Марцин Подлевский – Возвращение (страница 37)

— Появился крейсер стрипсов, — дрожащим голосом заметил Фим. — Он как раз выходит из Выгорания. И, возможно, что-то еще. У киборгов там неплохой флот.

— Кто их атакует?

— Не знаю. Система не распознает.

— Увеличь один.

— Сейчас…

Неостекло ИИ поймало изображение и, как велел Тартус, увеличило его на прыгуне. Получилось не очень четко — колебания Выгорания не позволяли лучше настроить фокус, — но этого хватило, чтобы понять, что они смотрят на совершенно незнакомый вакуумно-оптический корабль. Корабль был размером с прыгун, но на этом сходство заканчивалось. Он был пурпурно-зеленого, похожего на гниль цвета, светился слабым светом и по форме напоминал сжатый, волнистый пухлый шар, который когда-то рос в лесах мифической Терры.

— Нуклео, — сказала Покрака. — Редитум.

— Что это, в могилу Напасти? — прошептала Цара.

— Я запускаю таймер, — объявил Тартус. — Собирайте свои стазисные станции. Через несколько минут мы должны…

— Смотрите… — снова прошептала Дженис. — Смотрите…

Корабль, до этого стрелявший незнакомым зеленоватым энергетическим зарядом, внезапно упал на эсминец стрипсов. Однако он не отскочил от магнитного поля и не разбился о поверхность корабля, а вцепился в корпус, как клещ. Они увидели, как он вытягивает какие-то паукообразные лапки и дергается, как насекомое, пытаясь удержаться, а затем ИИ перестал различать корабль, и передача оборвалась, оставив после себя тусклое, быстро исчезающее изображение.

— Счетчик установлен, — пробормотал Фим. — Подключайтесь…

— Нет! — крикнула Цара, но Тартусу уже надоело бояться. Он поднялся со своего места и посмотрел на потрясенную наемницу.

— Ты хочешь остаться здесь? — спросил он. — Умереть, как он? Думаешь, он бы этого хотел?

— Заткнись… Что ты можешь…

— Там есть только смерть! — крикнул он, вероятно, не понимая, что повысил голос. — Вы хотите нас уничтожить, но я туда не полечу, и она тоже! Ты видела… ты видела, что там!

— Ничего… — начала она, но остановилась. На долю секунды она посмотрела на Фима не столько с гневом, сколько с беспомощностью. Эта внезапная перемена только прибавила ему сил.

— Приготовиться, — приказал он, усаживаясь в кресло и активируя автоматическую опцию прыжка в Прихожую Куртизанки. — Вам нужно поторопиться. — Он активировал стазис-канал. — То, что мы видели… записи камер видеонаблюдения… может стоить больше, чем вы заработали за всю свою жизнь, — закончил он, больше не глядя ни на Дженис, ни на развалившуюся в стазисе Покраку. — Прыжок через полторы минуты.

Вот и все. Он лежал с закрытыми глазами, ожидая удара клинком. Но удара не последовало.

Только погрузившись в стазис, он понял, что в момент наибольшей опасности использовал лучший из возможных аргументов, который позволил ему выжить. Джеды.

Наемник всегда останется наемником.

***

Первым вынырнул «Горизонт».

Сразу за большим ободом глубинного синхронизатора выскочили серые волновики Научного Клана: «Трио» и «Голем». Затем смешанные глубинные эхо-сигналы выплеснули лазурные корабли Федерации: крейсер «Гром» под командованием капитана Пикки Типа, эсминец «Хармидра» капитана Бата Токкаты и фрегат «Терра» с командиром Амой Терт на борту. Примерно в то же время из Глубины появились силы Штатов: красный крейсер «Аватар», эсминец «Рассвет» и фрегат «Лист», а также зеленые силы Лиги — крейсер «Улыбка», фрегат «Презрение» и эсминец «Сладкий удар». Чуть поодаль появились ржаво-коричневые корабли Стрипсов — все еще мигающий разрядами крейсер «Джеханнам», которым командовал сохранивший спецификацию Вальтер Динге, а также эсминец «Сила» и фрегат «Сиунджата».

Наконец, почти прямо над Оком материализовался желтый суперкрейсер Контроля «Божественная пропорция» — старший брат торпедных крейсеров, превосходящий их по размерам как минимум вдвое. Его глубинный привод, развернутый вокруг корпуса, все еще вспыхивал искрами медленно угасающих антигравитонов, которые пытались удержать корабль в полете и не дать ему превратиться в Призрак.

Крупнейшая пиратская орбитальная станция С-типа в Выжженной Галактике довольно нервно отреагировала на прибытие К-флота.

Во-первых, вскоре после прибытия сил Федерации Око перешло в режим глубокой обороны. Скрытое внутри темной постмашинной сферы ядро — точнее, серия ядер, обогащенных ядерными энергетическими установками, — начало передавать энергию стационарным пушкам станции и антигравитонам, поддерживающим излучатели магнитного поля. Во-вторых, большинство кораблей, размещенных на Оке, перешли в режим ожидания. Лишь десяток из них, смирившись с возможными последствиями со стороны мстительного Палиатива, начали настраивать свои измерители и направляться к ближайшему незарегистрированному локационному бую. И в-третьих, подразделения стрипсов, размещенные на Оке, ринулись к крейсеру «Джеханнам», нарушив хрупкий баланс сил Коалиции, сложившийся во время дебатов в Лазурном Совете.

Все это заняло около двух минут — время, в течение которого основной персонал К-Флота был оживлен из стазиса установленными на кораблях кастрированными ИИ.

Контролер Эверетт Стоун, секретарь члена Лазурного Совета Эклема Стотена Гибартуса, главного Контролера и Главы Наблюдателей, был воскрешен в самом начале — сразу после навигационного персонала «Пропорции». Однако то, что секретарь Стрипсов Хакс, секретарь старшего советника научного клана Ирт Соде или даже представительница Жатвы будут воскрешены следующими, не улучшило его настроения. Он почти со злостью отстегнулся от своего кресла в стазис-кабине и принял термочашку с флюидом от стюарда, который только что прибыл, предположительно для того, чтобы быть воскрешенным вместе с персоналом СН.

— Какой статус? — прорычал он, делая глоток.

— Пункт назначения достигнут, — услужливо сообщил стюард. — Мы находимся в Щели Персея, недалеко от орбитальной станции С-типа. Она не зарегистрирована, но носит название Око. Расположена точно вблизи сектора Персея скопления h NGC 869. Это было долгое путешествие, секретарь Стоун.

— Какие-нибудь осложнения?

— К силам Стрипсов присоединились новые подразделения, размещенные на станции. Капитан Анабель также просила сообщить, что один из кораблей Федерации совершил какой-то несанкционированный маневр.

— Федерация? Интересно. А остальные представители Лазури?

— Они будут воскрешены, как только вы это одобрите.

Кость, брошенная Локартус, констатировал Стоун. Ну ладно.

— Только воскресите их, когда я буду в стазис-навигаторской, — оговорил он. — Мне комбинезон, пожалуйста, — добавил он, поднимаясь с кресла. Стюард кивнул и коснулся панели, утопленной в стене, открыв один из внутренних шкафчиков. — Я зайду туда сразу же, как только приведу себя в порядок. — Эверетт направился в микрованную и активировал паровой душ.

Менее чем через три минуты он уже шел по коридору в сторону СН. Близость личной каюты оправдала себя и на этот раз: он добрался достаточно быстро, чтобы услышать, что Анабель Локартус все еще там.

— Это не карательная экспедиция, — широковещательно сообщила она капитану через контактный микрофон. — Повторяю: это не карательная экспедиция.

— Пока нет, — пробормотал про себя Стоун, подходя к пульту навигационной консоли номер один.

Сквозь большое неостекло корабля он видел гигантскую сферу станции с красным Оком в центре, широкие ободы, похожие на ореолы, и множество кораблей вокруг Ока — мелких и более крупных, уже вносящих хаос в навигационные системы.

— Большая… — прошептала Доминика Ле Букье, сидевшая рядом за пультом, третий пилот «Дивины». Она была права. Если это действительно была станция С-типа, то она должна была являться переоборудованной станцией Машин — а Эверетт до этого видел только один более крупный орбитальный корабль, да и тот был построен людьми с нуля.

Станция Машин была совсем другой — он поймал себя на том, что воспринимает ее как призрачный, почти демонический артефакт, ощетинившийся антигравитонными болтами и пушечными стволами. Это жуткое Око выглядело так, словно работало не благодаря ядрам, а благодаря конденсированному пару и древним атомным стекам. Что ж, в случае с атомом это даже было правдой. На некоторых старых имперских или машинных станциях нестабильная, но более дешевая энергия атома иногда поддерживала энергию ядра.

Контроль должен был знать, что Око — не выдумка, заключил он. Они знали, что оно действительно существует. Это признавалось, хотя и неофициально, главным образом потому, что местоположение было трудно определить. Возможно, станция двигалась… Тогда насколько большим должен быть глубинный привод на ней?

Так или иначе, Контроль Согласия знал, что Рукав Персея — источник пиратского рака. И он потворствовал этому. Почему?

Возможно, существование конкретного врага подкрепляет действия Контроля, мелькнуло у него в голове, но он быстро отогнал от себя эту нелепую мысль.

— Миртон Грюнвальд вместе с подчиненным ему экипажем, прыгуном «Лента» и всем, что было на борту, — сообщила Локартус. По всей видимости, она разговаривала с кем-то из Ока, но слова таинственного собеседника доносились только до наушника, который капитан вставил ей в ухо. — Нет, — отрицала она через мгновение. — Это не вариант. Меня не интересуют ваши «сложности». Если наши требования не будут выполнены, мы примем соответствующие меры.