Милена Кушкина – Фиктивная невеста драконьего гонщика (страница 9)

— Надо же, — вырвалось у меня. — А я думала, тебе нужно что-то, связанное с изобретением моего отца.

— Что? — скривился Алек так, словно я предложила надеть на его дракона седло с рюшами. — На кой мне нужна какая-то древняя бесполезная поделка? Мой отец и так купил уже ее с потрохами, просто для того, чтобы она не мешалась на рынке устройств. Но при дворе упорно поговаривают, что, дескать, Вальдран-старший в ссоре с герцогом Кайвеном. И это делает его еще менее достойным созерцать короля на домашнем троне в новогодней короне!

Древняя поделка? Выкуплена, чтобы не мешалась? Что-то здесь не так!

— А ты считаешь, что у моего папы нет причин враждовать с твоим?

— Да если и были, это решается не какими-то там интригами и слухами! — сердито откликнулся Алек, и я поняла, что он уверен: все эти интриги мой папа и породил. — Но сейчас не об этом. Если начнем рассусоливать взаимоотношения наших предков, я на банкет опоздаю.

Вальдран потер руки, словно делец. Наверняка этот жест у него от отца.

— Как ты поняла, я должен быть на приеме у короля. Но поскольку генеалогическим древом не вышел, моим билетом на бал в главном дворце станет невеста благородных кровей. А если эта невеста еще и закроет вопрос примирения с якобы обиженным герцогом, и того лучше.

— И… мне все время надо быть твоей невестой? — с опаской спросила я. Меня коробило то, с какой небрежностью он говорил о несчастьях моей семьи, но выбирать не из чего.

— Пфф! Упаси меня небесные силы! — расхохотался Алек. — Конечно же, нет! Всего одну неделю. Бал закончится, и мы разбежимся. Тихо-мирно, без громкого расторжения помолвки, но все сойдет на «нет» и в какой-то момент я обрадую толпу своих фанатов известием, что снова свободен, поскольку ты разбила мне сердце. И буду отбиваться от очереди девиц, желающих меня утешить.

Какой он циничный, неприятный гад! Хотя и обаятельный, приходится признать.

— Судя по твоему лицу, ты не рада, — скептически глянул на меня Алек. — Предупреждаю, Лия. Сначала я хотел предложить тебе сто тысяч филеро за помощь. Но ты меня так взбесила тем, что даже не выслушала, что теперь будет только пятьдесят тысяч. А если ты намерена снова отказаться, сумма еще уменьшится вдвое. Так что, решайся!

Сто тысяч! У меня перехватило дыхание.

Филеро — самая дорогая денежная единица в нашем королевстве. Озвученная Вальдраном сумма вознаграждения — настоящее богатство. Я бы смогла закрыть весь отцовский кредит.

Но и пятьдесят — тоже значительно. Мне столько и за год не заработать, а этот мажор так легко готов расстаться с деньгами… которые мне так нужны!

Но было еще кое-что.

Если я буду считаться невестой Вальдрана, мерзкий Флеменс от меня отстанет. Я скажу ему, что от жениха тайн не имею.

Пусть это всего на неделю, дальше я придумаю, как приструнить старого шантажиста.

— Ну что? — поторопил меня Вальдран. — У меня икра стынет и мороженое тает.

Я сверлила его взглядом. Какой же он все-таки гад!

— Согласна, — произнесла я на резком выдохе, словно с крыши прыгала, отчаянно.

— Отлично, — кивнул Алек. — Другого я и не ожидал. Тогда надо быстренько приодеть тебя к банкету, Лия. Там мы и объявим о нашей помолвке.

Алек дал указание водителю, и мы поехали в единственный торговый центр в Порти.

Это была довольно свежая придумка коммерсантов. В моем захолустье такого не было, а из всех знакомых однажды побывать в подобном месте посчастливилось только Майре. Она потом три дня ходила под впечатлением.

Торговый центр Порти я увидела еще издалека — огромное стеклянно-металлическое здание, высившееся над домами, как корабль из будущего, случайно приземлившийся в старинный портовый город.

Снаружи он сиял новогодними огнями. По фасаду, поверх стеклянных панелей, скользили иллюзии: снежинки, дракончики в красных шарфиках, мерцающие звезды, переливающиеся гирлянды. Воздух вокруг дрожал от магического тепла, чтобы посетители не мерзли, пока стоят у входа.

Но настоящее потрясение ждало меня внутри.

Я остановилась в вестибюле, не в силах сразу идти дальше. Торговый центр был многоуровневым: три огромных яруса, мягко уходящих вверх, соединенных лестницами с движущимися ступенями и стеклянными мостиками, по которым неспешно прогуливались посетители.

Сверху свисали гигантские праздничные украшения: иллюзорные звезды, внутри которых тихо вращались маленькие модели городов, будто миниатюрные миры.

Гул стоял оглушительный: музыка, шаги, смех, выкрики зазывал. Магические колокольчики, реагирующие на движение воздуха, звенели тонко и радостно.

— Впечатляет? — хмыкнул Алек, будто все это великолепие принадлежало ему лично.

— Это… — я обвела взглядом яркие фасады лавок, витрины с движущимися артефактами и кафе, из которых тянулся запах выпечки и корицы, — … это как другой мир.

И правда: под одной крышей собрали все, что обычно разбросано по городу.

Тут был ювелир с парящими над витриной кольцами — магия удерживала украшения в воздухе, пока покупатель рассматривал их. Рядом — лавка механических игрушек: дракончики размером с ладонь хлопали крыльями, гусеницы-автоматы переползали с полки на полку.

Кафе выглядели уютно, будто маленькие домашние гостиные, только встроенные в общий гигантский зал. За стеклянными панелями пекари раскатывали тесто, создавая иллюзию кухни на виду. На втором уровне тянулись ряды книжных лавок, где книги сами перелистывали страницы, маня к себе читателей. А в углу даже почтовое отделение приткнулось. Можно было не только купить подарок, но и сразу отправить его адресату.

На центральной площади стояла огромная елка. Нет, скорее, магическое дерево из света. Внутри ствола струились золотые завитки, по ветвям медленно стекала серебристая пудра — иллюзия снега.

Под елкой толпились дети, ловили падающие искры и смеялись.

Рядом расположился отдел с моментальным изготовлением портретов, возле которого толпилась оживленная очередь.

На третьем уровне, прямо под стеклянным куполом, висели драконьи игрушки в человеческий рост. Они были настолько живыми, что я сначала невольно отступила. Один наклонился вниз, щелкнул пастью — и только тогда я поняла, что это всего лишь чарованная иллюзия, созданная для праздника.

Музыка была новогодняя: легкая, звенящая, как морозный воздух.

Я смотрела на все это и чувствовала настоящий восторг! И даже присутствие Алека Вальдрана не могло омрачить мне впечатления от сказки, которая меня окружала.

Я чувствовала себя маленькой, немного потерянной, и при этом… очарованной. Все вокруг казалось слишком ярким, богатым, шумным — и невероятно праздничным. Такого я не видела никогда: у нас магазины были разбросаны по улицам, и чтобы обойти их все, придется потратить не один час, передвигаясь пешком по заледенелым улицам.

Здесь же было тепло, уютно, светло. Люди ели горячие каштаны, пили сладкий какао, мерили перчатки и шляпки, смеялись, обсуждали подарки. Будто Новый год уже наступил.

— Предлагаю сначала перекусить, — деловито произнес Алек. — После гонки я ужасно голоден! Да и ты, наверное, не ела сегодня.

Мой желудок радостно отозвался на приглашение, но у меня был другой план. В первую очередь мне нужно было обезопасить себя от нападок гнусного шантажиста. Ну и немного потрепать нервы Вальдрану тоже страсть, как хотелось.

Я посмотрела на гонщика с вызовом.

— Сначала — в ювелирный! — скомандовала я. — Никто не поверит в помолвку, если у невесты не будет кольца, соответствующего кошельку жениха.

Алек посмотрел на меня с некоторым… уважением.

— Надеюсь, мы выберем кольцо, достойное наследницы старинного герцогского рода, — уточнила я.

Алек распрямил плечи и походкой победителя направился в сторону ювелирного салона.

Я поспешила следом, обдумывая свой коварный план. У дверей ювелирной лавки я оказалась первой и остановилась, ожидая, когда Алек откроет передо мной дверь. Но он даже не сразу сообразил, чего я от него жду и почему не захожу первой.

Я легонько повела головой в сторону двери, мой новоявленный жених потянул ручку на себя. И только после этого я соизволила войти в заведение.

Похоже, манерам в обеспеченной семье Вальдранов не учили. Придется поработать и над этим, а то с таким кавалером будет стыдно на королевский бал показаться.

За прилавком был сам хозяин магазинчика — пожилой мужчина с хитрым прищуром и моноклем с мощной линзой. Вокруг него порхали две очаровательные помощницы. Хозяин одним лишь кивком направил к нам юное создание в воздушном одеянии, а сам остался стоять в стороне.

— Доброго дня! — девица расплылась в сладкой улыбке. — Выбираете подарок? Могу ли я вам что-то предложить⁈

Чаровница ювелирной лавки скользнула взглядом по моему простому платью и повернулась к Алеку, точно определив по его дорогой одежде, кто будет оплачивать покупку.

— Сестре, маме, подруге? — поинтересовалась она, по всей видимости, решив, что я ему прихожусь кем-то вроде помощницы или ассистентки.

Я сделала себе в голове заметку, что нужно на людях вести себя чуть более тепло, чтобы нас принимали за пару. Пришлось все брать в свои руки, пока Алек растерянно хлопал глазами и утопал взглядом в глубинах декольте прелестницы.

— Невесте! — выпалила я так, что девица вздрогнула. — Видите ли, господин Алек Вальдран сделал сегодня предложение.