Михаил Салтыков – А короли в шахматы играли. Кузница Чести. (Том 1) (страница 2)

Слухи о "Теневой Тростинке" или просто "Теневом" поползли по задворкам района. Кто-то видел, как Бенн бежал, держась за руку. Кто-то слышал его сбивчивые объяснения. Страх – питательная среда для легенд. Лео чувствовал это. Взгляды на улице стали иными: не презрительными, а настороженными, быстро отводимыми в сторону. Шепотки за спиной больше не были смешками – они были полны недоумения и опаски. "Это он?" "Говорят, у него колдовство в руках..." Это льстило. Это грело холодным огнём где-то под рёбрами.

Цель была выбрана не из прошлых обид. Карло был просто удобен. Крепкий парень лет тринадцати, известный, как мелкий задира и воришка фруктов с рыночных лотков. Он ходил хвастливой походкой, и Лео решил, что сбить спесь с такого – идеальный способ укрепить свою репутацию. Место было публичным – пыльный пустырь за складами, где часто собиралась местная шпана.

Лео подошёл к Карло, который что-то жевал, разглядывая старую подкову.

– Эй, Карло, – голос Лео звучал громче, чем с Бенном, нарочито спокойно. – Говорят, ты вчера сливы у старика Гарри стащил?

Карло обернулся, удивлённый. Увидев Лео, фыркнул.

– А тебе какое дело, сопляк? Валяй отсюда, пока не влетело.

Вокруг уже собралось несколько зевак. Лео чувствовал их взгляды.

– Моё дело, – сказал Лео, шагнув ближе. – Отдай Гарри деньги. И извинись.

Карло расхохотался, но в смехе слышалась нотка раздражения.

– Да ты совсем рехнулся, Тенёк? Или Жало своё забыл дома? – он оглядел Лео, не видя оружия. Жало было засунуто за пояс под рубаху. – А ну пошёл...

Лео не стал ждать, пока его толкнут. Он сдвинулся влево, заставляя Карло развернуться, и одновременно выхватил Жало. Он сделал короткий, сильный удар снизу вверх концом Жала, целясь Карло под локоть. Тот не ожидал ни скорости, ни такого приёма. Удар пришёлся по нерву. Карло ахнул, рука с подковой дёрнулась и онемела. Подкова со звоном упала.

– Ага! – крикнул кто-то из зрителей.

Карло, покраснев от злости и боли, бросился вперед, размахивая здоровой рукой. Лео отскочил назад, спиной к стене склада. Он оттолкнулся от неё ногой, как отрабатывал в сарае, и, используя импульс, сделал низкую подсечку. Грубо, неловко, но Карло, споткнулся и рухнул на колени в пыль. Лео был на нём в миг, кончик Жала уперся Карло в основание шеи, чуть выше ключицы. Давление было несильным, но пугающим. Карло замер, задыхаясь. В его глазах был шок от боли и страха.

– Извинишься? – спросил Лео тихо, но так, чтобы слышали зрители. Его голос был ровным. Холодным.

Карло, сглотнув, кивнул, не в силах вымолвить слово.

Лео отступил на шаг, опустил Жало, но не спрятал.

– И заплатишь за сливы. Завтра. Я проверю.

Он повернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. За спиной стояла тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием Карло. Потом начался шепот, возбужденный, полный новых подробностей для легенды о "Теневом". Лео слышал обрывки: "...видел? Как прыгнул!" "...Жало-то какое..." "...Карло, и тот сдрейфил..." Никто не смеялся над Карло. Смеялись бы над Лео, если бы он проиграл. Но он выиграл. И страх в глазах Карло, и этот шепот. Они слились воедино внутри него. Лео слушал шепот за спиной и не мог понять, что с ним происходит. В груди было жарко. Он уже знал это чувство: так бывает, когда побеждаешь. Только раньше он не знал, что это может быть так сладко.

Он прошёл мимо пары младших мальчишек. Они прижались к стене, глаза казались огромными, полными того самого страха-восхищения. Один даже кивнул ему, быстро, подобострастно. Лео не ответил на кивок. Но внутри всё ликовало. «Они боятся! Они УВАЖАЮТ! Так и должно быть!» «Сила — вот что они понимают.»

Лео быстро подавил появившиеся сомнения. «Карло был задирой. Он заслужил. Я наводил порядок.»

В тени водостока на крыше сарая, куда он вернулся, сидел ворон. Чёрный, блестящий. Он каркнул раз, резко, и взлетел, обронив перо. Лео поднял его – чёрное, с синеватым отливом. Он воткнул перо в обмотку рукояти Жала. Посмотрел на Жало, потом на свои руки. В груди всё ещё было тепло. Он не знал, правильно это или нет. Но ему нравилось.

Глава 4

Аррос заканчивал занятие со своим учеником, когда в зал зашёл Дериан.

— Мастер Аррос, Лео устроил урок Карло, — сообщил Дериан. — Талант у него есть, бьет негодяев, почему Вы не хотите его взять к себе в "Кузницу"?

— Дериан, вспомни Виктора, — напомнил Мастер. — Он тоже был правильным. Стал сильным и свернул на кривую дорожку.

— Но не Вы же в этом виноваты, — возразил Дериан.

— Я! Я дал ему силу! Я не доглядел!

— Но Виктор исправился... После моего урока. Даже на славу Лео не замахивается.

— Именно, что на славу. А что с Лео сделает слава, если я дам ему силу?

— Будет мне хорошим помощником.

— Или новой проблемой... — вздохнул Аррос.

— Но почему? — удивился Дериан.

— В Лео злости больше, чем было в Викторе. А всем своим обидчикам он отомстил?

— Нет, всего двоим. Карло его не трогал.

— Вот в этом и дело, Дериан, — заметил Аррос. — Это уже не просто месть. Он выбрал публичную жертву ради славы.

— Возможно он решил наказывать всех негодяев, а там застать Карло проще всего.

— Так это или нет, но свою славу он получил. И перед тем, как его учить надо посмотреть, что она с ним сделает.

— Меня учили с пяти лет. Я же не стал плохим.

— Дериан, я учил Виктора. Учил хорошему. Строго. Следил. Но... — Аррос тяжело вздохнул. — Осталось только выгнать. Лео давно на улице. Опасно сейчас его учить.

— А если он свернёт на путь Виктора?

— Тогда преподашь ему урок. Пока у него в руке не рапира, это будет просто. Тогда и посмотрим, способен ли он вернуться.

— Хорошо, Мастер, я буду следить за слухами о нём.

Глава 5

Прошёл год. Лео изменился, стал увереннее. Слава "Теневого" служила ему защитой, а страх окружающих — поддержкой.

Лео перестал прятаться. Он открыто ходил по всему городу, Жало висело у него на поясе на грубой веревочной петле.

Больше ему нравились мелкие грязные переулки. Зеваки расступались. Шепот следовал за ним: "Тише, это Теневой..." "Видал перо? Говорят, ворон сам ему его дал..." Он ловил эти шёпоты и чувствовал, как его власть над этим грязным мирком крепнет. Там его знали. Его боялись. Им восхищались.

Ему больше не приходилось стоять в очереди за едой. Когда он приближался, каждый, к кому он подходил, делал шаг назад, пропуская его вперёд. Он был королём задворок.

Рубаха на нем была уже не штопаная. На раздаче поношенной одежды для бедных он тоже выбирал всё первым.

Но на широких, мощёных улицах, где толпился народ, его не замечали. Купцы в добротных камзолах, важные господа, даже приказчики из лавок — все смотрели сквозь него. Для них он был просто мальчишка.

Лео остановился у фонтана на рыночной площади, глядя на своё отражение в воде. Мимо сновали люди, и никто не оборачивался.

«Как они могут меня не знать?!» — мысль обожгла. «Я Теневой! Я сильнее любого здесь! Они обязаны меня уважать!»

На рынке торговка, у которой он когда-то попрошайничал, вдруг осеклась на полуслове и отвернулась, делая вид, что занята товаром. Лео прошёл мимо, и она не окликнула его.

В переулках тем временем что-то менялось. Страх остался — никто не решался бросить ему вызов. Но восхищения становилось меньше. Мальчишки, которые раньше провожали его восторженными взглядами, теперь просто отводили глаза. Они боялись — но не смотрели на него, как на героя.

Лео заметил это не сразу. Слишком сладок был вкус власти. Но однажды, проходя мимо того самого пустыря, где он победил Карло, он услышал смех. Компания подростков играла в кости и даже не обернулась, когда он прошёл мимо.

«Они забыли.» Лео остановился, чувствуя, как внутри закипает злость. «Им нужен новый урок.» «Я лучший!» «Я должен им доказать!»

Он вернулся в сарай и долго сидел в темноте, глядя на Жало. Воронье перо на рукояти казалось теперь не просто символом — оно напоминало, что победы нужно доказывать снова и снова.

Старые обидчики были сломлены. Карло теперь косился на него исподлобья и мямлил "привет". Нужен был новый вызов. Больший. Яркий. Публичный.

Наутро он вышел на рыночную площадь. Туда, где его не знали. Где он был просто мальчишкой.

У фонтана, как всегда, собиралась местная молодёжь — те, кто покрепче, постарше. Среди них выделялся один. Грей. Не задира, не вор. Просто большой, сильный парень, известный своей добродушной силой. Он помогал грузчикам таскать мешки, шутил с торговками, гнул подковы на спор. Его уважали все — и богатые, и бедные.

Лео остановился в тени, наблюдая. Грей смеялся, показывая друзьям, как легко сгибает железную полосу.

«Вот он.» Лео чувствовал, как внутри разгорается азарт. «Если я сломлю его — меня узнают все. Даже те, кто меня не замечает.»

Глава 6

Лео лениво подошёл к ним. Сентябрьское солнце ещё хорошо пригревало, но на деревьях уже появились первые жёлтые листья. Ветер срывал их, бросая в воду. Лео смотрел, как они кружатся на ряби. Ровно год назад, в это же время, когда он победил Карло на пустыре, ему казалось, всё изменится. А сейчас он стоял у фонтана, и никто не оборачивался.

– Грей! – голос Лео прозвучал громко, намеренно вызывающе, перекрывая смех.

Все обернулись. Грей нахмурился, увидев Лео с Жалом на поясе.