Мария Лиэль – Битва кланов: кровь Серебряного Ворона (страница 18)

Чёрный Лис появился рядом почти сразу. Он обернулся к лесу, откуда доносились крики преследователей, и провёл рукой по воздуху. Туман вокруг часовни сгустился, образовав плотную завесу.

– Здесь они нас не найдут, – сказал он, поворачиваясь к Алексею. – По крайней мере, пока.

Алексей опёрся на стену часовни, пытаясь восстановить дыхание. Плечо всё ещё горело, но теперь он чувствовал себя в относительной безопасности. Он поднял взгляд на своего спасителя:

– Почему ты помог мне? – спросил он прямо. – Ты мог просто пройти мимо.

Чёрный Лис помолчал, потом тихо ответил:

– У нас с Шуйскими свои счёты. И я вижу в тебе потенциал, Алексей Воронцов. Но помни: я помог не из доброты. Ты действительно будешь должен.

Он отступил на шаг, и его фигура начала растворяться в тумане.

– Мы ещё встретимся, – донёсся до Алексея его голос, уже едва слышный. – Когда придёт время платы.

Фигура Лиса исчезла, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе. Алексей остался один у старой часовни, понимая, что только что заключил сделку с кем‑то, чьи мотивы оставались для него загадкой. Но сейчас главное было другое: он выжил. И теперь мог готовиться к следующему ходу в этой опасной игре.

Глава 7. «Союзник из тени»

Алексей сидел в кабинете отца, окружённый стопками старых книг и свитков. Лунный свет пробивался сквозь витражное окно, раскрашивая пол в синие и фиолетовые тона. Он перелистывал страницы дневника отца – пожелтевшие листы с аккуратным почерком, испещрённые пометками на полях и схемами магических кругов.

В очередной раз пробегая глазами по строкам, он замер на фразе: «Тень Аквилона пробуждается. Совет готовит ритуал. Они знают о памяти Алексея». Пальцы невольно сжались, оставив на бумаге складку. Что это значит – «память Алексея»? Он никогда не обсуждал с отцом ничего подобного.

Внезапно воздух в комнате сгустился. Пламя свечей замерло, не колеблясь, хотя из приоткрытого окна тянуло сквозняком. На столе, там, где только что была пустота, лежал тонкий конверт из чёрной бумаги с печатью в виде лисьей морды. Печать мерцала тусклым серебристым светом, словно сотканная из лунных лучей.

Алексей медленно протянул руку. Как только пальцы коснулись бумаги, по коже пробежали мурашки – конверт был холодным, почти ледяным. Печать при прикосновении вспыхнула ярче, затем растаяла дымкой. Внутри оказалась одна полоска пергамента с выгравированными рунами. При взгляде на них буквы начали двигаться, складываясь в послание:

«Каменоломня на восточной окраине Нового Аквилона. Полночь. Приходи один. Если хочешь узнать правду о смерти отца и судьбе амулета – не опаздывай. Лис».

Руны на пергаменте продолжали мерцать, создавая вокруг себя едва заметное поле магической энергии. Алексей поднёс лист ближе к свече – и вдруг увидел, как из бумаги вырвался тонкий серебристый дымок, принявший форму лисьей головы. Глаза призрачного создания сверкнули, и раздался голос Лиса, будто прозвучавший прямо в сознании:

– Время работает против нас, Алексей Воронцов. Тайный совет уже знает, что ты ищешь. Приходи на встречу – или потеряешь всё.

Дымок растаял, оставив после себя запах лаванды и озона. Пергамент в руках Алексея начал растворяться, превращаясь в горсть серебристой пыли, которая осела на стол, а затем исчезла без следа.

Алексей добрался до заброшенной каменоломни на окраине Нового Аквилона ближе к полуночи. Лунный свет едва

пробивался сквозь кроны старых елей, отбрасывая на землю причудливые тени. Он остановился у тёмного провала входа – некогда здесь добывали мрамор для городских построек, но уже много лет штольни были заброшены.

Воздух здесь был густым, пропитанным сыростью и запахом древности. Стены, поросшие мхом и лишайником, хранили следы былого величия – остатки резных орнаментов, наполовину стёртые временем. Алексей зажёг магическую свечу: её бледно‑голубое свечение выхватило из темноты следы чьих‑то ног на пыльном полу.

Он осторожно спустился по осыпающимся ступеням, прислушиваясь к эху собственных шагов и далёким звукам города наверху. Тоннели разветвлялись, уводя вглубь земли. Алексей шёл, считая повороты – три направо, два налево, как было сказано в записке Лиса.

Алексей спустился в штольни точно в полночь. Туман здесь был гуще, чем наверху, и клубился у ног, будто живой. Он зажёг магическую свечу – её бледно‑голубое свечение выхватило из темноты следы чьих‑то ног на пыльном полу.

– Ты пришёл, – раздался низкий голос из тени.

Из тумана выступила фигура Чёрного Лиса. Он стоял в трёх шагах от Алексея, не снимая маски. Глаза за прорезями светились холодным, почти нечеловеческим светом. Плащ незнакомца мерцал, словно сотканный из тысяч крошечных звёзд, и плавно колыхался, хотя в тоннеле не было ветра.

– Зачем ты назначил встречу в этом месте? – спросил Алексей, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – И как ты узнал о дневнике моего отца?

Лис сделал шаг вперёд. Туман расступился перед ним, образуя ровный круг диаметром в несколько метров.

– Я знаю многое, Алексей Воронцов, – произнёс Лис. – Знаю о «Тени Аквилона» и о том, что твой отец пытался раскрыть тайну Тайного совета. Он был близок к разгадке, но его остановили.

– Что ты знаешь о моём отце? – глухо спросил Алексей. – Говори прямо.

– Достаточно, чтобы помочь тебе. Но сначала – условия сделки.

Лис остановился в трёх шагах от Алексея. Его фигура казалась нереальной в мерцающем свете свечи.

– Я предоставлю информацию о местонахождении амулета, похищенного Шуйскими, в обмен на доступ к библиотеке Воронцовых.

Алексей замер. Библиотека рода хранила древние знания, некоторые из которых могли быть опасны в чужих руках.

– Почему именно библиотека? Что ты ищешь?

– Знания, – просто ответил Лис. – Те, что помогут остановить Тайный совет. Без амулета твой род слабнет. А без знаний – ты слеп.

Они долго смотрели друг на друга. Алексей понимал, что выбора почти нет: без амулета защитные чары усадьбы ослабеют, а магия крови потеряет силу.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Но ты получишь доступ только к определённым разделам. Никаких древних ритуалов пробуждения и запретных книг.

Лис склонил голову:

– Принято. Теперь слушай внимательно.

Он сделал пасс рукой, и воздух вокруг сгустился, наполняясь магической энергией.

– Тайный совет – это организация архимагов, стремящихся подчинить все кланы через пробуждение древнего духа. Они разжигают конфликты между родами, чтобы ослабить их. Твой отец узнал об их планах и пытался помешать. Он собирал доказательства, вёл дневник…

– «Тень Аквилона», – прошептал Алексей. – Ты говорил, что это связано с духом?

– Да. Это артефакт, который может как помочь пробудить дух, так и уничтожить его. Твой отец был близок к разгадке, но его остановили.

Лис замолчал, и в тишине было слышно только потрескивание свечи. Затем он произнёс:

– Чтобы ты поверил мне, я покажу тебе правду.

Он поднял руки, и перед Алексеем развернулась иллюзия. Воздух дрогнул, заискрил, и он увидел сцену из прошлого: его отец стоит перед алтарём в древнем зале, окружённый магами в капюшонах. Они читают заклинание, воздух дрожит от энергии. Отец пытается сопротивляться, использует магию крови, но силы неравны. Вспышка света – и он исчезает, будто растворяется в воздухе.

Алексей почувствовал холод того дня, услышал последние слова отца: «Они не должны пробудить его…»

Иллюзия исчезла так же внезапно, как появилась. Алексей стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки.

– Это произошло три года назад, – тихо произнёс Лис. – И они знают, что ты помнишь.

– Помню что? – Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Твою прошлую жизнь. Способность помнить прошлые воплощения крайне редка и ценна. Совет хочет либо использовать тебя, либо уничтожить. Они будут пытаться пробудить твою память насильно, через боль или магию. Не поддавайся.

Алексей сжал рукоять кинжала.

– Почему я должен тебе верить? Ты появляешься из ниоткуда, требуешь доступа к библиотеке рода… Кто ты такой, чтобы диктовать условия?

Лис усмехнулся – или это только показалось в мерцающем свете свечи.

– Библиотека Воронцовых хранит знания, которые могут остановить Совет. В ней есть записи о древних защитных ритуалах, о способах запечатать «Тень». Но я не смогу их найти без твоего разрешения.

Он поднял руку, и в воздухе между пальцами заплясали крошечные синие искры.

– Видишь эти искры? Это частицы магии твоего отца. Я собрал их с места его гибели. Они ведут меня, как компас. Но чтобы расшифровать их послание, мне нужны знания из вашей библиотеки.

– А что получишь ты? – настороженно спросил Алексей. – Ты помогаешь не из доброты.

– Справедливый вопрос, – кивнул Лис. – Я хочу остановить Совет. Мой род тоже пал жертвой их интриг. Они уничтожили всех, кто знал правду о «Тени». Теперь я один. И я устал бежать.

Он сделал ещё шаг вперёд.

– Послушай, Алексей. Твой отец не успел закончить начатое. Он оставил тебе ключ – не только к библиотеке, но и к собственной памяти. Ты помнишь прошлую жизнь, пусть и фрагментами. Совет знает об этом. Они будут пытаться пробудить твою память насильно – через боль, через магию. Не поддавайся. Используй знания Воронцовых, чтобы защитить себя.

Алексей молчал, обдумывая слова Лиса. В глубине души он понимал: выбора почти нет. Без амулета защитные чары усадьбы ослабеют. Без знаний из библиотеки он не сможет противостоять Совету.