему была противна моя близость.

– Так оставьте меня, – ответила я, глядя ему в глаза. – Ни одна человечка не достойна такого количества внимания, сколько мне досталось от вас, Ваше Величество!

Дракон удивленно поднял бровь, будто и не ожидал, что я буду говорить с ним таким тоном.

– Оставить прямо здесь? – он опустил меня на землю, и отошел на шаг в сторону.

Большего он сделать не мог, потому что мы стояли на площадке, шириной не более пары метров. Позади отвесная скала, внизу — пропасть.

– Одно твое слово, и я улечу, – произнес он с угрозой.

Сложив руки на груди, он с насмешкой во взгляде ждал моей реакции. Одетый во все черное, он казался огромной летучей мышью, что решила передохнуть на скалистом склоне. Казалось, что даже потоки воды обходят его стороной и боятся слишком сильно замочить одежду правителя.

– Если вы спасли меня, то я нужна вам, – ответила я, дрожа не то от холода, не то от злости. – Не зря же вы следите за каждым моим шагом, воруете документы и деньги, что муж прислал на мое содержание.

В глазах дракона вспыхнул недобрый огонь.

– Как ты посмела обвинить меня в такой низости? Воровать деньги у человечки? – зашипел Дариен.

– Хотели сделать меня более сговорчивой? Лишить средств к существованию и вынудить обратиться за помощью к мужу, чтобы потом убить его?

– Найти твоего мужа можно и другими способами, – ответил дракон.

Но я не верила в его непричастность к вторжению к стряпчему.

– Это так низко, сначала совершить преступление, а потом еще и наказать невиновного! А вместе с ним и всех остальных жителей села подвергнуть лишениям, только чтобы я пошла просить помощи, – я была в ярости.

Дариен повел себя не как благородный император, а как мелкий чиновник, дорвавшийся до власти и устроивший беспредел на вверенной ему территории.

Но Император только хмурился.

– Значит, тебе не нужна моя помощь? – он сделал шаг к краю площадки.

Захотел напугать меня? Вынудить согласиться на все его условия.

Я молчала.

Новый удар молнии сотряс горы. Небольшого толчка хватило для того, чтобы я вновь потеряла равновесие.

Сделав шаг назад, я оступилась. Нелепо взмахнула руками, хватаясь за воздух.

Безуспешно.

Я снова летела в бездну.

От страха все внутри сжалось.

Грудь словно окаменела.

Я не могла сделать ни единого вдоха.

Скалы слились в серую, грязную массу. Потоки ледяного воздуха рвали одежду. Я летела в пропасть, и даже капли дождя не могли меня догнать.

И среди этого мельтешения выделялся ледяной взгляд, что буквально прорезал пространство.

Я даже не сомневалась, что этот чешуйчатый император не даст мне убиться. Но он сделает это в самый последний момент, чтобы показать свое великодушие. И власть.

Ненавижу!

С трудом я закрыла веки. Разорвала зрительную связь.

Раскинув руки в стороны, я расслабилась. Приняла неизбежное.

Падение было мягким, будто я замедлилась в самый последний момент.

Упала плашмя на горячее и жесткое. Дождь продолжал лить стеной, но меня больше не коснулось ни капли. Вода обходила меня, будто бы я под невидимым куполом оказалась.