Мастер У – Паладин. Академия Лаплас (страница 1)

Мастер У

Паладин. Академия Лаплас

Пролог

Над безжизненной степью разнёсся пронзительный крик:

‒ Назад! Вернитесь! Не отступать!

Слетевшиеся со всей округи стервятники наблюдали издалека, предвкушая грядущий пир.

В панике брошенные мечи, сломанные древки копий, досуха выпитые туши лошадей – все тонуло в смеси густой пыли, жара и крови, застывших в спертом воздухе. У паладина, силившегося разглядеть поле боя, резало глаза. Солнце стояло в зените, но его лучи не достигали земли. Плотная дымовая завеса окутывала бегущих в страхе людей. Каждый пытался спасти собственную жизнь, забыв о долге перед государством, которому он когда-то клялся в верности, принимая присягу.

‒ Капитан, нам их не сдержать, ‒ молодой воин с рваной раной на щеке в отчаянии взглянул на своего командира.

От его фамильного меча, некогда украшенного древними символами, остался лишь жалкий обломок. Руки дрожали. Из глубокого пореза на виске сочилась кровь и густо окрашивала золотые пряди волос.

‒ Отставить! – задохнулся командующий. ‒ Отправляйся в третий отряд! Обеспечьте подход для артиллерии!

Небесно-голубой плащ рыцаря превратился в клочья, слабо трепыхавшиеся на ветру. Посеребрённый нагрудник с изображением львиной пасти покрывала глина, а стальные наколенники пришли в совершенную негодность.

Капли пота, градом катившиеся вниз, неприятно обжигали каждый миллиметр усеянного ссадинами лица. Сейчас паладин ничем не отличался от рядового пехотинца, однако пронзительный взгляд и мощная магическая аура выдавали в нем искусного полководца, не одну сотню раз побывавшего в бою.

Теперь его двуручный меч пробивал борозду в пропитанной кровью степной земле. Уставшие руки из последних сил сжимали бесполезный кусок зачарованного металла.

‒ Господин… третий отряд…разбит, никого не осталось, ‒ прохрипел солдат.

‒ Какого праха… ‒ капитан потряс головой, не веря собственным ушам. ‒ Да как это возможно?!

Вскинув оружие, Арен лихорадочно обернулся, обвел взглядом пространство. Потом еще раз, и еще. Он пытался отыскать врага, но кругом царил хаос. Густые облака кровавой пыли застилали глаза. Алый туман подступал всё ближе и поглощал каждого, до кого успевал добраться.

«Эти твари… вышли из него. Великие боги, да мы даже не понимаем, с кем сражаемся!»

Паладин сплюнул скопившуюся во рту кровь и отвлекся, проклиная судьбу, которая привела его легион в эти Богом забытые земли. Напрасно. Он лишь на мгновение потерял бдительность, и эта секундная слабость привела к непоправимым последствиям.

‒ Капитан! Обернитесь! ‒ закричал офицер, но было слишком поздно.

Зловонная багровая волна поглотила обоих.

Спустя час всё стихло. Алые щупальца смертоносного тумана отступили и бесследно скрылись в недрах земли. Открывшаяся глазам картина выглядела поистине ужасающе. Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали горы изуродованных тел.

Падальщики с громким хохотом покинули наблюдательный пост. Конец битвы – их время. Настал черед отвратительного по своему размаху пира.

Когда птицы, вдоволь насытившись, улетели, поле брани надолго смолкло. Казалось, даже воздух здесь застыл в странной, пугающе натянутой неподвижности. Всё вокруг страшилось пришествия силы, неподвластной разуму смертных. А затем земли континента содрогнулись. И дрожь эта отозвалась эхом в самых отдаленных уголках империи.

***

Рыцарь без раздумий постучал в дверь.

‒ Войдите, ‒ раздался приглушенный голос.

Высокий подтянутый мужчина появился на пороге кабинета и по привычке осмотрелся. С потолка свисала пышная люстра. Пламя её свечей играло на позолоченных канделябрах, украшенных драгоценными камнями. Пол прикрывал темно-красный ковер. Справа стоял покрытый пылью книжный шкаф из красного дерева. Левая часть стены была увешана портретами знатных вельмож и наиболее прославленных членов семьи лорда. У противоположной стены, слева от окна со стальной решёткой, располагался крепкий дубовый стол. На нем были аккуратно разложены перья для письма, несколько коробков с чернилами разных оттенков, свитки пергамента с нарисованными на них картами всех областей империи. Печати для важных документов хозяин аккуратным рядком расставил у самого края.

‒ Лорд Тайга, я прибыл, как только смог, ‒ произнёс вошедший, почтительно склонив голову.

‒ А-а, капитан Амами, ‒ старый вельможа приветственно кивнул. ‒ Прошу вас.

Он указал рукой на мягкое кресло напротив стола.

‒ Господин, случилось что-то непредвиденное? ‒ проходя к указанному месту, отрывисто спросил командир. ‒ Что произошло?

‒ О, не волнуйтесь. Присаживайтесь. Не хотите выпить? У меня есть бутылочка прекрасного двадцатилетнего вина.

Невооруженным глазом было заметно, что лорд тщательно подбирает слова, словно ему самому неудобно вести весь этот разговор.

Рыцарь бросил оценивающий взгляд на амфору, которая незаметно очутилась на столе в окружении двух серебряных кубков. Украшавшие их рубины ярко горели в лучах багрового заката. В раме из спиралевидных орнаментов раскинул свои крылья, переливавшиеся на солнце всеми цветами радуги, феникс ‒ герб дома Фаррелов.

Теперь хозяином богатств этого знатного рода стал лорд Тайга. Высокий грузный мужчина с густой бородой цвета пшеницы. Скривив рот в приветливой улыбке, он поглядывал на нетерпеливого гостя.

Амами до сих пор не мог понять, что побудило этого зазнавшегося вельможу выдернуть его из лагеря перед началом проверки боеготовности отряда.

‒ Господин, если не возражаете, я бы хотел узнать причину, по которой вы меня вызвали. Мне пришлось оставить без присмотра двести пятьдесят солдат, ‒ капитан старался говорить как можно более спокойно, но все же не смог скрыть некоторого раздражения.

На вид рыцарю было лет пятьдесят. Аккуратно уложенные русые волосы, бледная гладкая кожа без единого шрама, очки в круглой оправе и элегантная сапфировая мантия, спускавшаяся ниже колен – все детали указывали на его принадлежность к высшим слоям аристократии. При такой утончённой внешности казалось совершенно невозможным думать, что Амами – командир десятого легиона, смертоносный паладин ордена. Однако цепкий взгляд, подмечавший каждую деталь, насквозь пронизывающий своего оппонента, выдавал в нём опытного стратега.

Никогда не обладавший стальной мускулатурой и большим запасом магической силы, за долгие годы служения в имперской армии мужчина отточил свои навыки, доведя их до совершенства. Его изящная тонкая шпага, выглядывавшая из-под складок мантии, оставила на поле боя не одну сотню врагов. И теперь, когда в разгар битвы противник видел, как капитан обнажает лезвие своего клинка, его неизменно охватывала дрожь. Синяя искра молнии, окаймлённая белым пламенем, вспыхивала на острие оружия и могла одним точным ударом поразить любого из известных монстров.

‒ Ну, что ж… ‒ лорд Тайга развёл руками и откинулся на спинку мощного, под стать ему самому, кресла. ‒ Тогда приступим. Вы ведь в курсе, кто командует гарнизоном в крепости Колосс?

‒ Так точно. Капитан Арен.

‒ Я слышал, вы с ним были очень близки, верно? ‒ у лорда вдруг как-то странно изменился голос. В нем будто проскользнули сочувственные нотки. Вышло довольно нелепо, и паладин еще сильнее насторожился.

‒ Были? Простите, но я не понимаю… Что вы имеете ввиду?

Вельможа посмотрел Амами прямо в глаза, выдержав некоторую паузу. И все же тянуть более не имело смысла.

‒ Колосс пал. Гарнизон Арена разбит. Выживших нет, ‒ бесстрастно произнёс он и отвёл взгляд.

Рыцарь стиснул зубы, под скулами заходили желваки. Он инстинктивно ухватился за рукоять шпаги: почувствовав ярость хозяина, оружие задрожало.

‒ Вы, наверное, что-то путаете, ‒ медленно сказал командир. ‒ Колосс – одно из самых безопасных мест на всем континенте, а в легионе Арена опытные солдаты!

Он не мог поверить. Это было невозможно. Видимо, закралась какая-то ошибка.

‒ Хе-хе, ‒ попытался ухмыльнуться старый лорд, искоса поглядывая на шпагу, но не желая показаться трусом. ‒ Как говорится, и на старуху бывает…

Увидев выражение лица Амами, Тайга тут же замолчал и отвернулся к окну, сделав вид, будто закашлялся.

Будучи человеком разумным, капитан не мог позволить себе сорваться. Он убрал руку с клинка, хотя лицо его пылало от подступившего гнева. Арен стал для него не просто боевым товарищем и близким другом. Долгие годы он был учителем и наставником Амами. Честь и самоотверженность этого человека вдохновили паладина пойти на службу в орден. В самом начале пути Арен пестовал новичка, поддерживал его. Помог стать непобедимым рыцарем на поле боя. Найти своё место.

Теперь он был мёртв… А сидящий перед ним избалованный аристократ с бочонком эля вместо пуза так легкомысленно говорит о смерти Первого клинка империи.

‒ Вас это забавляет? – понизив голос, медленно спросил Амами. Тайга почувствовал, как лоб его покрылся испариной, а по спине сбежало несколько капель пота.

‒ Вовсе нет, капитан.

Лорд изобразил на лице слабую улыбку и постарался хоть немного разрядить обстановку:

‒ Позвольте, я вам кое-что разъясню. Противник, разбивший легион Арена, не ведает пощады. На данный момент Совет не располагает никакими данными о нём. Мы не знаем, с кем они вступили в бой.

‒ Но вы могли послать подкрепление. В конце концов, предупредить его об угрозе! – голос паладина сорвался на крик.