Майя Но – Гадкая сестра (страница 20)
Зеркальные змеи показывают только один вариант будущего: пустоту. Но не чёрную. Белую. Ослепительную. Полную.
ПОСЛЕДНЕЕ НАБЛЮДЕНИЕ:
Элис и Эви больше не отражаются в зеркалах одинаково.
У одной в отражении есть тень.
У другой тень есть в реальности.
Но нет в отражении.
Кто из них настоящая?
И была ли настоящей хоть одна?
Часть II: КРОВАВОЕ РОЖДЕСТВО ТЕРАМОРН
За четыреста лет до рождения Элис и Эви Тераморн, когда империя близнецов только училась жить с проклятием вечных пар, существовала другая пара сестёр с той же фамилией.
Их звали Алисия и Эвелина.
История, которую вы прочтёте, запрещена в империи. Книги сожжены, свидетели мертвы, само упоминание имён карается смертью. Но легенды живут в шёпоте, в снах, в крови потомков.
Случилось это в ночь Зимнего солнцестояния — когда Серебряная мать и Багровая пожирательница висят в небе одновременно, а границы между мирами истончаются до паутины. В ту ночь, которую потом назовут Кровавым рождеством, родилось проклятие рода Тераморн.
Проклятие, по которому в каждом поколении будут рождаться сёстры, обречённые поглотить друг друга.
Глава 1: Две капли крови на снегу ✦ Канун рождества в доме Тераморн
Алисия Тераморн стояла у окна, наблюдая, как снег укрывает сады поместья белым саваном. Семнадцать лет, чёрные волосы до пояса, глаза цвета зимнего неба — она была совершенством, каким его видела империя. Идеальная старшая близнец, готовящаяся стать Ловцом на завтрашней Церемонии.
— Перестань мечтать и помоги мне с платьем, — раздался голос Эвелины из глубины комнаты.
Эви. Младшая на три минуты, но в этих минутах была пропасть. Белокурая, где Алисия темноволоса. Огненная, где сестра холодна. Обречённая стать Сосудом — той, кто умрёт молодой, отдав жизнь за магию сестры.
— Завтра всё изменится, — прошептала Алисия, застёгивая крючки на корсете сестры. Пальцы дрожали, выдавая страх, который она скрывала уже неделю.
— Завтра всё закончится, — поправила Эвелина, поворачиваясь к зеркалу. — Для меня.
Их отражения смотрели друг на друга — негатив и позитив, свет и тьма, жизнь и смерть. Серебряная пуповина между ними пульсировала в такт сердцам, напоминая о неразрывности связи.
— Я найду способ, — Алисия схватила сестру за плечи, заставляя посмотреть в глаза. — Клянусь всеми лунами, найду способ сохранить тебе жизнь.
Эвелина коснулась щеки сестры. Ладонь была ледяной.
— В древних текстах говорится о ритуале. Запрещённом. Том, что может изменить предначертание Сосуда и Ловца.
— Каком ритуале?
— Обмен сущностями. Но для него нужна кровь третьего. Того, кто любит обеих одинаково сильно.
В дверь постучали — три коротких удара, один длинный. Код отца.
— Девочки, гости ждут. И среди них... особенный гость. Тот, кто изменит вашу судьбу.
Сёстры переглянулись. В голосе отца звучало что-то странное. Не радость. Не гордость. Страх?
✦✦ Гость с севера
Большой зал сиял сотней свечей, отражающихся в хрустале и серебре. Гости — сливки общества империи — уже собрались, но все взгляды были прикованы к фигуре у камина.
Мужчина в чёрном. Высокий, широкоплечий, с лицом, которое могло бы быть красивым, если бы не шрамы. Три параллельные линии через левую щёку — метка того, кто убил собственного близнеца.
— Алисия, Эвелина, — отец подвёл их к незнакомцу. — Позвольте представить лорда Кассиана Вульфа. Императорского инквизитора.
Инквизитор. Охотник на еретиков. Тот, кто следит за правильностью Расщепления.
— Но Церемония завтра, — выпалила Эвелина. — Почему вы здесь сегодня?
Кассиан улыбнулся. Улыбка не коснулась глаз цвета старой крови.
— Потому что ваш отец попросил о невозможном. О ритуале, который изменит судьбу Сосуда. И я здесь, чтобы... помочь.
Алисия почувствовала, как кровь отливает от лица. Ловушка. Это была ловушка.
— Отец, что происходит?
Лорд Тераморн не смотрел на дочерей. Смотрел в огонь камина.
— У нашей семьи долг перед империей. Древний долг. И сегодня ночью мы его выплатим.
— Каким образом? — Алисия инстинктивно встала перед сестрой.
Кассиан достал из-за пазухи флакон. Внутри плескалась жидкость цвета расплавленного серебра с красными прожилками.
— Кровь Первородной. Последние капли, собранные с места её гибели. Достаточно, чтобы провести Великое слияние.
— Слияние? — прошептала Эвелина.
— Не просто слияние. Поглощение. Одна сестра вберёт в себя другую. Полностью. Станет совершенной. А вторая... исчезнет. Как будто никогда не существовала.
Тишина. Гости замерли, наблюдая драму.
— Нет, — твёрдо сказала Алисия. — Мы откажемся.
— Отказ означает смерть. Не только вашу. Всего рода Тераморн. Таков закон, — Кассиан шагнул ближе. — Но есть третий путь. Тот, о котором шептала Эвелина в своей комнате. Обмен сущностями. Я буду третьим. Тем, чья кровь скрепит ритуал.
— Почему вы хотите помочь? — Алисия сузила глаза.
— Потому что я убил брата, чтобы выжить. И каждую ночь он приходит во снах, спрашивая — стоила ли моя жизнь его смерти? Может, спасая вас обеих, я наконец получу ответ.
Часы пробили полночь. Рождество началось.
✦✦✦ Ритуал при двух лунах
Они вышли в сад. Снег падал крупными хлопьями, но таял, не долетая до земли — воздух вокруг ритуального круга дрожал от магии.
Круг из соли и пепла. В центре — серебряная чаша с кровью Первородной. По краям — свечи из чёрного воска, горящие синим пламенем.
— Разденьтесь, — приказал Кассиан.
— Что? — Эвелина покраснела.
— Ритуал требует полного контакта. Кожа к коже. Кровь к крови. Душа к душе.
Алисия первой сбросила платье. Затем бельё. Встала в круг, гордая, не пытаясь прикрыться. На её коже проступили узоры — руны, невидимые в обычное время.
Эвелина последовала примеру. Её кожа была чиста. Сосуды не носили меток — им не положено.
Кассиан разделся последним. Его тело было картой шрамов — каждый рассказывал историю боли.
— Возьмитесь за руки. Сёстры друг с другом. Я замкну круг.
Они встали треугольником. Кассиан начал читать слова на древнем языке — том, на котором говорила Первородная до раскола.