Мария Морозова – Ядовитый Шиповник (страница 8)

Взгляд зацепился за Ариану, скучающую под большим апельсином. Я взяла с подноса очередной бокал и отправилась к ней.

– Привет, - поздоровалась я.

– Привет, - без особого энтузиазма ответила коллега.

— Не видела Ялмера?

— Нет. По-моему, он еще не приходил.

– Понятно, - я вздохнула. - На самом деле, я видела его до того, как пришла сюда. И, кажется, он был не в настроении. Может, и вообще передумал показываться.

– Даже так, – Ариана нахмурилась. — Наверное, опять из-за нее.

– Из-за кого?

— Не важно, - она махнула рукой.

– Понятно, - пробормотала я.

Я всегда была очень открытым для общения человеком, но сейчас разговор не клеился. От неловкого молчания спасли эффектная фигуристая женщина и бодрый старик, которые подошли к нам.

– Вижу у нас новое лицо, - с энтузиазмом заявил старик.

– Флор ван Дарен, - представилась я. – Маг-природник. Работаю тут четыре дня.

– Вот как, - он потряс мою руку. – Морис ван Кроутен, зам по науке.

– Розанна Артвер, – улыбнулась женщина.

– Вы учились не у нас, – констатировал ван Кроутен. - Иначе я бы помнил.

– Да, я закончила Эльхинский.

– Ай-ай-ай, – укоризненно цокнул мужчина. - Зачем же было ехать в такие дали, да еще и к этому мерзавцу ди Касселю?

– Не обращайте внимания на этого ворчуна, – рассмеялась лисса Артвер. - Морис просто ревнует, потому что считает свой факультет лучшим во всей Альдонии.

– На всем континенте, - поправил тот, - если не дальше.

– Очень странно в свете того, что он сам закончил Эльхинский, - заговорщицки понизила голос лисса.

– Что не считается позорным пятном на биографии, потому что тогда его еще не возглавлял ди Кассель, – фыркнул ван Кроутен.

– Прошу меня извинить, - пробормотала Ариана и отошла, но на ее уход никто не обратил особого внимания.

– Какая у вас интересная брошь, – заметила лисса Артвер. – Это эмаль?

– Да, – я коснулась неподвижного Листика кончиками пальцев. - Папа привез из Киристана.

– А-а-а, - протянул лесс ван Кроутен и присмотрелся. – Знаменитые киристанские эмали.

– Вы разбираетесь? - удивилась женщина.

– Только потому, что в Киристане основной мотив декоративно-прикладного искусства – это растения. И в рисунках, вышивках или украшениях порой можно найти очень интересные экземпляры. Это, как я понимаю, ерidеndrum аmаbilе? Неожиданно для Киристана, они там не растут.

– Не растут, - согласилась я, пожав плечами.

Оправдываться – подозрительно. Ну и что, что не растут? Пусть считает, что мастер мог увидеть орхидею в книге, букете или оранжерее, в конце концов.

– Мне всегда нравились киристанские эмали, - оттянула на себя внимание лисса Артвер. – Они получаются как живые. Говорят, киристанцы позаимствовали технологию в Аштаре, но так и не смогли приблизиться к мастерству аштарских мастеров.

– Как они могли позаимствовать, если в Аштаре люди не бывают? - махнул рукой ван Кроутен.

– За что купила, за то и продаю, – не смутилась лисса.

– Всякое могло быть, - дипломатично добавила я.

Аштаром называли самый маленький и удаленный от всех прочих континент. Всю его территорию занимало одно единственное царство, населенное не людьми, а аштами – так они себя называли. Ашты жили очень закрыто, и мы знали о них только по редким слухам, разлетавшимся по свету. Не знаю, сколько в тех слухах было правды, но считалось, что они совсем не похожи на людей, ни внешностью, ни магией.

– А ведь изысканная работа. - Ван Кроутен снова вернулся к Листику. - Столько деталей, и лепестки – тончайшие. Только цвет очень уж необычный.

– Видимо, так захотелось мастеру, - спокойно сказала я.

Он подался ближе, чтобы рассмотреть, и лисса Артвер ухватила его за плечо.

– Морис, - хитро прищурилась она, - такое внимание к декольте юной лессы могут понять превратно.

– Прошу меня простить. - Тот смутился и отшатнулся, - не подумал.

— Ничего страшного, – я хмыкнула.

– Пойдем, поболтаем с ван Ноблином. Кажется, он уже дошел до той кондиции, когда можно уговорить его на расширение исследовательского бюджета.

– Вынуждены вас покинуть, лесса ван Дарен, – закивал ван Кроутен. – Передавайте привет матушке.

Остаток вечера прошел спокойно, пусть Ялмер так и не появился, да и Ариана куда-то пропала. Когда время начало подбираться к одиннадцати, я засобиралась домой. В конце концов, завтрашний рабочий день никто не отменял, пусть даже по такому важному поводу, как день рождения главы.

Выйдя из оранжереи, я решила не идти к главному выходу, а пройти Королевский парк насквозь и выбраться через западные ворота. Там проще поймать экипаж, да и до дома оттуда ближе.

Парк в это время был пуст и тих. Повсюду горели фонари. Справа виднелись огни королевского дворца. В зарослях цветов стрекотали цикады, а на деревьях заливались трелями птицы. В Альдонии было тепло круглый год, и даже зимой многие деревья не теряли листья, но именно лето всегда славилось пышностью зелени и буйством красок.

— Ну как тебе? – спросила я негромко.

Листик встрепенулся. Ему не слишком нравилось оставаться в неподвижности надолго, хотя он прекрасно понимал, когда стоил поостеречься, чтобы не обратить на себя ненужное внимание.

– Кажется, у меня приятные коллеги, – продолжила я, погладив орхидею по листьям. - Жаль, Ялмер так и не появился. Надеюсь, у него не случилось ничего серьезного…

Я осеклась, зацепившись краем глаза за нечто странное. Здесь от основной аллеи в сторону убегала узкая дорожка, выложенная плоским камнем. А в самом ее конце, у клумбы, на траве что-то пестрело. Свет фонарей с трудом мог пробиться сквозь кроны кустов, но большое яркое пятно цвета фуксии было заметно хорошо.

Мне стало любопытно. Свернув с аллеи, я пошла по дорожке. И чем больше приближалась, тем сильнее нарастало нехорошее предчувствие. Вот только я не остановилась. А добравшись до конца, разглядела всю картину и замерла, не в силах пошевелиться.

Она была красивой – женщина, лежащая на траве. Очень красивой. Стройная, белокурая, в шелковом платье, чья юбка растеклась по газону, и изящных туфлях, носки которых выглядывали из-под подола. На первый взгляд могло даже показаться, что женщина просто прилегла отдохнуть, пусть и в не слишком подходящем для этого месте. Но ее руки были бессильно раскинуты в стороны, а во взгляде, устремленном в небо, осталась лишь пустота. Поэтому мне не нужно было даже проверять, чтобы убедиться: лежавшая на траве женщина окончательно и безоговорочно мертва.

От ужаса у меня сдавило грудь. Я сумела сделать судорожный вдох хорошо если через минуту. И только это помогло вернуть власть над телом. Не понимая толком, куда именно собираюсь бежать, я развернулась и бросилась обратно на аллею. Правда, получилось сделать всего несколько шагов.

Темная фигура, которая со страху показалась просто огромной, загородила проход. Я врезалась в нее с такой силой, что из меня чуть не выбило весь воздух. Чужие руки схватили за плечи, удерживая. Почему-то мне даже в голову не пришло орать, но я сжала зубы и пнула нападавшего по голени. Зря. Праздничные туфли оказались не предназначены для драк. Ногу тут же прострелило болью.

– Эй, тихо, - негромко произнес мужчина. - Успокойся.

Я не впечатлилась. Дернулась и попыталась достать его каблуком. В ответ меня стиснули, прижимая к себе, так, что стало сложно шевелиться.

– Успокойся, - повторил он. - Я тебе не враг. Ван Дарен!

Собственная фамилия привело в чувство. Я замерла, тяжело дыша, и медленно открыла глаза, которые зачем-то успела зажмурить. Перед глазами маячило плечо, обтянутое курткой из странного материала. Матово-черная кожа напоминала своим рисунком рептилий. Но что за змея это могла быть? Черный набийский гремучник? Нет, шкура кажется сплошной, а гремучник для этого слишком мелкий. Тогда гигантский болотный питон?

Понимая, что меня занесло куда-то не туда, я встряхнулась. Мужчина немного отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. А я снова вздрогнула. Глубокий капюшон, шарф, закрывавший своего хозяина до самых глаз, высокий воротник куртки… Передо мной стоял тот же самый человек, который влез в особняк ван Ольтенов.

– Кричать не будешь? – спросил тот.

Я молча качнула головой. Он отпустил меня и отступил чуть назад, чтобы заглянуть мне за спину. И пусть были видны только темные глаза и брови, я поняла, что мужчина мрачно хмурится.

– Что здесь случилось?

— Не знаю, - ответила честно, прочистив горло. - Я просто шла мимо…

– А она?

– Она уже лежала тут. Мертвая.