Мария Осинина – Стратегия Сюемина (страница 5)

– Кого, простите?

– Двурожек, «Cochlea duorum cornuum». Двурогие улитки Юберты, ну такие твари, размером с собаку. Похожи на слизней, только без домиков-ракушек.

– Э… Нет.

– Зря. Их держат все, кто выращивает красноклубни. Приличная часть урожая все равно остается нереализованной. Издержки хранения, болезни, грибки жрут листья, а без листьев клубни сохнут. Завод по переработке, конечно, принимает неликвид, но прибыли это фермерам не приносит. Не так давно наши умельцы приспособились. Оказалось, что местные двурожки хорошо поедают падалицу, прекрасно чистят посадки от сорняков, а яйца у них после такой диеты – просто кладезь белка! Надеюсь, ты не веган?

– Нет, не веган. Спасибо за совет, я только осваиваюсь в этом деле.

– Я так и понял, раньше тебя здесь не видел. Молодец, что обратился к земле. Нечего в городе потеть и забивать мозги всякой электронной дрянью. Если решишься завести двурожек, не вздумай брать мальков на рынке. Они все квелые, напичканные лекарствами. Лучше всего достать приплод в лесу.

Ник удивленно вскинул брови.

– Конечно, сам туда не суйся. А то нарвешься на штраф или на гнездо скорпеллы. Свяжись с научной партией, они регулярно добывают животных для своих опытов, для чего и набирают бригады волонтеров. Могу дать контакты знакомого техника.

– Премного благодарен.

Ник не ожидал, что так скоро получит необходимые связи. Впрочем, с некоторых пор ему стало везти. Он догадывался, почему, но гнал эти неудобные мысли прочь.

Ник набрал номер сотрудника исследовательского центра и выяснил, что ближайший выезд в поле ожидается в середине следующей недели. Так скоро – просто двойное везение!

Во время разговора с техником подтвердились слухи, что в САП запрещено убивать инопланетян, за исключением разве что случаев самообороны. А такое происходило крайне редко: если ящеров не трогать, они не будут нападать на человека. Самое страшное, что могло произойти с колонистами, – это нарваться на гнездо скорпеллы. Монстр не станет разбираться намеренно или случайно вы угрожаете его выводку.

Эх, а ведь все могло быть по-другому! Они ведь все вполне могли сосуществовать в мире…

Остаток дня Ник потратил на работу в общественном инфоцентре, собирал необходимые для миссии данные. Из-за того, что глобальную сеть на Юберте обрубили несколько лет назад во избежание хакерских атак, многие факты о соседях приходилось выискивать по крупицам в архивах. Масс-медиа Ник не доверял: отделить зерна истины от плевел пропаганды было сложно. Поэтому поехал в общественную читальню.

Просмотрев сводку телетайпа за последние две недели, Ник не на шутку встревожился. Заложил исходники в анализатор и запросил долгосрочный прогноз геополитической ситуации. Результаты превзошли все опасения. У него слишком мало времени. Слишком мало!

Вот они, потерянные годы, сейчас ему не хватает этих дней, даже часов! Ник так долго лелеял свое горе, так долго плыл по блаженным волнам безвременья и бездействия, что совершенно упустил из вида противника. А тот зря времени не терял и вырвался вперед.

Глава 3. Неразумная фауна

Марта любила выезды в поле. Ей нравилось наблюдать за жизнью леса, такой диковинной и необычной, но полной порядка и гармонии. Нравилось подглядывать за инопланетянами в их среде обитания, улавливать логику в их поведении.

Устрашающие монстры Юберты при внимательном наблюдении оказались вовсе не безжалостными и тупыми убийцами. Они заботились о своих партнерах и потомстве, трогательно ухаживали за ранеными и больными, были лишены беспричинной агрессии. Марта вспомнила, как наткнулась однажды на самку ракорога, укрывшую своим телом детеныша. В широко распахнутых глазах животного Марта прочла неизбывную боль и надежду: «Пришелец, ты же не причинишь нам вреда, я ведь не сделала тебе ничего плохого?»

Не причиню. Но есть другие, и за них Марта не может поручиться. В САП убийство инопланетян запрещено, но восточники с местной фауной, судя по всему, особо не церемонятся. Достаточно открыть Стратегию Сюемина, где все заточено на уничтожение животных Юберты. Да и последние данные о миграции популяций с юго-востока на северо-запад косвенно подтверждали эти догадки.

Жизнь распознает другую жизнь по принципу отражения. Человечество всю свою историю искало собратьев по разуму или хотя бы повторения эволюции в других мирах. Люди были готовы антропоморфизировать даже неживые объекты, настолько им хотелось найти себе подобных.

Земля умирала, и задача Рассеяния состояла в том, чтобы сохранить жизнь. Но на Юберте уже была своя, причем – в изобилии. Это кардинально меняло задачи колонизации, но никто не хотел этого признавать открыто. Никто не хотел делить бразды правления с чужаками.

После пары примитивных тестов ящеров записали в разряд неразумной фауны и принялись кроить единственный континент планеты по собственному лекалу. Леса вырубались, прерии выжигались, болота осушались, земли Юберты распахивалась под агрофермы и промышленные предприятия, из недр стремительно выкачивались полезные ископаемые. Среда обитания местных видов стремительно менялась, угрожая самому существованию животного мира. Но что могла противопоставить огню и раскаленной стали неразумная фауна?

С этим Марта никак не могла смириться, она не оставляла попыток найти у инопланетян признаки сознания, тогда в борьбе за экологию Юберты у нее появился бы весьма серьезный козырь. И пока техники ее лаборатории занимались отловом мальков, Марта проводила в диких лесах свои собственные изыскания.

Прибыв на место, Марта задержалась у аэровэна, разбирая и настраивая оборудование. Несколько дронов с камерами слежения, ультразвуковыми детекторами и параболическими микрофонами, пара дроидов-гонщиков, переносной генератор поля. В случае форс-мажора группу разведчиков необходимо локализовать и врубить по периметру ультразвуковой отпугиватель. Как оказалось, короткие волны с плавающей частотой дезориентируют инопланетян, но не наносят долгосрочного вреда. На самый крайний случай техники имели право открыть огонь из ручных лучеметов. Но это случилось всего раза два за всю трудовую деятельность Марты, и это было для северян большим достижением.

Фред, руководитель звена волонтеров, подошел для консультаций.

– Какая квота на сегодня, шеф?

– Как обычно – десяток мальков жабокрока, столько же яиц банджи и ракорога, пару-тройку детенышей дилонга. Ящеры быстро растут, а места у нас мало.

– С двурожками что?

– Возьмите с запасом, чтобы волонтерам хватило. И да, надо найти гнездо скорпеллы. Точнее, поисками займусь я сама, а в конце работы, когда загрузите все образцы, мне нужны будут крепкие ребята.

– Будет сделано, шеф.

Сегодня перед Мартой стояла трудная задача: необходимо было добыть несколько яиц скорпеллы, гигантского хищника Юберты. Размером животное было со слона, внешне напоминало зауролофа11, если бы не хвост. Нижняя часть позвоночника мастодонта была задрана на два метра дугой, как у скорпиона. И как у земного насекомого, хвост инопланетного хищника таил смертельную опасность. Внутри полой трубки вызревали капсулы с серной кислотой. В случае опасности скорпелла метала в противника эти снаряды. Взрослая особь могла выдать к ряду до пары десятков. Кислота мгновенно проедала защитные костюмы и сжигала человеческую плоть до костей. Охотиться на яйца скорпелл без армейской брони было самоубийством.

Одним таким панцирем Марта разжилась совсем недавно и надеялась, что экспедиция обойдется без эксцессов. Предыдущая охота на приплод хищницы обошлась им слишком дорого. Один из техников попал в реанимацию. С тех пор прошло два года, потомство выросло и вот-вот достигнет половой зрелости. А значит, ящеров придется выпустить на волю и лаборатории срочно нужна замена.

Натянув амуницию, Марта начала выслеживать свою добычу. Гнезда скорплелла строила на болотах, в гатях, заваленных опавшими побегами и заросших колючим кустарником. Отложив яйца, самка не отлучалась далеко от кладки даже ради охоты.

Марта запустила дроны в сторону гиблой топи и внимательно следила за ситуацией. Прошло около получаса, а следов хищницы так и не нашлось. Наконец Марта разглядела на голограмме блестящую пятнистую спину. Только у скорплеллы была такая раскраска: на перламутрово-зеленой кольчужной броне будто разбрызганы грязно-желтые кляксы.

Хищница пробиралась сквозь заросли осотопи, выслеживая самца банджи. И именно сейчас ей нужно помешать, иначе она притащит добычу в свое логово и застрянет в гнезде на полдня, разделывая добычу, обедая и отдыхая.

Марта связалась с руководителем рейнджеров:

– Фред, как дела, сколько вам еще осталось? Сориентируй меня, пожалуйста, по времени.

– Все хорошо, думаю, к двум мы управимся.

В это время к фургону начали стягиваться волонтеры, раскладывали возле машины клетки с мальками и ящики с яйцами. Марта разрывалась между наблюдением за хищницей и координацией загрузки контейнеров в багажный отсек. В конце концов делегировала контроль за сборами Елене и сосредоточилась на скорпелле.

Один из дронов Марта перенаправила к зазевавшемуся банджи. Летающий шар спугнул ящера, и тот со всех ног бросился в чащу леса. Скорплелла, тяжелая и неповоротливая, преследовать гонщика не стала. Она сделала пару шагов в сторону удравшей добычи, остановилась, вытянула шею, прислушиваясь.