Маша Бухова – Магическая стажировка (страница 15)
Затем владелец блестящего мундира так же долго изучал письма, которыми меня снабдила Гильдия, время от времени окидывая нас обеих оценивающим взглядом и подмигивая двум уже знакомым нам бородачам. Прочитанные бумаги Самый Старый Старейший передавал Старейшему, тот Старому, а затем они попадали ко всем остальным, строго по возрастной иерархии. Казалось, скучной церемонии не будет конца, но она всё-таки завершилась, и мало-помалу, прошествовав через тронный зал, драгоценные свидетельства нашей лояльности вернулись ко мне.
– Мы уверились, что вы нам не враги, – произнёс правитель торжественным тоном, и его подданные согласно закивали. – Вместе с тем нынче приключилось дерзостное происшествие. Неизвестный злодей замуровал нас в собственном доме!
Самый Старый Старейший возмущённо насупился. Повисло тягостное молчание, но собравшиеся терпеливо ждали, и мы, конечно, тоже.
– Грандиозной важности инцидент натолкнул меня на мысль о создании резервных путей сообщения с Верхней Землёй, – вновь заговорил главный гном. – Может случиться непоправимое, подумал я, когда в мире неспокойно. Разработанные мною ходы длительное время не пригождались. Столетиями мудрейшие мужи использовали их по-иному, созерцая нетленные небеса, читая звёздные сложения и тем постигая тайны Мироздания. Никто из моих доблестных соотечественников не предполагал, что придёт трагическая пора, и потаённые двери будут употреблены по первоначальному назначению.
Правитель умолк, испытующе глядя на меня. О чём он? В мире неспокойно… С какого перепугу? Как-то не заметила криминала. Не верить же в легенды волшебной книги! Ядвига под яблочным наркозом тоже пугала Ризэллу неясной угрозой, а в результате всего лишь за камешками послала. Ураган, правда… Но и сами гномы в него не поверили, да и мне раньше не приходилось летать в небесах. Возможно, огненный дождь там – обычное дело. А крыса могла и из цирка сбежать.
Почмокав губами и опять зачем-то перемигнувшись с другими старейшинами, предводитель мудрейших мужей продолжил:
– До сих пор мы и единственно мы затворяли и охраняли проходы, ведущие в глубочайшие недра Земли. Под Коренным ярусом, – правитель указал пальцем в пол, – в Нижнем Подземелье с первозданных времён сокрыты и обитают два монстра, от которых наш род неустанно оберегает прочих обитателей планеты. А нынче заперли нас, бессменных хранителей всеобщего спокойствия! Как ты полагаешь, мудрый Старейший, кто свершил данное преступление?
Мне вопрос главного гнома показался малозначительным, гораздо больше впечатлило сообщение о монстрах. О двух монстрах! Ну и ну! Тряслась от страха, ожидая нападения в полёте, стремилась быстрее достичь надёжных каменных стен Пещергии, а опасность таилась прямо здесь. Причём совсем близко, чуть ли не под нашими ногами, в каком-то Нижнем Подземелье! Некисло так… Колдун вполне мог туда забраться, но скорее претендовал на роль сварщика, к тому же был занят охотой на Чудо-юдо. Более реальный вариант – циары, те, из сна, вернее, из волшебной книги. Ведь по её версии «двое останутся». Значит, не все вымерли… И неважно, что действующих вулканов на полуострове не было, зато куча подводных на дне океана очень даже подходила жутким монстрам, а оттуда легче лёгкого доплыть до Нижнего Подземелья. Ничего себе закидончик! Счастье зашкаливало. Но беспечных бородачей беспокоила только одна ерундовая проблемка.
Настырный Старейший, который допрашивал нас у входа, выступил вперёд. Он поклонился, учтиво, но с достоинством, чинно погладил бороду, расправил усы и неспешно начал ответную речь:
– О, самый великий, самый досточтимый, самый…
Старик на троне нетерпеливо махнул рукой, и Старейший перешёл к изложению по существу:
– Нам не ведомо, ни кто учинил немыслимое злодеяние, ни из коих побуждений оно исполнено, но осмелюсь предположить, что сиё скверное действо произведено в связи с появлением юных красавиц, прибывших по воздуху.
Сотни глаз словно пронзили меня насквозь. Впервые я угодила в центр внимания стольких зрителей и чувствовала себя несколько неуютно. В голове всё смешалось: Нижнее Подземелье – хотя куда ниже-то? – неизвестный главарь шайки, он же колдун-сварщик, так ещё и нас в чём-то подозревали! Не прямо, но маленький злобный дух сомнения витал под кривыми сводами. Нормально…
– Младые девицы намеревались повидаться с гномами, – продолжал между тем Старейший, – и оное утверждение отчётливо изложено в рекомендательных посланиях прославленных магов, коим мы не вправе не доверять. Стало быть, без толики сомнения заявляю, что не наши почётные гостьи произвели преступный вредительский акт, ибо данное деяние явилось бы в нынешнем конкретном случае поступком неразумным, лишённым какого бы то ни было здравого смысла. При всём том нельзя отрицать и бесцеремонно свершённый факт. Неизвестный преступник заблокировал врата Пещергии, посягнув тем на свободу честных граждан величайшего из государств, непосредственно в день прибытия очаровательной юной магини и её прелестной подруги.
Оратор позволил себе короткую передышку. Большим клетчатым платком он промокнул капли пота на лбу и завершил многоступенчатое выступление:
– Что же из всего упомянутого выше следует? А следует логический, окончательный и неоспоримый вывод. Беспорядок учинил некто незнаемый. Злоумышленник содеял неслыханное бесчинство не с умыслом навредить гномам, он преследовал иную цель. По неведомой причине безвестный злодей не пожелал пустить к нам почётных красавиц. Так я мыслю.
Дух недоверия рассеялся, ура! Но кое-что смущало. Витиеватая речь Старейшего прояснила…
О том, что мы полетим за таинственными камешками
И Силона оставалась в неведении.
Хозяева Пещергии будто забыли о недавнем неприятном эпизоде. Как только собрание закончилось, они разбрелись по своим делам, в тронном зале остались лишь старики и любопытные младшие гномы Рэб и Бэб.
Самый Старый Старейший распорядился выделить почётным гостьям комнаты для отдыха. Нееет, дудки! Никакого желания задерживаться после намёков на дополнительное подземелье под подземельем, пусть и с запертыми проходами, у меня не возникло. И я вежливо отказалась: извините, мол, пожалуйста, не захватили с собой зубную пасту. Ах, у вас есть целое месторождение зубных порошков… Облом. А зубные щётки здесь не растут? Ну и чудненько… То есть плохо конечно. Некоторые личные шмотки, знаете ли, сугубо индивидуальны, уж не обижайтесь. Расчёски, носовые платки и прочая дребедень – столько всего с собой не утащишь. А времени в обрез, как бы не опоздать на стажировку. Так что немного погостим и полетим дальше.
Договорилась… Хорошо, что гномы необидчивы, но камни? Когда их искать? До ночи только полдня оставалось. Не скажешь ведь с ходу – подавайте-ка сюда припрятанные драгоценности! Или: проводите-ка нас быстренько в третий антимир! Да и никак туда не успеть, даже если мудрым бородачам, которые запросто раскрывали тайны созвездий, известна самая короткая дорога до правильной чёрной дыры. Может, всё-таки задержаться? Хотя бы на денёк. Ага, конечно, с перспективой весёленькой ночёвки с монстрами а-ля циарами под боком. Радость беспросветная!
Да уж, неразрешимая дилемма, а нас ещё и на обед пригласили. Лучше бы в главную ловушку бегающих камней! Время, отпущенное на поиски, и без того мизерное, неумолимо сокращалось, но ведь не откажешься.
Государство, выстроенное в горе, оказалось вовсе не угрюмым, каким представлялось поначалу в сумрачных подземных коридорах. В Трапезной, украшенной причудливыми ледяными скульптурами, ярко горели тысячи самоцветов. Ничего так освещеньеце, качественное! Оглядев просторный зал, я с удивлением заметила симпатичных курносых гномих в пышных, как у балерин, но длинных юбках, в закрытых блузках с рукавами-фонариками и в колпаках, почти полностью скрывавших белокурые локоны. Издали скромницы походили на фарфоровых куколок, будто только что снятых с витрин фешенебельных магазинов.
Мы с Силоной заняли сразу несколько сидений, высеченных из каменных глыб. Гномихи раскладывали разнообразные кушанья на миниатюрные тарелочки, заваривали травяные чаи и разливали напитки в малюсенькие графинчики, а маленькие бородачи, выстроившись вереницей, передавали друг другу и подносили нам крохотные порции, словно предназначенные для мышек. И подносили, и подносили…
– Круто! Кажется, они не остановятся, пока не опустошат свои закрома, – смеясь, шепнула мне подруга.
Всё вполне съедобное, кто бы мог подумать! Но гостеприимство действительно зашкаливало. Положение спасла чудо-скатёрка – не представляя, чем питаются гномы, я прихватила её с собой на всякий случай. Раздвинув микроскопическую посуду и кое-как прикрывая руками наиболее живописные заплатки, мы расстелили разноцветное полотно и заказали любимые деликатесы, которые не замедлили тут же появиться. Ха, никто из хозяев даже не сдвинулся с места. Дамы в смятении наблюдали за нашими манипуляциями из-за спин мужчин, а те, наверное, тоже охотно за кем-нибудь спрятались бы, но не нашлось за кем. Бедняги кавалеры неловко усмехались, изображая суперменов, но в их быстрых настороженных взглядах легко угадывался страх. Жители гор, как и старые эльфы, явно понятия не имели о существовании простейших волшебных вещей. А всё потому, что веками отшельничали, молодчаги.