Марцин Подлевский – Натиск (страница 65)
— Внимание! — услышали они в восстановленном Синхроне сообщение, переданное широким лучом. — Прибытие! Внимание! Прибытие! Время прибытия: минус десять. Повторяю…
— Машины, — пробормотал Хат, поворачивая ручку управления. «Заплата» резко повернула, сбросив наконец адсорп, который, очевидно поняв сообщение, помчался в сторону Заражения, как и остальные единицы Консенсуса. — Вот же Напасть… — добавил он, видя, что эхо превращается в реальное открытие Глубины. — Вот же Напасть.
В сектор NGC 2467 прибывал корабль Машин. В других обстоятельствах это могло быть поводом для облегчения. К сожалению, насколько знал Хат, реакция Машин на Заражение — даже Первой Степени — обычно была одной.
Их ждало Точечное Выгорание.
***
Большая геометрия темно-серого цвета появилась из Глубины в тот момент, когда Сьюзи Уинтер снесла последнюю ксеноединицу.
Помогавший ей Лорд бормотал что-то себе под нос, кружась в ремнях оружейки, но хорошо справился со своей работой. Самое время: прямо за огромным кораблём Машин открылся ещё один проход; это прибывала машинная единица размером по крайней мере с суперкрейсер, вероятно, оснащённая Оружием небольшого, точечного действия.
— Внимание! — снова раздалось по широкому каналу. — Точечный выстрел! Внимание! Точечный выстрел! Время минус семьдесят шесть! Время минус семьдесят пять! Внимание! Точечный выстрел! Время минус семьдесят три!
— Цель: локационный буй — приказал глухо Севенс. — Счетчик! И вперед! Машины атакуют Чужаков! Они расчищают нам подступы!
— Есть! — крикнула Сьюзи.
Что бы ни случилось, этот приказ ей не нужно было повторять.
***
Они бежали.
Первым в Глубину вошел «Дракон», который за всю схватку не сделал ни одного выстрела. Затем фрегаты, которые в последний момент забрали с собой выжившие фантомы Штатов. Прыгнули Тифт Хат вместе с пилотом «Поцелуя» Крживиком и прыгун «Балерина». Последним ушел Презираемый. Заражение их не тронуло: Консенсус направил всю свою силу на геометрию Машин.
Осталась только «Кривая Шоколадка». Забытая и одинокая. Толк решил, что они погибли и что Чужак, находящийся на борту, уже потерян. А может, ему не хватило времени, и когда стало действительно жарко, он предпочел спасти себя и остальных членов своего отряда.
Дигит оторвала пальцы от мертвой консоли. Четверка молчала. Она даже не звала больше Цару Дженис. Молчал Пент, который решил выйти из мертвого Сердца. Молчала Натариан, которая медленно вошла в стазис-навигаторскую. И астролокатор Ток Тринк, который кисло улыбался из-под своего неуставного капюшона.
Они ждали, спокойно глядя сквозь неостекло. Мертвый прыгун все еще дрейфовал: его уносило к призматоиду, но это уже не имело никакого значения. Разбиться о гладкую поверхность геометрии не казалось более легкой смертью, чем быть разорванным Выгоранием.
Но их время еще не пришло.
Обстреливающий Заражение призматоид заметил их и сделал глубокий скан. Все еще сидящая за консолью Дигит вздрогнула: прибывшие Машины шептали ей на своем Синхроне. Находящаяся в секторе Автономно-Репрограммируемая Сущность Интеллекта класса D не могла быть уничтожена. Где-то в глубинах нулевых вычислений управляющей кораблём Машинной Сущности был проведён простой анализ издержек. Решение было принято быстро — так же быстро, как человеческая мысль. Отсчёт до Выгорания был остановлен, и тонкий энергетический луч втягивателя коснулся «Кривой Шоколадки».
Они были спасены.
Менее чем через минуту их поглотил темный, пустой ангар на корабле Машин. Магнитные держатели заскрипели, и мертвый прыгун задрожал, встав в прямоугольную нишу дока. Вернулась и гравитация, навязанная кораблем.
— Сейчас мы прыгнем, — предупредила Дигит. — Войдите в твердый стазис. Вместе с Жалобником, — добавила она, глядя на Чужака, все еще лежащего на полу. — И побыстрее.
8
Синхрон
Нет, у нас нет доступа к полным данным о том, как работает Синхрон. Мы его получили, но не знаем, как он работает, а Машины не хотят этого раскрывать. Можем только предположить, что он основан на явлении глубинного эха, которое само по себе кажется «вне времени». Некоторые ученые также уверены, что обновление Потока могло привести к «превращению» сигнала в микроматериальную форму, подверженную воздействию сильных гравитационных полей. Другие считают, что Машины используют для синхронизации темную материю или энергию черных дыр. Но все это лишь догадки. Мы блуждаем в потемках.
Поэтому я считаю, что договор, заключенный с Единством, не является полным. Вступая с нами в союз, Машины должны предоставить нам свои исследовательские данные. В противном случае — простите — мы будем играть роль пушечного мяса.
Личный секретарь и помощница консультантки Северных Сил Мистери Артез, Хлоя Хо быстро шла к офисным помещениям Дома Лазури. Глядя на нее издалека, можно было увидеть симпатичную девушку с типичной внешностью жительницы Штатов, с черными, искусно уложенными волосами, одетую в служебную форму Лазури. Но посмотрев на нее поближе, можно было заметить, что ее безупречно ухоженное лицо застыло в маске максимальной сосредоточенности, а пальцы побелели от сжатия портативного терминала, забитого доверху плитками памяти. Девушка шла на автопилоте, переложив большинство моторных функций на свою персональ. Казалось, что в трансе она шепчет себе под нос, разговаривая с кем-то по Синхрону.
При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что она не спала как минимум три дня, функционируя на химических стимуляторах. Однако с физической точки зрения она чувствовала себя свежей, как утренний дождь, а ее психика работала на полную мощность. Это не меняло того факта, что ей придется заплатить за свою активность — и скорее раньше, чем позже. К счастью, это уже не имело большого значения.
Операция «Рукав» была объявлена готовой к запуску, и ее начало было вопросом нескольких ближайших часов.
— Есть, — прошептала Хлоя. — Да. Как вы просили. Да. Через несколько минут. Вообще-то, — добавила она, подойдя к входу и коснувшись рукой панели, — я уже на месте. В десятом? Подождите минутку, я почти пришла, — сообщила она, свернув в одно из ответвлений белого коридора, патрулируемого несколькими охранниками.
Офисные сегменты здания были так же плотно охраняемы, как и его внутренние помещения, но, к счастью, указанный Мистери зал номер десять находился довольно близко ко входу. Это означало, что Хлое не придется пробираться через очередные геносчитывающие охранные кордоны. Она прошла всего один, и когда охранник пропустил ее через ворота, добралась до простых деревянных дверей. Только тогда она на мгновение остановилась, вздохнула и нажала на странную средневековую ручку.
Беловолосая, короткостриженая Мистери Артез выглядела немного старше, чем обычно.
Консультантка Северных Сил сидела за стандартным голостолом, просматривая что-то на плоских экранах. Увидев Хо, она слегка улыбнулась и выключила изображение. Однако Хло не обманулась: улыбка была лишь вежливостью, а плоские экраны выключены из осторожности.
Она снова смотрит через Синхрон, подумала она. На все эти потерянные планеты и на этих… этих людей. Хлоя сама однажды взглянула на эти передачи и через несколько минут уже не могла смотреть. Чистый апокалипсис.
Если бы планетарные передачи Пограничных Княжеств и потерянных систем Рукава Персея показывали хотя бы выжженные руины… но нет. Да, были видны опустошенные, мертвые города. Но это было не все. Изображение, которое Хо ненавидела больше всего, показывало людей, склеенных какой-то ужасной ксеномазью, покрывающей всю планету зеленым кожухом и размазывающей черты лиц утонувших в ней несчастных. Некоторые еще шевелились, но довольно вяло, плывя в бесформенном океане тел, фрагментов растений, зданий и остатков военной техники.
— Заходи, Хлоя, — поздоровалась Артез. Хо кивнула головой и переступила порог комнаты. — Условия немного скромные, но большего мы не получим, не считая голоэмиттера. Садись.
— Мы не пойдем в Штаб синхронной стратегии? — неуверенно спросила Хлоя, садясь на удобный морфический диван, расположенный посередине комнаты. Мебель тихо зашуршала, принимая терапевтическую форму и нежно массируя напряженное тело секретарши. — Я думала, мы будем там…
— Не физически, — объяснила Мистери. — ШСС на время операции берет на себя управление армией, как это было согласовано с Единством. Маршалам и персоналу больше не нужны консультации гражданских представителей прежних… Ободов. Мы стали ненужными. По крайней мере, — она слабо улыбнулась, — на данном этапе. Ладно. Флюид? Насколько я помню, ты пьешь его чистым, без каких-либо примесей…
— Но… я же приготов…
— Да ладно, Хлоя, — отмахнулась Артез. — Давай притворимся, что сейчас я ассистентка. — Она потянулась к стоящему на столе диспенсеру и выбрала нужный вариант.
Устройство пискнуло, выдав термостакан. Через мгновение в сосуд начала стекать нежная белая струйка.
— Притворство, — продолжила Мистери, подавая Хлое наполненный термостакан, — на нем и основана все это «консультирование». Как и мы: все еще притворяемся, что после стольких лет совместной работы не стали подругами. — Она улыбнулась, и Хлое показалось, что впервые улыбка Консультантки выглядит искренней.