Мария Морозова – Ядовитый Шиповник (страница 7)

– Ван Дарен, - повторил мужчина. - Вот как.

Он протянул мне руку. Тихонько вздохнув, я вложила свои пальцы в чужую ладонь и выпрямилась. Мы оказались лицом к лицу.

Передо мной стоял Хелесар ди Ладдер. Второй принц. Незаконнорожденный принц. Никто не знал, кем была его мать. Никто не знал, где он жил до того, как попал в Уэрту. Но чуть больше десяти лет назад король Бодуэн вернулся из одной из поездок по стране вместе с пятнадцатилетним подростком, которого объявил своим сыном.

Скандал тогда разразился знатный. Ведь все полагали, что король не изменяет своей супруге. Он никогда не давал даже повода заподозрить себя в неверности, а семья ди Ладдеров считалась крепкой и любящей. Но факт оставался фактом. Как минимум одна измена все же была, потому что принц Хелесар оказался вторым по старшинству среди всех детей нашего монарха. Но королева Томирис, как и трое законных детей пары, приняла новость с завидной стойкостью. И пусть сплетники чесали языками еще долго, им тоже пришлось это принять.

Естественно, новоявленный принц частью семьи до конца так и не стал. Королева и ее дети относились к Хелесару довольно холодно, хоть и не враждовали с ним в открытую. Обладая не слишком сильным темным даром, он занимал какую-то формальную должность в королевской канцелярии, но на самом деле жил так, как ему нравилось. А нравилось ему соблазнять женщин, плести интриги и наживать себе врагов, в том числе из мужей своих пассий.

Я впервые видела его так близко и не могла не отметить, насколько этот мужчина был красив. Красив странной, хищной красотой. Резкие черты лица, высокие скулы, длинные черные волосы, свободно струящиеся по плечам и глаза редкого янтарного оттенка – все это делало принца Хелесара очень привлекательным в женских глазах. Но мне при взгляде на этого мужчину в голову сразу приходил цветок акандра. Невероятно прекрасный, с острыми золотистыми лепестками, похожими на птичьи крылья, он, тем не менее, был смертельно ядовит.

– Вы дочь Ламберта ван Дарена, полагаю, – протянул Хелесар ди Ладдер, касаясь моего запястья поцелуем. – Но не помню, чтобы я часто видел вас при дворе.

– Я училась в Эльхинском университете, - ответила, порадовавшись, что он не стал держать мою руку дольше, чем нужно. - А сейчас получила диплом и устроилась на работу сюда.

— На работу в ботанический сад? - Принц приподнял бровь. - Неожиданно. Но интересно.

От этого его «интересно» меня чуть не бросило в дрожь. Принц славился своими успехами на любовном фронте, и мне совсем не хотелось становиться очередным объектом его охоты.

– Я маг-природник, Ваше Высочество, – пояснила я, как мне казалось, спокойно. - Светлый природник. Мои способности пригодятся здесь.

— Не сомневаюсь в этом, – тонко улыбнулся мужчина. - Рад, что в нашем саду расцвел новый прекрасный цветок. - И добавил вкрадчиво. – Будет повод заглядывать сюда еще чаще, чтобы полюбоваться.

К счастью, ждать моей реакции он не стал. Развернулся и ушел, оставляя меня в смешанных чувствах. От последней фразы веяло ощущением угрозы, и я категорически не представляла, что с этим делать.

– Лесс ван Эльст, а часто… – Я обернулась и поняла, что и Герт уже ушел. – Листик, ты-то хоть тут?

Орхидея, сегодня изображавшая заколку у меня на косе, неуверенно пошевелилась. Кажется, Листика тоже впечатлило это знакомство.

– Ладно, будем надеяться, что он не собирается ходить сюда из-за меня, - пробормотала себе под нос.

– Флор? - Из-за куста гортензии показалась Ариана. Увидев, что я одна, она растерялась. – С кем ты разговариваешь?

Листик тут же замер.

– Просто мысли вслух, - отмахнулась я.

– О, бывает.

– А скажи, - я спохватилась, понимая, что можно выяснить у коллеги, – часто здесь бывает принц Хелесар?

– Случается. - Она дернула плечом. - Его Высочество предпочитает лично собирать букеты для своих… эм… подруг.

– Что? - я возмутилась. - Он разоряет наш сад ради букетов?

— Ну… – Ариана огляделась по сторонам и, наконец, улыбнулась, словно признавая меня своей. – Справедливости ради, не то чтобы разоряет… Но цветы рвет.

– Понятно, - я поджала губы. - Что ему, цветочных лавок мало?

– Наверное, - развела руками Ариана. – А вообще я тебя искала. Лесс ван Ноблин просил передать, что тебе оформили пропуск в сад и оранжереи. Можешь забрать.

– Отлично, - я потерла руки, сразу забывая о неприятных знакомствах. – Уже бегу.

Что ж, принцы – принцами, а у меня работа. И сегодня меня явно ждет еще очень много интересного.

ГЛАВА 4

Следующие три дня пролетели как один. Я вполне освоилась в саду. Лесс ван Ноблин проэкзаменовал меня и остался доволен. Мама все еще дулась, но, когда я съездила с ней на примерку платья и согласилась на пополнение гардероба, почти сменила гнев на милость. А на третий день даже похвалила мой вид, потому что я надела платье вместо любимых брюк. Правда, сделала это я совсем не потому, что хотела порадовать маму. Просто вечером лесс ван Ноблин собирал нас всех на праздник, и было правильным прийти на него нарядной. Конечно, без топазов и турмалинов: все же это был не великосветский прием. Но легкое коралловое платье с юбкой чуть ниже колена и открытыми плечами выглядело очень уместно.

Для работы платье не подходило, и в оранжерее я переоделась в форму, которая состояла из крепких брюк и короткого халата с поясом. Но когда рабочий день закончился и мои подопечные хищные лианы были осмотрены и накормлены, я привела себя в порядок в комнате отдыха и поспешила в зал для презентаций.

– Вы расцветаете с каждым днем, лесса Φлор, - послышался знакомый голос, когда я проходила через розарий.

Я замерла и мысленно выругалась. Сделать вид, что не услышала, и идти дальше – будет самоубийством. С него станется запомнить и отомстить. Поэтому пришлось разворачиваться и приседать в реверансе.

– Ваше Высочество… – пробормотала я, раздумывая, чего его опять сюда принесло. Неужели за цветами?

И подняв взгляд, я поняла, что да. Длинные пальцы мужчины небрежно поигрывали стеблем темно-алой розы, а взгляд скользил по мне. Стало неуютно. Вырез платья вдруг показался слишком глубоким, а подол – наоборот, коротким, хотя его длина вполне соответствовала последней моде.

– Любите розы, Флор? – Принц склонил голову на бок и поднял цветок, который держал в руках.

«Кровь дракона», самый пышный куст. Да что б на него почесуха напала. На принца, конечно же, а не на куст.

– Я люблю разные цветы, - ответила дипломатично. - Как и всякий природник.

— Не сомневаюсь.

Он огляделся по сторонам. рядом рос пышный куст вейгелы. Мужчина сорвал с него розовый цветок, а потом подался ко мне и воткнул его в волосы. Стоило больших трудов не возмутиться и не отшатнуться.

– Вот так, – довольно улыбнулся Хелесар. - Один цветок оттенит красоту другого.

– Прошу меня простить, но мне нужно бежать, – торопливо проговорила я.

– Куда-то торопитесь? - поинтересовался принц. - Я могу вас проводить.

– Ох, – я опустила взгляд. – Боюсь, скромные посиделки садовников вам не по статусу.

– Пожалуй, - к моему облегчению согласился принц.

За моей спиной послышались быстрые шаги. Я обернулась и увидела Ялмера. Друг чуть не налетел на меня, останавливаясь в полушаге.

– Тем более, меня есть, кому проводить, - выпалила я, прежде чем сообразила, что делать этого не стоило.

Усмешка принца стала немного хищной. А Ялмер словно не заметил нас сразу и только после моих слов вздрогнул, спохватываясь.

– Ваше Высочество. - Он склонился в поклоне.

– Ваш коллега, полагаю, - протянул принц, не спуская с меня взгляда.

– Верно, – обреченно призналась я.

– Что ж, раз у вас есть провожатый, бегите, лесса Флор.

Искренне надеясь, что в его словах не было подтекста, я снова присела в реверансе, ухватила Ялмера под руку и потянула по дорожке. Но лишь через несколько шагов поняла, что с мужчиной что-то не так. Он тоже переоделся к вечеринке, сменив форму на брюки и светлую рубашку. Вот только вид имел совсем не праздничный. Лицо было бледным, на щеках горел лихорадочный румянец, а губы то и дело сжимались, словно друг изо всех сил сдерживал то, что рвалось изнутри.

– Ялмер? - позвала я. - Ялмер!

– Что? - дернулся тот.

– У тебя все в порядке?

– Да.

– Уверен? Если нужна помощь…

– Все нормально, - ответил мужчина и высвободил руку. - Знаешь, мне кажется… В общем, дойдешь сама, хорошо?

– Хорошо, – растерянно кивнула я.

Он свернул на боковую дорожку и скрылся в зарослях. Я проводила его непонимающим взглядом. Настроение как-то померкло. У Ялмера явно что-то случилось. Еще и принц этот…

Листик встрепенулся и успокаивающе погладил меня по плечу корешками.

– Да, мой хороший, – вздохнула я. - Не будем опаздывать.

Залом презентаций у нас называли пустую оранжерею недалеко от входа. Вернее, почти пустую. У стен росли пальмы, ароматные цитрусы и раскидистые бананы. Зато центр был полностью свободен для лекций, выставок и прочих собраний, которые иногда, как мне говорили, даже проводила сама королева. Но сегодня здесь праздновали день рождения главы, поэтому в зале стояли столики с закусками, играла негромкая музыка и собирались гости.

Рассмотрев среди них именинника, я поздравила его, а потом отправилась общаться и знакомиться с теми, кого еще не знала. Благо, сейчас не нужно было волноваться об этикете и ждать, когда меня представят. Все было гораздо проще и неформальнее. Поэтому я быстро разговорилась с парой молодых садовниц по имени Дженна и Лура, перепробовала все закуски, познакомилась с лиссой Берген, приятной женщиной неопределенного возраста. Но то и дело посматривала на вход, не в состоянии расслабиться до конца. Изнутри грыз червячок иррациональной тревоги.