Милена Кушкина – Призванная для императора (страница 17)

– Ээээ, нет, огнецвета был хороший урожай в долине. Там эта трава сочнее вашей горькой высокогорной, – сказал он. – Не буду брать здесь, я там много купил. Теряешь ты хватку, бабуля!

Лана отшатнулась. С лица ее кровь схлынула, и она стала белой как мел.

Я испугалась за свою старушку.

Подойдя ближе, я посмотрела на этого торговца. Хитрый мужичок, с прищуром. С такими нужен особый разговор.

– Ну и зачем вы набрали этой водянистой травы? – спросила я пренебрежительно.

Мужик выпучил глаза, словно не ожидал, что кто-то с ним заговорит в таком тоне.

– Разве вы не знаете, что горная трава всегда лучше? Она потому и горчит, что в ней целебных свойств больше. А нежную травку вам разве что в салат покрошить надо. Только понюхайте, – я выхватила корзинку из рук Ланы и мужику под нос сунула. – А теперь попробуйте то, что вы в долине взяли. Там и половины не будет. Вы эту траву драконам собрались продавать или кроликам?

Лана хотела оттеснить меня и потянулась за корзинкой.

– Кто такая? – недовольно буркнул торговец.

– Ученица ее! – ответила я еще до того, как Лана успела рот открыть.

Мужчина с подозрением окинул меня взглядом.

– Ладно, – он потянулся к кошельку. – В этот раз возьму, но много дать не смогу.

На ладонь старушки опустилось 5 монеток.

Это было ничтожно мало!

– Мне чешуйчатку надо, – понизив голос, спросил мужчина. – У вас нет?

Лана покачала головой.

– Я давно в горы не лазила, возраст уже не тот, – со вздохом произнесла она.

– Жаль, сейчас самый сезон, – сказал мужчина, пересыпая в коробочку купленные за три медяка сухоцветы.

– В следующий раз будут, – уверенно ответила я ему.

Лана даже не сопротивлялась, когда я потащила ее за покупками, да и выглядела потерянной.

Надо было с умом распорядиться оставшимися средствами. Местные недоуменно переглядывались, но покупать не спешили.

– Что-то не так? – спросила я у Ланы, недоумевая, почему ее так расстроила ситуация со скупщиком.

– Цены выросли с прошлой ярмарки почти в десять раз, – сказала бледная старушка, голос ее заметно дрожал. – А скупщики сегодня мало кого порадовали.

Женщина с сожалением смотрела на монеты, что тускло поблескивали на сухонькой ладони.

– На вырученные деньги я теперь смогу лишь немного крупы купить или муки самой плохой, которую обычно на клей берут.

– И часто у вас такое бывает? – спросила я, припоминая, как в моей жизни постоянно росли цена, а пенсии и зарплаты за ними не успевали.

Лана только головой покачала.

– В несезон всегда дорожает что-то, но когда хороший урожай, то цена ниже становится, – ответила она.

Какой-то резкий скачок цен для осени. Может, неурожай?

Еще страшнее было то, что зимой цены станут еще выше. Это понимали и остальные жители села.

Торговцев же бедственное положение жителей села нисколько не волновало. Неужели в других селениях они смогли продать больше?

Я достала свои деньги. Лана немного оживилась, глядя на горстку монет.

– Купим только самое необходимое, – сказала я. – Без излишеств.

– Это все твои деньги? – спросила старушка.

– Почти, – ответила я. – К следующему разу придется придумать, что еще продать.

Немного поторговавшись, мы купили муки, сахару, пшена для себя и кур. Самым дорогим приобретением оказался небольшой отрез ткани, мягкой и теплой на ощупь.

– Мы не можем себе это позволить! – шипела я. – Лучше масла взять и муки еще.

– Да у тебя же белья совсем нет. А то, что есть — срам один. А впереди зима, застудишься! – ворчала Лана. – Я сама сошью тебе теплые панталончики.

Мне стало тепло от такой заботы. Я видела, с каким вожделением Лана смотрела на сладости и сушеные фрукты. Но о них нам теперь оставалось только мечтать.

Остальные жители тоже покупали понемногу, стараясь разумно распорядиться деньгами. При этом будущее пугало еще сильнее. Никто не обещал, что в следующий раз цены останутся на прежнем уровне.

Тихий щелчок привлек всеобщее внимание.

Обернувшись, я увидела, как из открывшегося портала вышли трое.

Первый — уже знакомый мне наместник.

Рядом с ним высились две фигуры драконов.

Один был в дорогом мундире, расшитом золотом. Военная выправка и открытый, спокойный взгляд. Каштановые кудри небрежно обрамляли лицо. На бедре клинок в ножнах. За внешним спокойствием чувствовалась мощь и сила.

Последним же из портала вышел мужчина в черном плаще. Его лицо скрывал капюшон, из-под которого веяло чем-то зловещим, будто он вдыхал тепло и свет, а выдыхал тьму и холод.

Именно так выглядели драконы-охотники.

Наместник с опаской косился на спутников, будто пришел сюда не по своей воле.

Все присутствующие на рынке замерли, словно громом пораженные. Они смотрели на вышедших из портала с благоговением и страхом. При этих драконах никто не смел произнести ни слова. Казалось, даже забыли, как дышать.

– Жители Пустынных высот! Я…мы, – наместник боязливо обернулся. – Пришли сделать важное заявление!

Казалось, что дракон в черном плаще неотрывно смотрел именно на меня.

От неприятного предчувствия желудок сжался, а по спине прошелся неприятный холодок.

Жители селения смотрели не на наместника. Их взгляды были прикованы к драконам, что молча стояли за его спиной.

– Восемь лет назад Император великодушно отменил сбор податей с полукровок на год, – начал наместник. – Потом он щедро продлил действие указа. Его Высочество Дариен IV надеялся, что люди и драконы будут жить в мире, а полукровки станут полноправными членами общества.

Наместник с опаской покосился на своих спутников и отступил назад, повинуясь лишь одному взгляду и понуро опустив голову.

Вперед вышел дракон с благородным лицом. Это был первый представитель их расы, что не пугал меня с первого взгляда.

– Но полукровки не спешили покидать свои селения и жить среди остальных, – дракон вздохнул с сожалением. – Вы прятались по лесам, скрываясь от остальных жителей империи, отказывались от рождения детей… лишь немногие последовали приказу Императора…

– Какой нам резон жить среди драконов? Чтобы нам каждый раз напоминали, что мы не такие, как вы?! – выкрикнула из толпы женщина.

Обернувшись, я увидела Шарну. Казалось, она совсем не боялась высокопоставленных гостей.

Но дракон лишь поморщился.

– Мы все разные. Но люди не боятся жить бок о бок с драконами. А вы будто стыдитесь себя… У меня работал один из ваших. Смелый малый, отважно защищавший свою сестру-человечку, – мужчина с сожалением посмотрел в сторону, но тут же взял себя в руки. – Выползайте из своих нор, в которые вы сами себя загнали, живите открыто!

– Нам никогда не стать такими, как драконы! – из толпы раздался мужской голос.

– Вам и не нужно быть с теми, или с этими, – ответил дракон.

– Вы сами изгоняете таких, как мы! Ссылаете с глаз долой человечек, что понесли от драконов!

С удивлением я обнаружила, что последние слова принадлежали Лане. Она грозила кулаком и словно бы невзначай сделала шаг вперед, чтобы прикрыть меня собой.