Мастер У – Паладин. Академия Лаплас (страница 2)
Старик сделал глоток темно-красного вина в слабой попытке смочить пересохшее горло. А, может, для того чтобы показать гостю, кто здесь главный. Отставив кубок в сторону, толстяк положил руки на стол. Скрестил пальцы и исподлобья взглянул на Амами.
‒ Арен отдал жизнь за Авалон. Это лучшее, что может сделать солдат для своей страны! – с нажимом произнес вельможа. ‒ И да, командующий, соблюдайте субординацию. Не забывайте, с кем говорите.
Капитан понимал, что сейчас не время и не место давать волю эмоциям. Глубоко вдохнув, он усилием воли погасил бушевавшее внутри пламя:
‒ Прошу прощения, лорд… Я погорячился. Не знаю, что на меня нашло.
Тайга слегка успокоился. Старику льстила сама мысль о том, что ему удалось усмирить наглеца. Однако он решил не испытывать дальнейшую судьбу. Злить высокопоставленного паладина даже главе рода Фаррел было небезопасно. Морщины на лбу толстяка разгладились. Он отодвинул кресло и, приложив немало усилий, чтобы подняться, приблизился к Амами. Вельможа по-дружески положил правую руку ему на плечо.
‒ Ничего-ничего. Подобная реакция вполне естественна. Вы с Ареном были близкими друзьями. Поверьте, я скорблю о его смерти не меньше вашего.
‒ Да, господин, ‒ глядя прямо перед собой, произнес паладин. ‒ Разрешите идти?
‒ Конечно, ‒ лорд мягко убрал с плеча командующего мясистую ладонь и дружелюбно указал на выход. ‒ Более вас не задерживаю.
Рыцарь решительным шагом пересёк кабинет и, не оборачиваясь, плотно затворил за собой дверь, оставляя вельможу в полном одиночестве.
‒ Какой честный…дурак, – задумчиво усмехнулся Тайга, глядя вслед ушедшему капитану. ‒ Что ж, перед нами действительно самая большая угроза, с которой когда-либо сталкивался Авалон. Будет тяжело извлечь выгоду из сложившейся ситуации.
Почесав густую бороду, лорд внимательно посмотрел на карту. Взгляд его остановился на окраине империи, которую ранее контролировал легион Арена. Никто не знал, что теперь происходит на этих территориях. В этот момент привычная жадность уступила место первобытному страху. На кону были не только несметные богатства, принадлежавшие его роду. Нечто опасное вторглось на земли Авалона. И даже глава рода Фаррел, славившийся своим высоким положением и бесчисленными дружескими связями, не мог сказать, чем обернется для них эта война.
***
Империи Авалон уже более тысячи лет. Огромное и сильное государство, чьи земли простираются от южных морей великого торгового пути до северных гор, именуемых Драконьими зубами. Невозможно сосчитать всех врагов, которые покушались на эти территории. Орки, зверолюды, тролли. Несмотря на это, человеческая раса смогла не только противостоять натиску монстров, но и расширить свои границы. Набеги чудовищ неизменно отражались императорской гвардией. Под предводительством паладинов церкви святого Петра войска уничтожили большинство противников.
Жители Авалона не знали нужды и голода. На протяжении сотен лет государство культурно развивалось и процветало. Ничто не предвещало беды. На последнем собрании совета высших Лордов было принято решение начать освоение материка Ноберия. Эти земли давно привлекали самых богатых представителей аристократии, так как поверхностные исследования говорили о том, что новые территории богаты полезными ископаемыми.
Причина, по которой армия отправилась на материк столь поздно, была очень проста: деньги. По данным, которыми располагала знать, Ноберия была по меньшей мере в три раза больше континента, на котором простирались владения империи. Пришлось собрать огромную сумму, чтобы подготовить экспедицию. Кампанию возглавил наследник богатейшего рода Фаррелов – лорд Тайга. Благодаря его внушительному материальному вкладу в общее дело стало возможным снарядить и отправить смельчаков в таинственные, неизученные земли.
В первые месяцы имперская армия обосновалась на окраине материка. Воины отстроили крепости для защиты от местных чудовищ, организовали добычу и доставку в Авалон драгоценных ресурсов. В ходе боевых столкновений с монстрами выяснилось, что по физической силе и магическим свойствам они в несколько раз превосходят своих собратьев с континента. Возникшие трудности не помешали имперским паладинам и священникам церкви святого Петра одерживать одну победу за другой. Войскам даже удалось захватить несколько могущественных магических артефактов, которые незамедлительно были переданы в распоряжение лордов Авалона.
Однако не всё складывалось так, как предполагала аристократия. Через два месяца после вторжения на материк стали происходить странные вещи: империя постепенно теряла связь со своими крепостями и гарнизонами. По прошествии полугода вестей из Ноберии больше не поступало. Не было ни единого выжившего. Ни одной записи о произошедших событиях так и не обнаружили.
Спустя неделю после потери связи с новыми землями беда пришла на континент. Одна из мощнейших крепостей ‒ Колосс ‒ пала под натиском таинственного врага. Окраины великой империи дрожат в страхе перед неизведанным. Сведений о грозном противнике всё еще нет ‒ никто не покидает поле боя живым. Авалон вступает в новую войну, которая грозит сотрясти каждый его уголок.
Глава 1. Мальчишка из Мирталиса
На центральной площади, между высоких колонн, предназначенных для швартовки летательных аппаратов, раскинулись широкие военные шатры. Каждый из них мог вместить по меньшей мере полсотни солдат, но запускали туда по одному, поэтому очередь, к которой еще утром примкнул Рэй, двигалась медленно, словно огромная неповоротливая гусеница.
‒ Следующий! ‒ раздалось прямо над ухом.
Парень вздрогнул от неожиданности.
Набор в имперскую гвардию проводился каждый год. Юноши, достигшие 16 лет, приезжали в пункты отбора, чтобы пополнить ряды защитников государства. Для безродного бродяги это был отличный шанс распрощаться с бедностью.
‒ Назовите своё имя и возраст, ‒ не поднимая глаз, произнес пожилой офицер на регистрации.
‒ Рэй. Шестнадцать лет.
У таких, как он, есть только имя. Фамилия – привилегия знати.
Взводный оторвался от бумаг и окинул рекрута оценивающим взглядом. Непослушные иссиня-чёрные волосы торчали в разные стороны, хотя тощий парнишка явно предпринимал попытки придать им благопристойный вид: мужчина заметил остатки какой-то клейкой массы, по всей видимости, послужившей средством для укладки. Серая рубаха из грубой ткани была юноше явно не по размеру, поэтому он закатал рукава. Потертые грязно-зелёные штаны, держались на нем только благодаря кожаному ремню. Его Рэй ещё месяц назад одолжил у местных торговцев. Конечно же, не уведомив их об этом. На ногах красовались длинноносые башмаки, которые со дня на день готовились попросить каши.
‒ Отправляйся в штаб целителей для прохождения дальнейшей проверки, – указав на один из дальних шатров, распорядился офицер.
И добавил, обратив внимание на старый охотничий нож, прятавшийся в прохудившихся ножнах:
– Не вздумай воспользоваться. Этой зубочисткой здесь никого не напугаешь.
‒ Хорошо, нет проблем, ‒ энергично кивнул Рэй и сделал серьезное лицо. Проблемы ему сейчас определенно были ни к чему.
‒ Привыкай отвечать «так точно». Всё-таки ты будущий солдат, – нахмурился пожилой офицер.
‒ Хорошо…то есть, так точно! ‒ от усердия голос едва не сорвался на крик. Несколько парней позади прервали разговор и уставились на юношу.
‒ Молодёжь… ‒ взводный покачал головой и перевел взгляд на следующего в очереди, намекая Рэю, что пора бы уже двигаться дальше.
У старика были добрые глаза и приятная улыбка. «Возможно, это первый и последний человек здесь, который отнёсся ко мне с пониманием», ‒ подумал парень и отправился к целителям. Не дойдя до нужного шатра, юноша тяжело вздохнул. Впереди его ждала ещё одна очередь, состоящая не менее, чем из двух сотен ребят. Ободранцев, приехавших из самых отдалённых уголков Авалона, чтобы вступить в гвардию и служить верой и правдой великому государству. Конечно, их благочестивые помыслы были обусловлены стремлением жить не хуже других: каждому солдату ежемесячно выплачивалось жалование, которого с лихвой хватало на то, чтобы обеспечить пропитанием себя и свою семью. Рэй не был исключением. Проведя в Мирталисе четыре года, он вкусил все прелести взрослой жизни. Точнее, попыток хоть как-то держаться на плаву.
Примкнув к новой очереди, юноша запрокинул голову и уставился вверх. Чистое небо уже окрасилось в розоватые тона, а горизонт готовился проглотить медленно засыпающее солнце. В этот момент в голове парня неожиданно возникла мысль, долгие годы бродившая на задворках сознания: «Интересно, какого цвета сейчас небо дома?»
***
‒ Рэй! Где ты, сынок? ‒ донеслось с кухни.
‒ Что, мам?
‒ Пора есть. Все уже за столом, ‒ женщина постаралась придать своему тону как можно большую строгость.
‒ Хорошо! Я бегу! ‒ мальчик вскочил с земли и затопал босыми ногами по мягкой душистой траве.
Детство Рэя прошло в захудалой деревушке на севере империи. Небольшой простенький домик, от которого издалека доносился аромат свежеиспеченного хлеба и сладкого картофеля. Отец, мать и три младшие сестры.
Отец работал на истощённых морозами полях, выращивал и собирал овощи, а затем продавал в близлежащем городе. Он находился в пяти часах езды от деревни, поэтому, когда мужчина отправлялся торговать, дети на некоторое время могли выдохнуть. Не то чтобы отец не давал им спокойно жить, просто он считал, что свободное время, которого у крестьянских ребятишек практически не было, лучше потратить на учёбу, чем на бесполезные игры.