Мария Лиэль – Битва кланов: кровь Серебряного Ворона (страница 16)

– Меня, – мрачно уточнил Алексей. – Но зачем? Почему не напали открыто?

Кирилл перевёл взгляд на двух охотников Шуйских впереди. Те шли спокойно, будто ничего не замечая, но молодой маг уловил, как один из них чуть заметно коснулся амулета на шее.

– Возможно, им нужно что‑то большее, чем просто убить вас, – предположил Кирилл. – Может, они хотят захватить живым. Или заставить использовать магию крови в определённых условиях. Видите эти пепельные круги на земле? Это метки для привязки заклинания. Если вы активируете руну в таком месте, её сила пойдёт не туда, куда нужно вам.

Алексей нахмурился:

– То есть они хотят спровоцировать меня на применение магии?

– Именно, – кивнул Кирилл. – А потом использовать это против вас. Возможно, даже записать ритуал и передать своим магам.

Игнат бросил косой взгляд на охотников Шуйских и понизил голос ещё сильнее:

– Если начнётся заварушка, держитесь ко мне поближе, господин. Я знаю эти леса как свои пять пальцев. Есть тропы, о которых Шуйские не догадываются. Мы можем уйти в глубь, к старым штольням. Там их механизмы не пройдут – слишком узко и сыро для паровых машин.

Алексей кивнул:

– Хорошо. План такой: пока идём дальше, но будьте готовы к отступлению. Кирилл, следи за магическими следами. Как только заметишь концентрацию силы – предупреди. Игнат, держи путь к штольням в голове. И… постарайтесь не провоцировать их первыми. Пока не будет прямой угрозы – играем по их правилам.

Кирилл сглотнул:

– Но если они нападут…

– Тогда действуем по обстановке, – твёрдо сказал Алексей. – Защищайтесь, но старайтесь не убивать. Пока мы не знаем их истинных целей, лишние жертвы ни к чему. И ещё… – он сделал паузу, глядя каждому в глаза, – спасибо, что пошли со мной. Я это ценю.

Игнат коротко улыбнулся – впервые за утро:

– Мы служим роду Воронцовых, господин. И вам лично. Не впервой разбираться с кознями Шуйских. Всё будет хорошо.

Кирилл расправил плечи и сжал в руке кристалл:

– Я готов. И магия тоже.

Охотники Шуйских впереди замедлили шаг, один из них обернулся и бросил через плечо:

– Что‑то вы отстаёте, господа. Не устали ещё?

Алексей выпрямился, стараясь выглядеть расслабленным:

– Просто любуемся лесом. Он прекрасен в это время года.

Охотник усмехнулся, но ничего не ответил. Лес вокруг продолжал хранить зловещую тишину, а запах железа и серы становился всё сильнее.

Внезапно земля под ногами Алексея начала проваливаться с глухим рокотом, будто сама почва решила поглотить его. Он едва успел отпрыгнуть – из‑под корней древних дубов вырвались цепи с шипами, покрытые рунами подавления магии. С лязгом они сомкнулись там, где он стоял мгновение назад, оставив в земле глубокую борозду.

«Магические капканы», – пронеслось в голове. Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок: ловушки были настроены именно на него – они активировались только в момент, когда его аура касалась триггерных рун, замаскированных под корни и мох.

Из тумана, клубившегося между деревьями, появились люди Шуйских в чёрных плащах с капюшонами. Их фигуры казались размытыми, почти нереальными, пока они не вышли на открытое пространство. Впереди шёл высокий маг с посохом, увенчанным алым кристаллом – именно он управлял капканами.

Один из нападавших взмахнул огненным кнутом – струя пламени пронеслась в сантиметре от лица Алексея, опалив брови и обдав жаром. Он отпрыгнул в сторону, перекатился за толстый ствол старого дуба и достал ритуальный кинжал. Лезвие слабо засветилось в ответ на его прикосновение – магия крови пробуждалась.

Ловушки активировались одна за другой с пугающей синхронностью – словно лес сам обернулся против Алексея, повинуясь чьей‑то зловещей воле.

Сначала из земли с глухим хрустом вырвались земляные шипы – будто пробудились древние стражи подземелий. Они взметнулись стремительно, пронзая дерн и мох, острые, как копья, с зазубренными краями, покрытые чёрной ржавчиной, которая казалась не просто следами времени, а следом какой‑то ядовитой магии. Один шип пронёсся в сантиметре от голени, другой зацепил край плаща, разрывая ткань. Алексей отпрыгнул назад, едва успев избежать удара.

Не успел он перевести дух, как из тумана, клубившегося между деревьями, вылетели ледяные копья. Они сверкали холодным голубым светом, будто скованные из лунного льда, и устремились к нему со всех сторон – сверху, сбоку, снизу, вырываясь даже из корней деревьев. Воздух наполнился свистом рассекаемого холода. Алексей пригнулся, перекатился вправо, затем влево – одно копьё задело плечо, оставив обжигающе‑ледяной след, другое вонзилось в ствол дерева позади, покрыв кору изморозью.

Но опасность не закончилась. В тот миг, когда он попытался выпрямиться, пространство вокруг начало опутываться магическими сетями. Они возникали словно из ниоткуда – сотканные из мерцающих нитей, пульсирующих тусклым фиолетовым светом. Нити переплетались с туманом, вытягивались, сужали круг. Одна петля скользнула возле ноги, другая захлестнула воздух над головой. Алексей почувствовал, как магия сетей пытается пригвоздить его к земле, сковать движения. Он рванулся вперёд, выхватил ритуальный кинжал и с силой полоснул по ближайшей нити – раздался резкий треск, сеть зашипела, рассыпаясь искрами, но на её месте тут же возникла другая.

Он понимал: ловушки работают как единый механизм, реагируя на каждое его движение. Земляные шипы подталкивали к зоне поражения ледяных копий, те – загоняли под удар сетей. Всё было просчитано, выверено, нацелено на то, чтобы измотать, лишить сил, поймать в безвыходную западню.

Собрав волю в кулак, Алексей сосредоточился, ощущая, как в жилах пробуждается магия крови. Ещё один рывок – он перепрыгнул через ряд шипов, нырнул под летящее копьё и, резко развернувшись, метнул в сторону ближайшей сети металлический диск с руной ослепления. Диск вспыхнул ослепительной белой вспышкой – сеть на мгновение замерла, теряя форму. Этого хватило, чтобы проскочить опасный участок и броситься вглубь леса, прочь от смертоносной ловушки.

Позади раздавался глухой рокот – земляные шипы втягивались обратно в почву, ледяные копья таяли, оставляя после себя лишь иней, а мерцающие нити сетей медленно растворялись в тумане. Но Алексей знал: это лишь первая волна. Следующие ловушки уже ждали его впереди.

Алексей уворачивался, прыгал, катался по земле, используя каждое дерево как укрытие. Он чувствовал, как магия рода пульсирует в венах, помогая реагировать быстрее, чем обычно. Но понимал: в одиночку против такой силы не выстоять. Особенно когда противники явно готовились к этой схватке неделями.

– Вперёд! – раздался резкий приказ.

Паровые кареты Шуйских выехали на просеку, блокируя путь. Массивные машины на гусеницах, изрыгающие дым и пар, с установленными на бортах магическими пушками – их стволы светились зловещим фиолетовым светом. Каждая карета была защищена бронёй с гравировкой защитных рун, а из труб вырывались клубы пара, создавая дополнительную завесу.

Из динамиков, установленных на передней карете, раздался голос Григория – холодный, расчётливый:

– Не сопротивляйся, Алексей! Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь! Обещаю, что ты останешься невредим до дуэли.

Но Алексей знал цену этим обещаниям. Он помнил слова Марфы: «Шуйские не знают слова „мир“». Они хотели не просто победить – они хотели сломить его дух, заставить подчиниться, показать всем слабость рода Воронцовых.

Он быстро оценил ситуацию: впереди – паровые машины и маги, сзади – лес, полный ловушек, по бокам – деревья, но между ними уже стягивались сети. Нужно было действовать мгновенно.

Сосредоточившись, Алексей создал кратковременную иллюзию своего двойника. Магическая копия, почти неотличимая от оригинала, побежала влево, размахивая кинжалом и выкрикивая вызов. Преследователи открыли огонь: огненные кнуты хлестнули по двойнику, магические стрелы пронзили его – иллюзия развеялась с тихим хлопком, но дала Алексею драгоценные секунды.

В этот момент он бросился вправо, в гущу леса, где деревья стояли плотнее, а туман был гуще. Огненные кнуты свистели в воздухе, один задел плечо – острая боль пронзила тело, запах горелой ткани смешался с запахом серы и железа. Он стиснул зубы и побежал дальше, перепрыгивая через овраги, скользя по склонам, уворачиваясь от выстрелов паровых винтовок. Каждый выстрел сопровождался хлопком пара и яркой вспышкой.

Преследователи не отставали – их натиск становился всё яростнее, а атаки – изощрённее.

Маги, державшиеся позади основной группы, швыряли заклинания с пугающей точностью и скоростью. В сторону Алексея неслись шары пламени – оранжево‑красные, с чёрными прожилками магической энергии, оставлявшие за собой дымные хвосты. Следом летели ледяные глыбы, мерцающие голубым светом: при ударе о деревья они разлетались на сотни острых осколков, которые продолжали лететь вперёд, словно шрапнель. А между ними проскальзывали сгустки тьмы – вязкие, почти осязаемые комки мрака, всасывающие свет вокруг себя и оставляющие после взрыва короткие вспышки антимагии, на мгновение подавляющие защитные чары Алексея.

Солдаты с паровыми винтовками не отставали: они бежали следом, ловко перепрыгивая через корни и поваленные стволы, перезаряжая оружие на ходу. С характерным шипением пар заполнял механизмы, и через мгновение раздавались резкие хлопки выстрелов. Пули, разогретые магией докрасна, свистели в воздухе, высекали искры из камней и деревьев, иногда задевая край плаща или царапая кожу. Алексей уворачивался, нырял за стволы, перекатывался – но понимал, что долго так не продержится: силы таяли, дыхание сбивалось, плечо горело всё сильнее.