Михаил Леднев – Древний мир / Код ушедших: Книга вторая. Принцип неопределённости (страница 9)

– Быстро! Пока они создают пробку! – прохрипел Виктор, продираясь через колючие кусты на другом конце расщелины.

Это дало им минутную фору. Но не спасло. Клыки были повсюду. Они обходили препятствия, координируясь каким-то незримым образом.

– Иллюзия! – выдохнул Виктор, споткнувшись о корень и едва удерживая равновесие. – Хануман! Нужно их разделить! Создай ложный след!

– А награда? – раздался голос прямо у него над головой. Капуцин материализовался на ветке, всё так же сжимая в лапе накопитель.

– Чёрт с тобой, два кристалла! Три! Сейчас же!

Лицо Ханумана озарилось ухмылкой. Он махнул свободной лапой. В двадцати метрах правее, из-за дерева, «выбежал» призрачный Виктор, неуклюже спотыкающийся и тяжело дышащий. Иллюзия была грубой, но убедительной в панике погони. Часть жужжащего роя дёрнулась в сторону фантома.

– Теперь твой ход, двуногий! – крикнул Хануман. – У царя мана на исходе! Развлечение дорожает!

У Виктора тоже всё было на исходе. Силы, маны, идей. Оставался последний козырь – местность. Он вспомнил карту в своём дневнике. Где-то здесь должен быть…

– Тень! Старый овраг! Где мы ловушку на волков ставили! Веди!

Пума, получив чёткую задачу, рванула вперёд, не оглядываясь. Виктор побежал за ней, чувствуя, как в груди разрывается что-то горячее и липкое. Хануман, хихикая, исчез снова.

Овраг. Неглубокий, но с очень крутыми, глинистыми склонами, размытыми весенними ручьями. Ловушка для волков была давно сработана, но сам рельеф остался.

Тень прыгнула вниз, скользя по глине. Виктор последовал за ней, почти падая, цепляясь руками за корни. Он скатился на дно, в холодную грязь, и тут же перекатился за ствол поваленного дерева.

Клыки появились на краю оврага. Они замедлились, оценивая препятствие. Их не смутила крутизна – они начали спускаться, втыкая острые конечности в грунт, как альпинистские крючья.

– Теперь, – прошептал Виктор, вынимая последний, не модифицированный «Гремучий Горшок». Он не мог позволить себе сложный план. Только грубая сила.

Он выставил руку с «Горшком» из-за укрытия и швырнул его не в насекомых, а в основание склона, прямо под теми, что спускались.

– Вниз! – крикнул он Тени.

Они бросились вперёд по оврагу. Сзади раздался оглушительный взрыв. Глинистая стена обрушилась, похоронив под тоннами мокрой земли и камней первую волну преследователей. Гул на миг стих, сменившись хаотичным треском и шипением.

Это был не конец погони, но серьёзная задержка. Возможно, решающая.

Они бежали ещё минут десять, пока лес не стал привычно угрожающим, а не откровенно враждебным. Запах металла ослаб. Жужжание осталось далеко позади.

Виктор остановился, прислонившись к дереву, и его вырвало. Не пищей – жёлтой, горькой желчью и кровью. Боль в боку стала абсолютной, всепоглощающей. Швы, наверняка, разошлись. Система молчала, но он и так чувствовал: состояние критическое.

Тень подошла, тычась мордой в его плечо. От неё шла волна тревоги и усталости. Она тоже была вся в царапинах, одна задняя лапа слегка прихрамывала.

Из-за сосны, не спеша, вышел Хануман. Он был грязный, корона помята, но довольный.

– Ну что, двуногий? Забавная была прогулка? – Он подошёл и уселся на корточки перед Виктором. – Царь ждёт оплаты. Три кристалла. И… что это ты такое интересное нашёл? – Он кивнул на диагностический стержень, который Виктор, как помешанный, сжимал в бескровных пальцах.

Виктор с трудом поднял голову. В глазах плыло.

– Данные… – хрипло проговорил он. – О том, кто… всё это устроил. – Он медленно, превозмогая боль, достал мешочек и высыпал два кристалла Металла. Третий остался у него – для возможной бартерной сделки или исследований. – Два. Как договаривались… за информацию.

Хануман нахмурился.

– Договаривались на два, если информация спасёт жизни. Она спасла?

Виктор посмотрел на залитый кровью бок, на измождённую Тень.

– Дебаты… оставим на потом. Бери.

Обезьяна, фыркнув, схватила кристаллы, спрятала их за щёку и протянула лапу.

– И это. – Он имел в виду накопитель.

– Нет, – твёрдо сказал Виктор. – Это – часть данных. Без него… информация неполная. Ты получил своё.

В глазах Ханумана мелькнула опасная искорка обиды и азарта. Он мог создать иллюзию прямо сейчас и попытаться выхватить желанную вещь. Виктор видел этот расчёт. Его пальцы медленно сомкнулись на рукояти «Лучника», лежащего рядом.

Молчание длилось несколько напряжённых секунд. Потом Хануман неожиданно рассмеялся.

– Жадный! Но умный. Ладно. Царь великодушен. Оставляю тебе твою игрушку. Но в следующий раз… – он многозначительно постучал себя по виску, – цена будет выше. И апельсины обязательны!

Он прыгнул на нижнюю ветку и скрылся в листве, оставив за собой лишь шелест и смешок.

Виктор выдохнул. Опасный союзник. Очень опасный. Но на сегодня – необходимый.

Он посмотрел на стержень. Данные. Координаты «Альфа-6». Упоминание протокола «Архитектор». Это было всё. Целое море вопросов и один чудовищный ответ: Консорциум был не просто падальщиком на костях Ушедших. Он был санитаром, пытающимся (и безуспешно) справиться с заразой, которую сам и выпустил. Или… садоводом, сознательно выращивающим чудовище.

«Стабилизатор Реальности «Альфа-6»… – мысленно повторил он. – Ликвидация ядра.»

Значит, у них был план. Значит, была надежда уничтожить этот очаг. Но они не смогли. Почему? Не захотели? Не успели? Или… это ядро было нужно живым?

Виктор сгрёб в ладонь горсть земли, смешанной с жёлтым мицелием. Он сжал её. Хрупкая, сухая субстанция рассыпалась прахом.

– Ладно, – прошептал он в пустоту леса, обращаясь к невидимому Консорциуму, к духам Ушедших, к самой «Гнили». – Вы показали свои карты. Теперь моя очередь.

Но для любого хода нужны силы. А их не было. Он был на грани. И до Укрытия – ещё минимум час пути по неспокойному лесу.

Тень ткнула его мордой в плечо, потом лёг перед ним, явно предлагая спину.

– Не вынесешь, – отмахнулся Виктор. Но вариантов не оставалось.

С невероятным усилием он взгромоздился на спину пумы, вцепившись руками в её шерсть. Это было унизительно, больно и чертовски неудобно. Но это был шанс.

Тень, кряхтя под его весом, двинулась рысцой, выбрав самый безопасный, известный ей путь домой.

Виктор болтался на её спине, стиснув зубы от боли, но его разум уже работал, строя планы на основе новой, страшной ценности, которую он приобрёл. Цена данных оказалась высока. Кровью, болью, почти что жизнью.

Но теперь он знал имя врага. И знал его слабость. А значит, игра только начиналась.

И первой фигурой на этой новой доске будет не солдат, не маг, не шпион. Первой фигурой будет инженер, у которого в руках оказалась схема аварийного выключателя от чужого Судного дня.

Оставалось только решить – нажать на него или нет.

Глава 7. Отступление с трофеем.

Дорога назад слилась в кошмарный, болезненный туман. Виктор не столько ехал, сколько держался, погрузив лицо в густую шерсть Тени, вдыхая её терпкий, дикий запах, смешанный с запахом крови – и своей, и её. Каждый шаг пумы отзывался тупым ударом в его рану. Сознание то уплывало, цепляясь за обрывки мыслей – «протокол Архитектор», «координаты Альфа-6», «синий туман как симптом» – то возвращалось с леденящей ясностью, фиксируя окружающую опасность: шелест в кустах, далёкий крик незнакомой птицы, всё тот же призрачный запах металла, теперь уже въевшийся в одежду.

Тень шла не по прямой. Она петляла, избегая открытых мест, обходя знакомые участки с густым мицелием. Её звериная интуиция, помноженная на связь с Виктором, вела их самым безопасным путём. Но безопасным – не значит лёгким.

Один раз они почти напоролись на странную, молчаливую группу из трёх заражённых. Не людей – оленей. Их шкура была покрыта жёлтыми, кристаллическими наростами, глаза тускло светились синим. Они не напали, просто стояли и смотрели, повернув неестественно выгнутые шеи, будто прислушиваясь к чему-то вдали. Тень замерла, затаив дыхание, и прошла мимо, ступая бесшумно, как призрак.

Ещё раз путь им преградил огромный, полузасохший дуб, из расщелины в котором сочилось что-то липкое и перламутровое, похожее на смолу, но пахнущее озоном. Обходить пришлось далеко, и Виктор почувствовал, как последние силы покидают его. Руки ослабли. Он едва не свалился, но Тень остановилась, дав ему время перевести дух.

«Не дойти, – пронеслось в голове холодной, безэмоциональной мыслью. – Слишком далеко. Слишком много потеряно.»

Но сдаваться было не в правилах. Не в правилах инженера, который видел в мире механизм, пусть и сломанный. Не в правилах выжившего, который уже прошёл через чашу Молчания и пасть гоблинов. Он заставил пальцы вцепиться в шерсть снова, закусил губу до крови, чтобы боль от укуса отвлекла от боли в боку, и кивнул.

– Идём.

Последний километр Тень шла уже почти шагом, тяжело дыша. Виктор видел, как дрожат её мышцы под ним. Они оба были на пределе.

И вот, наконец, знакомый запах – не металла и озона, а сырости камня, дыма и человеческого жилья. «Укрытие».

Тень издала короткий, хриплый звук – не рык, а скорее предупреждение. Из-за укреплённого входа, за грубо сколоченной дверью из плах и металлолома, выглянуло бледное, испуганное лицо Лоренца.

– Виктор? Боги! – Молодой маг бросился вперёд, помогая ему слезть со спины Тени. Его глаза расширились при виде кровавого месива на боку Виктора. – Что случилось? Кто?..