Мария Лиэль – Битва кланов: кровь Серебряного Ворона (страница 17)

А затем один из паровых карет Шуйских, тяжело переваливаясь на гусеницах, выпустил дымовую гранату. Раздался глухой хлопок – и густой чёрный дым начал заполнять лес. Он расползался волнами, окутывая деревья, скрывая очертания кустов и оврагов. Видимость упала до нескольких шагов: сквозь пелену проступали лишь смутные тени преследователей, вспышки заклинаний и отблески пара из механизмов винтовок. Воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом гари и какой‑то химической гадости – видимо, в дым добавили магический компонент, затрудняющий дыхание и притупляющий чувства.

Алексей закашлялся, прикрывая рот рукавом. Он на мгновение замер, пытаясь сориентироваться: слух обострился, улавливая каждый шорох. Где‑то справа шипел паровой механизм, слева раздавался хруст веток под сапогами, а позади – низкий гул очередного заклинания, набирающего силу.

«Нужно уходить вглубь, к старым штольням, – мелькнула мысль. – Там дым не так опасен, а узкие проходы не дадут им использовать кареты». Он сделал глубокий вдох, собрал остатки сил и, пригнувшись, бросился вперёд, в самую гущу чёрного тумана, надеясь, что интуиция не подведёт и он успеет оторваться от погони, прежде чем враги возьмут его в кольцо.

В отчаянии Алексей активировал руну тени. Он прошептал формулу, провёл кинжалом по ладони, позволяя капле крови упасть на землю, и произнёс ключевое слово. На несколько секунд он полностью исчез из поля зрения, растворяясь в тенях деревьев. Его аура слилась с окружающей тьмой, а силуэт стал размытым, неуловимым.

Преследователи замерли, растерянно оглядываясь.

– Он исчез! – крикнул кто‑то, голос дрожал от напряжения.

– Ищите магический след! – приказал Григорий. Его голос звучал жёстче, чем раньше. – Он не мог уйти далеко! Активируйте детекторы!

Маги начали водить руками, создавая круги поиска – в воздухе замелькали голубые искры, вычерчивая траектории. Солдаты расходились веером, прочёсывая местность. Но Алексей уже был далеко – он скользил между деревьями, используя каждую тень, каждый куст как укрытие. Руна тени действовала всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы оторваться от основной группы.

Он прижался к стволу дерева, тяжело дыша. Плечо горело, кинжал был готов к новой схватке, а в голове билась одна мысль: «Нужно выжить. И найти способ вернуть преимущество». Туман вокруг сгущался, а вдалеке слышались крики преследователей – охота продолжалась.

Алексей бежал, пока силы не начали покидать его. Плечо горело от ожога, дыхание сбилось, в боку кололо так, будто туда вогнали нож. Каждый шаг давался всё тяжелее, ноги подкашивались, а туман вокруг становился гуще, затрудняя ориентирование. Он споткнулся о корень, едва не упал, но сумел удержать равновесие и, собрав остатки сил, прислонился к толстому стволу старого дуба.

Он прижался спиной к шершавой коре, пытаясь отдышаться. Сердце бешено колотилось, в ушах стоял гул, а перед глазами мелькали тёмные пятна. Алексей вытер пот со лба и прислушался. Погоня не прекращалась – где‑то позади слышались крики преследователей, лязг металла, треск веток под тяжёлыми сапогами.

Вдруг он уловил другой звук – мягкий, почти бесшумный шаг за спиной. Алексей резко обернулся, выставив кинжал. Из тумана появилась фигура – незнакомец в маске лисы. Его плащ развевался, скрывая очертания фигуры, а глаза за прорезями маски сверкали холодным, почти нечеловеческим огнём. В руках он держал что‑то тёмное, похожее на гранату.

– Я помогу, – произнёс незнакомец низким, бархатистым голосом, в котором звучала странная властность. – Но ты будешь должен.

Алексей замер, оценивая ситуацию. Перед ним стоял явно не простой человек: аура незнакомца пульсировала древней магией, а движения были слишком плавными, слишком выверенными для обычного человека. Но выбора не оставалось – преследователи были уже близко.

– Что ты хочешь взамен? – хрипло спросил Алексей, не опуская кинжал.

Чёрный Лис усмехнулся – или это только показалось в мерцающем свете?

– Время покажет, – ответил он. – Сейчас важнее выжить.

Не дожидаясь ответа, Лис бросил на землю чёрную гранату. Раздался резкий хлопок, и густой дым, чёрный как ночь, окутал лес. Он не просто скрывал – он искажал пространство: тени удлинялись, звуки приглушались, а очертания деревьев расплывались. Алексей почувствовал, как воздух вокруг него стал плотнее, почти осязаемым.

– Беги к старой часовне, – бросил Лис, делая пасс рукой. – Там будет безопасно. Это древнее место, его магия не подвластна Шуйским.

Он развернулся к приближающимся преследователям и создал магический барьер – мерцающую стену из переплетённых рун. Она вспыхнула синим светом, преграждая путь врагам. Алексей услышал крики удивления и ярости – кто‑то из Шуйских врезался в барьер и отлетел назад.

– У тебя минута, пока они найдут обход, – бросил Лис через плечо. – Беги!

Алексей не заставил себя уговаривать. Он оттолкнулся от дерева и бросился вглубь леса, ориентируясь на смутные очертания старой часовни – её купол едва проглядывал сквозь туман. Но бежал он не один: Чёрный Лис двигался рядом, скользя между деревьями с кошачьей грацией, то появляясь в поле зрения, то снова растворяясь в тумане.

Во время бегства Алексей заметил, как один из людей Шуйских, отставший от основной группы, что‑то подбирает с земли. Сердце ёкнуло – это был древний амулет клана Воронцовых, символ власти и источник магической силы рода. Алексей неосторожно оставил его в лесу во время охоты, когда проверял магические следы, и теперь враг активировал артефакт.

Амулет пульсировал холодным синим светом в руке человека Шуйских. Тот поднял его высоко, и сияние усилилось, окутывая фигуру мага защитной аурой. Камень, вделанный в центр амулета – редкий лунный аметист – переливался всеми оттенками синего, создавая вокруг владельца мерцающий купол.

– Стой! – крикнул Алексей, бросаясь вперёд. Он уже сделал шаг в сторону врага, готовый ринуться в бой за реликвию рода.

Но Лис схватил его за руку железной хваткой, удержав на месте.

– Сейчас не время, – твёрдо произнёс он. – Ты им не поможешь. Один неверный шаг – и ты попадёшь в ловушку. Они этого и ждут: чтобы ты бросился за амулетом и угодил в засаду.

Алексей сжал кулаки, с болью глядя, как враг прячет амулет в кожаный мешочек на поясе. Он узнал одного из магов Шуйских – того самого, с посохом и алым кристаллом, который управлял капканами в начале погони.

– Они используют его против нас, – прошептал Алексей.

– Используют, – согласился Лис. – Но пока они тратят силы на активацию и настройку, у нас есть время. Бежим!

Они скрылись в чаще, а Алексей ещё долго слышал торжествующий смех врага, эхом разносившийся по лесу. В этом смехе звучало не просто ликование от удачи – в нём слышалась уверенность в победе, знание того, что род Воронцовых теперь ослаблен.

Они мчались по лесу, и Алексей замечал детали, которые раньше ускользали от внимания. Лис двигался стремительно и уверенно, словно знал каждый метр этой чащи – и, похоже, действительно знал. Алексей с изумлением наблюдал, как его спутник с лёгкостью обходит едва заметные следы магических ловушек: там, где тропа слегка мерцала фиолетовым отводом, Лис делал плавный полукруг; в местах, где земля казалась чуть более мягкой и податливой, он перепрыгивал или ступал по корневищам, не касаясь опасной зоны.

Мерцающие нити сигнальных заклинаний, протянутые между деревьями на уровне груди, пересекали путь то тут, то там – почти невидимые, если не знать, куда смотреть. Но Лис рассекал их лёгким движением руки: пальцы складывались в короткий жест, и тонкая линия магии распадалась без вспышки, без звука, будто её и не было. Алексей невольно задерживал дыхание каждый раз, когда они приближались к такой преграде, а Лис устранял её с небрежной лёгкостью мастера.

Ещё страннее выглядели тени. В густом лесу, где кроны почти не пропускали свет, тени должны были лежать плотными пятнами, но они словно расступались перед Лисом – не буквально, а как будто теряли плотность, становились прозрачнее, открывая путь там, где минуту назад казалась непролазная чаща. Казалось, сама магия леса подчинялась ему: кусты не цеплялись за одежду, ветви не хлестали по лицу, а тропа под ногами становилась чуть ровнее и твёрже.

Алексей чувствовал, как в груди нарастает смесь восхищения и тревоги. Он понимал: этот человек – или не совсем человек – владеет силами и знаниями, о которых Алексей мог только догадываться. И теперь он полностью зависел от воли и настроения своего загадочного проводника.

Один раз Алексей оглянулся и увидел, как преследователи прорвались через барьер. Магический щит рассыпался искрами, а солдаты Шуйских возобновили погоню.

– Они догоняют! – крикнул Алексей.

– Знаю, – коротко ответил Лис. – Держись.

Он резко остановился, поднял руку – и перед ними возникла арка из мерцающего света.

– Через неё, быстро! – приказал Лис.

Алексей без колебаний шагнул в сияние. На мгновение его окутала волна тепла, а затем он оказался на небольшой поляне. Впереди возвышалась старая часовня – полуразрушенная, с осыпавшейся штукатуркой, но в её очертаниях чувствовалась древняя сила. Камни стен слабо светились, а воздух вокруг был чище и свежее, чем в остальной части леса.