Михаил Атаманов – Стратег из ниоткуда. Книга 2 (страница 44)

Через час такого петляния по густо заросшему, а местами ещё и заболоченному дикому лесу, я вышел на светлую полянку, на которой произрастал… хотелось назвать этого гигантского исполина со стволом в пять обхватов дубом, хотя наверное всё же это было иное растение. Небольшой каменный алтарь с тёмными следами принесённых в жертву животных меж узловатых могучих корней дерева подтверждал, что я пришёл по верному адресу.

Я достал из сумки и положил на алтарь принесённое специально для Мудрого Филина подношение: несколько кусков жареного мяса, подкопчённую рыбу, а также бронзовый изящный браслет, обнаружившийся среди товаров, захваченных у людей рыцаря Уолтера. Заметил краем глаза какое-то движение за спиной и обернулся, предполагая, что дух-защитник откликнулся на дары. Но это оказался вовсе не Мудрый Филин, и даже не его вторая ипостась в виде полуголой рыжей женщины. Леший! Причём сперва я даже принял его за хорошо знакомого мне Хрына, но потом всё же обратил внимание на более высокий рост практически мне по грудь, растрёпанную неряшливую шевелюру засаленных волос на башке и грязные когти на длинных лапищах. Перехватил поудобнее свою глефу, но нечисть увидела мои приготовления к бою и поспешила заговорить.

— Ты это… опусти оружие, человек! Я вообще-то тут живу в этом лесу, и ты пришёл ко мне в гости.

— А как же Мудрый Филин? — уточнил я, на что леший, уже уминающий за обе щеки взятый с алтаря кусок мяса, ответил невнятно с набитым ртом, что филин спит.

Спешно прожевал и проглотил кусок, и уже потянувшись за следующим, соизволил объяснить подробнее.

— Мудрый Филин — моя хозяйка, но она сейчас спит. Ты вообще чем думал, человек, когда днём припёрся к ночной птице? Разбудить можно, конечно, вот только очень не советую этого делать. Дух-хранитель будет недоволен, а когда могучий дух сердится, это страшно. Но вообще хозяйка про тебя предупреждала, только потому и пропустил тебя через лес. Задание у неё для тебя есть, и даже два.

— И какие же задания? — заинтересовался я.

— Да тут неподалёку одна нечисть силы излишне набралась и борзеть стала… Карга-людоед, может слышал про таких? Живёт на севере за развилкой дорог, там уже вроде как территории людей, но нам такая опасная соседка без надобности. Крови уж слишком много оставляет, следы плохо прячет, так что рано или позже придут за ней охотники на нечисть, а там уж достанется всем. Нужно эту каргу приструнить, пока не стало слишком поздно.

— А второе задание? — сразу же уточнил я, и леший, уже полностью прикончивший принесённое мясо и сыто рыгающий, указал грязным когтистым пальцем на северо-восток.

— Крыса там живёт в разлившейся по весне реке. Магическая. Ослабела в последнее время сильно, так что справиться с ней стало возможно. Сама хозяйка с другим духом-хранителем напрямую не станет конфликтовать, так как это чревато. Но раз уж появился ты, то хочет поручить это задание тебе. Не останется крысы в здешних лесах, и эльфы уйдут. А может станут поклоняться хозяйке, что тоже хороший вариант. И вот хозяйка велела тебе передать: коль выполнишь оба поручения, то Мудрый Филин признает тебя своим господином и поклянётся верно служить тебе, человек!

Мда… Перспективы вырисовывались интересные, но вот про такое поручение Диассе Ловкой Лани и её сородичам-эльфам лучше было не знать. Напоследок, прежде чем уходить с лесной поляны, я подтянулся и заглянул в огромное дупло на месте выпавшей ветки. Не знаю уж, что рассчитывал там увидеть, может рыжую обнажённую девушку в уютной резной кроватке в спальне внутри ствола, но увиденное меня разочаровало. В самой глуби обширного дупла в густом полумраке на подстилке из веток и перьев сидел и спал огромный филин с закрытыми глазами.

— Что-то непохоже это демоническое ядро на то, которое требуется для первой ступени возвышения… — целительница с недоверием крутила в пальцах камушек, вырезанный из магического кайпи, и даже осмотрела его на просвет. — Я только сегодня читала в книге, что камень должен быть мелким и бледно-бледно желтого цвета, почти что белым. Этот же, хоть и маленький, но насыщенного жёлтого цвета.

Луана подняла на меня глаза и предложила отступиться, поискав более подходящее описанию демоническое ядро, поскольку и так риск огромный, а тут ещё и заключённая в камне энергия заметно превышает необходимую для перехода на новый уровень «дозу». Но я был настроен максимально решительно и отступать не собирался, тем более что не знал, где искать второй подходящий букет для дочери смерти, да и другое демоническое ядро. Разделся до подштанников, лёг в постель, взял в левую руку ароматный букет из «сапфиров весны», правой же закинул камушек в рот и тут же запил его стаканом воды. Всё, назад хода уже не было.

Прислушался к своим ощущениям, но ничего не происходило. Хотел сообщить об этом Луане… как вдруг такая нестерпимая резь возникла в желудке, словно я проглотил кусок металлического натрия, который устроил у меня внутри бурную реакцию с горением. Боль в считанные секунды растекалась по всему телу, мышцы спины свело судорогой, я согнулся пополам и не заорал лишь потому, что горло полностью онемело, и я не мог выдавить из себя ни звука. Неужели я всё-таки просчитался? Это было последней мыслью в моём мозгу, прежде чем меня накрыла темнота.

Это конец? Я лежал полностью парализованным в абсолютной темноте, не слыша звуков, не чувствуя своего тела и с огромным трудом ворочая неподатливыми словно валуны и медлительными словно улитки мыслями. Ощущение времени полностью отсутствовало, так что сказать не могу, как долго такое моё состояние продолжалось. Просто в какой-то момент я вдруг увидел вдалеке искру и откуда-то понял, что самая трудная фаза уже прошла, моё тело выдержало поток нечеловеческой энергии, но теперь сознанию предстоит как-то выбираться из этого странного места, чем бы оно ни было.

Я пожелал приблизиться к далёкому огоньку и даже не пошёл, а полетел к нему. По дороге увернулся в темноте от чего-то невидимого и бесплотного, но крайне голодного и тянущего ко мне свои щупальца, более чёрные даже чем сама тьма, грозящие мне гораздо более жуткой участью, чем просто смерть. Затем успел уйти и от чего-то иного, тоже мерзкого и вроде как склизкого, желающего высосать мою душу, эмоции и разум до последней капли. И наконец-то выскочил в круг спасительного света вокруг небольшой свечи, которую держала в руке девушка в чёрных одеяниях, с чёрными волосами и чёрными огромными глазищами.

— Наконец-то ты добрался, Альвар! А то я уже начала переживать.

Миг, и окружающая меня тьма развеялась, я находился в уже хорошо знакомом рабочем кабинете со стеллажами книг до самого потолка. Мелисента, а встретившей меня в опасном месте чёрной девушкой была именно она, задула витую свечу необычного изумрудно-зелёного цвета, аккуратно убрала огарок в ящик рабочего стола и уселась в своё огромное кожаное кресло. Шумно выдохнула и объявила, что теперь можно расслабиться, поскольку всё самое страшное для меня уже закончилось.

— А что там было за место? — спросил я, всё ещё не отойдя от переживаний, причём голос мой при произнесении этого вопроса предательски дрогнул. — Я ничего не видел там, но чувствовал… что-то… каких-то очень странных созданий.

— Ты действительно желаешь это знать? — спросила дочь смерти, глядя мне прямо в глаза и наблюдая за моей реакцией. — Зачем тебе опасные знания, которые не положены простому смертному, даже призванному герою? Ничего полезного из моего рассказа ты не подчерпнёшь, зато у тебя появятся враги, совладать с которыми человеку не под силу, но которые будут стремиться стереть твою сущность из всех миров просто за то, что ты прикоснулся к запретному знанию.

Я не нашёлся, что ответить после такого предостережения, и Мелисента усмехнулась.

— Да, не все знания полезны. Просто знай, что даже мне небезопасно долго находиться в том месте, а моя мать, хоть и является одной из самых сильных богинь, не от всех обитающих там чудовищ способна отбиться. Но хватит о страшном. Вижу, ты наконец-то принёс обещанные цветы!

Я запоздало протянул букет синих цветов девушке, причём обратил внимание на то, что и листья, и синие лепестки покрыты слоем инея. Впрочем, девушку это нисколько не смутило, и она поставила букет в непонятно когда появившуюся на столе хрустальную вазу.

— Красота! И аромат какой сильный! Вот сейчас ты меня действительно порадовал, Альвар! Эээ… — моя собеседница вдруг уставилась на что-то за моей спиной и переменилась в лице. — Мама?

Я медленно-медленно обернулся и обнаружил стоящую в шаге от меня богиню Морану в чёрной до пола мантии с капюшоном и с золотой маской на лице. Сама смерть молча стояла и смотрела на меня, внимательно изучая сквозь прорези металлической маски. Не знаю, как у меня сердце в этот момент не остановилось от волнения и страха.

— Призванный герой… — произнесла женщина холодным, не выражающим никаких эмоций голосом. — Тогда твоё присутствие в моём доме объяснимо. Непонятно только, чего дочь с тобой так долго возится.

— Я объясню, мама… — Мелисента явно растерялась, но мать и не собиралась, похоже, читать ей нотации.

— Угости гостя горячим чаем, раз уж привела к нам домой из ледяной пустоты вечности и тратила ради него свою свечу бессмертия. Помоги парню выбрать геройский навык и отправь обратно, а то там его уже вторую седьмицу добудиться не могут, и прибывшие к оркам посланники теряют терпение. Но чтобы впредь без такой самодеятельности, дочь! Есть определённые правила работы с призванными героями, и их необходимо соблюдать ради твоей же безопасности!