Мастер У – Паладин. Академия Лаплас (страница 3)

В деревушке имелась своя школа, что считалось большой удачей. И всё же образование дети получали посредственное. Может быть, из-за того, что в сезон посадки или сбора урожая на уроки почти никто не ходил, а, может быть, потому что в школе было всего четыре учителя. Кто знает? Несмотря на это, отец Рэя мечтал о том, чтобы сын поступил в академию и стал уважаемым человеком в каком-нибудь небольшом городке. К сожалению, этой мечте было не суждено было воплотиться в реальность. Мальчик слишком часто пропускал учёбу, чтобы помочь стареющим родителям, чьё здоровье от бесконечных тягот крестьянской жизни с каждым годом лишь ухудшалось. Мужчине тяжело было наблюдать за тем, как сын готовится повторить его судьбу. Он хмурился, черствел и частенько бывал не в духе.

Когда запыхавшийся Рэй влетел на кухню, отец привычно заворчал:

‒ Почему ты заставляешь всю семью ждать? Поесть спокойно не даёшь.

‒ Дорогой…‒ с укором произнесла мать и легонько стукнула мужа по голове большой деревянной ложкой.

‒ Ай-яй-яй… за что?! ‒ мужчина вскочил, сверху вниз посмотрев на жену, которая оказалась на две головы ниже него. ‒ Я чуть не разбил свои очки! Ты же знаешь, без них дальше носа своего ничего не увижу.

‒ Ну-ну, милый, у тебя довольно длинный нос, ‒ ласково похлопав супруга по плечу, женщина усадила его обратно.

Очки действительно были дорогим удовольствием для простого крестьянина. Вместе с плохим зрением, они перешли отцу по наследству от его деда. Мужчина весьма дорожил ими и каждое утро, отправляясь в поле, тщательно протирал специальной тряпкой пожелтевшие от времени стёкла.

‒ Сынок, не слушай папу, ему сегодня голову напекло, ‒ мать подмигнула Рэю и поставила на стол дымящуюся миску с ароматным супом.

Мальчик улыбнулся, за что получил поцелуй в макушку.

Мать юноши когда-то считалась первой красавицей в деревне. Её тонкие черты лица, небольшой нос, длинные ресницы и иссиня-черные волосы передались по наследству всем детям. Даже тогда, стоя в дырявом фартуке и поношенном платье посередине старенькой кухни, женщина выглядела изящно. Как будто кто-то по ошибке отправил аристократку в крестьянский дом.

‒ Ну да… конечно. Опять я во всём виноват, ‒ с обидой в голосе пробурчал отец.

‒ Ты что-то сказал, дорогой?

‒ А? Нет-нет. Милая, тебе послышалось, – мужчина опустил глаза и смиренно захлюпал овощным супом.

‒ Ешь, сынок, ‒ обращаясь к Рэю, мать снова улыбнулась. ‒ Ты должен хорошо питаться, чтобы вырасти сильным рыцарем.

‒ Ага. Приятного аппетита! ‒ усердно закивал мальчик и приступил к трапезе.

Сёстры шумной стайкой влетели на кухню, наперегонки стараясь занять место поближе к хлебнице. Комнатушка вмиг наполнилась трескотнёй тонких девчачьих голосов, отчего на душе у Рэя потеплело.

Спустя год мамы не стало. Но картина счастливого ужина в окружении семьи навсегда сохранилась в памяти юноши.

***

‒ Проходим!

Наступил тёплый летний вечер, когда очередь наконец доползла до Рэя. Он вошёл в шатёр, где расположился штаб целителей. За десять с небольшим минут лекари выяснили о парне всю необходимую информацию. Настало время финального теста. Главный целитель, строгий мужчина лет пятидесяти, сидящий за отдельным столом напротив белой ширмы, жестом пригласил к себе рекрута:

‒ Подойди ко мне, юноша. Сними рубашку и выпрями спину. Я проверю наличие магического потенциала.

Магический потенциал – редкий врожденный дар, которым в империи может обладать примерно один из десяти тысяч. Такие люди не становятся обычными солдатами. Они проходят обучение в специальных подразделениях и получают звание паладина. Некоторых даже принимают в орден священнослужителей.

Рэй послушно подошёл к грузному мужчине с седой щетиной. Тот растер ладони и одной рукой мягко коснулся его лба, а другую положил между лопаток, скрестив пальцы в определенной руне. Яркий свет на мгновение дезориентировал юношу. Когда зрение вернулось, маг уже вытирал руки смоченным в воде полотенцем.

‒ Ничего. Ни крупицы магии, ‒ будничным тоном произнес он.

‒ Так и запишем, мастер, – кивнул молодой лекарь, который вёл учёт за небольшим столом поблизости.

‒ Что ж, парень, полагаю, ты не питал надежд, ‒ главный целитель отбросил использованное полотенце в большой таз позади себя, и оно послушно закрутилось в теплой воде.

Слова лекаря нисколько не задели Рэя. Он и не думал о таком счастье, ведь обладание магическим потенциалом передается из поколения в поколение и проявляется уже в раннем возрасте, а юноша ни в чем подобном замечен не был. Разве что волшебное невезение стало бы его даром? Что ж, ничего не поделать. И всё-таки где-то в глубине души с грустным вздохом испарилась детская мечта стать рыцарем, скачущем на боевом коне в сияющих доспехах.

‒ Конечно, господин… нет, даже и не думал, – слегка помедлив, ответил парень.

‒ Да, такая вещь как магический потенциал не принадлежит человеку. Её нельзя достичь изнурительными тренировками. Способность даётся нам свыше. Лишь избранным! И хорошо, говоря откровенно, ведь что было бы с нами, если бы магией владело всякое отребье? Это не дело. Всему нужен контроль. Избранные несут ответственность за ту силу, которая течет внутри них.

На последних словах молодой подмастерье громко сглотнул и принялся энергично вытирать руки о халат. Рэй едва слышно фыркнул и вышел из палатки. Он вернулся ко взводному на регистрации и сообщил, что теперь зачислен в рекруты гвардии.

‒ Отлично, сынок, – улыбнулся старик и замурлыкал что-то себе под нос, укладывая бумаги об отсутствии магического потенциала. Затем добавил, заметив поникшее лицо парня:

– Ты не расстраивайся. Наш брат всегда в почёте. Войну выигрывает солдат, а не магические руны.

Утвердительно кивнув, парень неспеша направился к воротам, выходившим на широкую улицу, а офицер, оставив свои бумаги, долго смотрел ему вслед.

Не дойдя до ограды около полусотни шагов, Рэй услышал громкие возгласы и обернулся. Из двухэтажного здания неподалеку от места регистрации будущих гвардейцев вышла группа молодых людей. Юноша отметил, что они не были похожи на жителей Мирталиса. Гладко уложенные волосы, яркие одежды, украшенные драгоценностями, и высокие сапоги с серебряными застёжками привлекали завистливые взгляды новобранцев, которые ожидали своей очереди у шатров. «Избалованные богачи…» ‒ подумал Рэй, поглубже засунув руки в дырявые карманы старых штанов.

Крики стали громче. Молодые аристократы о чем-то яростно спорили со взводным, чьё лицо, казалось, превратилось в камень. «Это точно тот самый старик, с которым я разговаривал?» ‒ удивился юноша. Он решил посмотреть, чем закончится это представление.

Вперёд вышел высокий блондин с длинным, как у журавля, носом. Воздух разрезал противный высокий голос, никак не вязавшийся с приятной наружностью. Говорящий явно был в себе очень уверен:

‒ Ты не понял, что ли, к кому обращаешься?

‒ Кажется, это вы не поняли, молодые люди, ‒ невозмутимо парировал мужчина. ‒ Нельзя совать свои согласия в документы без моего ведома. Иначе кто знает, куда занесет вас судьба.

‒ Уймись, старик. С нами так нельзя, – девчонка с коротко стриженными волосами вышла вперед.

Тонкие черты лица, стройная фигура – её можно было назвать настоящей красавицей, если бы не поток нечистот, срывавшихся с алых губ.

‒ Молодая госпожа, остановитесь. Здесь каждый подчиняется правилам или не проходит отбор. Хамить будете дома, ‒ что-то в голосе мужчины заставило группу угомониться.

На секунду Рэю показалось, что вокруг него взметнулся вихрь магии, хотя это было невозможно: старик не мог обладать потенциалом.

Блондин поднял руку, призывая товарищей замолчать, и приблизился ко взводному:

‒ Икар Локс. Наследник семьи Локс. Направлен в академию Лаплас. Будущий паладин ордена.

Он подошел ближе и схватился за край стола. Мужчина не успел опомниться, как его рабочее место, совершив в воздухе кульбит, с грохотом повалилось на каменную кладку площади. Сотни листов разлетелись в разные стороны. Работа, на которую ушёл целый день, была испорчена одним ловким движением наглого мальчишки. Локс с самодовольной улыбкой уставился на офицера.

‒ Собирай, ‒ велел он и повернулся к друзьям.

Товарищи встретили своего предводителя восторженным улюлюканьем.

Рэй не поверил своим глазам. Старик покорно нагнулся и стал подбирать разлетевшиеся документы. Никто на площади не заметил, что листы, подхваченные легким порывом ветра, сами летели взводному в руки. Вернувшись на место, он записал оставшихся отпрысков знатных родов. Те удалились, и мужчина снова пробежался по списку глазами, ненадолго задержавшись на фамилии Локс.

‒ О, это интересно, ‒ тихо произнес он. ‒ Это даже очень интересно.

Похожий на закипающий чайник и даже побагровевший от злобы Рэй покинул центральную площадь. В голове его роились не самые приятные мысли: «Нелюди… а чего ещё от таких ждать? Власть – это сила, а сила – это возможность распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению».

Вечер подходил к концу. Последние лучи алого заката тонули за краем земли. Узкие улочки, образовывавшие кровеносную систему Мирталиса, кишели разношерстной толпой. Городишко не собирался засыпать. Долгие годы верой и правдой служивший пристанищем бедняков и лжецов, он имел множество маршрутов, зная которые, вы могли мгновенно оказаться в нужном месте, благополучно минуя сторожевые патрули. Этот муравейник буквально притягивал в своё лоно всех отчаявшихся скитальцев без единого гроша за душой.