Мария Лиэль – Битва кланов: кровь Серебряного Ворона (страница 15)

Убедившись, что всё на месте, Алексей сделал глубокий вдох. Предметы, проверенные и подготовленные, больше не казались просто вещами – они стали продолжением его воли, союзниками в грядущей схватке. Теперь он был готов шагнуть в туман леса, навстречу неизвестности, зная: пока эти артефакты с ним, он не один.

Алексей глубоко вдохнул сырой утренний воздух – запах прелых листьев, влажной земли и хвои смешался с едва уловимым металлическим привкусом магии. Он сделал шаг вперёд, и туман тут же сомкнулся за его спиной, словно отрезая путь назад.

По дороге в глубь леса он заметил странные следы магии – мерцающие нити, протянувшиеся между деревьями, будто паутина, но с голубоватым свечением. Когда он протянул руку, чтобы коснуться одной из нитей, та дрогнула и рассыпалась искрами. Обрывки заклинаний витали в воздухе – обрывки формул, фрагменты проклятий, неуловимые отголоски чьих‑то намерений.

Природа словно замерла: ни пения птиц, ни шороха зверей, ни даже ветра, который обычно шелестел листвой. Только туман, тишина и тревожное предчувствие, становившееся всё сильнее с каждым шагом. Деревья, некогда знакомые до последнего сучка, теперь казались чужими – их ветви склонялись слишком низко, тени ложились неестественно резко, а тропинка, которую он знал с детства, вдруг разветвлялась там, где раньше была прямая дорога.

Алексей остановился, прислушиваясь. Где‑то вдалеке раздался треск – будто кто‑то наступил на сухую ветку. Но звук был слишком чётким, слишком нарочитым, словно его создали специально, чтобы привлечь внимание.

«Они уже здесь», – подумал Алексей, сжимая рукоять кинжала. Он знал: охота началась ещё до того, как прозвучал первый выстрел. И на этот раз добычей мог оказаться он сам.

Встреча с Григорием Шуйским произошла на большой поляне, залитой бледным утренним светом. Туман здесь был реже, и сквозь его клочья пробивались первые лучи солнца, отбрасывая длинные тени от деревьев. Поляна уже была занята: свита противника расположилась с показной непринуждённостью, но Алексей сразу отметил, что все стоят так, чтобы контролировать пространство вокруг.

Григорий, высокий и статный, в дорогом охотничьем костюме из тёмно‑зелёного бархата с серебряной вышивкой, шагнул вперёд и широко улыбнулся. Его плащ с меховой оторочкой был откинут назад, открывая пояс с магическими артефактами – Алексей разглядел кристалл управления паровыми механизмами и амулет подавления воли.

– Рад, что ты принял моё приглашение, Алексей, – произнёс Григорий, протягивая руку. Его голос звучал искренне, почти дружески. – Мир лучше вражды, не так ли?

Алексей медлил с ответом. Он посмотрел на протянутую руку, затем в глаза Григория – в них плясали хитрые огоньки, а улыбка не затрагивала взгляда.

– Посмотрим, – сдержанно ответил Алексей, коротко пожав руку противника. Прикосновение было холодным, неприятным.

Алексей окинул взглядом людей Шуйских – их было семеро, крепкие, широкоплечие мужчины в практичных охотничьих нарядах приглушённых лесных оттенков. Одежда не выдавала в них магов – скорее опытных егерей, привыкших к долгим вылазкам в глушь. Но вооружение сразу рассеивало это обманчивое впечатление.

У первого, коренастого брюнета с жёстким взглядом, на руках красовались массивные металлические перчатки, испещрённые рунами паралича. Металл отливал тусклым свинцовым блеском, а в углублениях гравировок мерцали крохотные искры – знаки активной магии. Перчатки выглядели не как оружие, а как продолжение его собственных рук, готовое в любой момент сковать жертву невидимыми оковами.

Рядом стоял светловолосый мужчина с холодной улыбкой – в его руках покоился небольшой свиток, запечатанный восковой печатью с гербом Шуйских. Бумага казалась старой, почти ветхой, но от неё исходило едва уловимое магическое напряжение. Алексей понял: внутри – готовое заклинание, которое можно активировать мгновенно, без долгих формул и жестов.

Третий, высокий и сутулый, носил на шее ожерелье из чёрных камней неправильной формы. Камни были отполированы до матового блеска и располагались на тонкой серебряной цепочке. Они не сверкали, не переливались – напротив, словно поглощали свет вокруг, создавая вокруг владельца едва заметную тень. Алексей знал: это артефакт подавления магии, способный ослабить любого чародея в радиусе нескольких шагов.

Ещё двое держались чуть поодаль, сжимая в руках паровые кнуты. Устройства выглядели как гибрид старинного оружия и новейших технологий: кожаные рукояти соединялись с гибкими металлическими стержнями, внутри которых что‑то тихо шипело и пульсировало. Из сопел у основания кнутов вырывались тонкие струйки дыма, а на стыках деталей поблёскивали миниатюрные шестерёнки. При каждом движении владельцев кнуты слегка подрагивали, будто живые существа, готовые в любой момент выпустить струи пламени.

Остальные двое не демонстрировали артефактов открыто, но Алексей чувствовал исходящую от них магическую ауру – вероятно, скрытые амулеты или зачарованное оружие под одеждой. Все семеро стояли полукругом, расставив ноги для устойчивости, с выражением спокойной уверенности на лицах. Они не нервничали, не переговаривались – будто заранее знали, что исход этой «охоты» предрешён.

Алексей сжал рукоять кинжала, ощущая, как магия крови отзывается на угрозу. Он понимал: перед ним не просто охотники. Это отряд, собранный специально для того, чтобы сломить волю рода Воронцовых – сочетание древних чар и новейших механизмов, отточенная тактика и безжалостная решимость.

Один из слуг Григория держал на поводке странное существо – помесь волка и ящера, с чешуйчатой шкурой и горящими красными глазами. Тварь принюхивалась, поводя носом в сторону Алексея.

– Прекрасная погода для охоты, – продолжил Григорий, делая вид, что не замечает настороженности Алексея. – Говорят, в этих лесах завелся крупный вепрь – настоящий монстр, с клыками длиной в локоть. Мы могли бы объединиться, чтобы изловить его.

– Или он изловит нас, – заметил Алексей, не сводя глаз с чудища на поводке.

Григорий рассмеялся:

– О, не стоит беспокоиться! Мои люди знают, что делать. Но ты прав – чтобы увеличить шансы на добычу, предлагаю разделиться. Ты пойдёшь с парой моих охотников в восточную часть леса, я с остальными – в западную. Так мы охватим большую территорию.

Алексей понимал, что это ловушка. Разделиться означало оказаться в окружении людей Шуйских без поддержки. Но отказаться – значит показать страх и дать повод для насмешек.

– Хорошо, – кивнул он. – Я согласен. Но с одним условием: мои люди пойдут со мной.

Григорий на мгновение замер, его улыбка дрогнула, но он быстро взял себя в руки:

– Разумеется! Как я мог забыть о твоём доверии к слугам. Пусть двое твоих сопровождающих присоединятся к группе.

Алексей подозвал двух верных слуг – старого егеря Игната и молодого мага Кирилла. Оба были вооружены и насторожены.

– Будьте начеку, – тихо бросил им Алексей. – И держитесь рядом.

Когда он углубился в лес в сопровождении двух охотников Шуйских и своих людей, странные звуки стали отчётливее. Треск веток раздавался там, где не должно быть зверей – слишком высоко, будто кто‑то передвигался по кронам деревьев. Тени мелькали между стволами, но когда Алексей оборачивался, там никого не было.

Воздух наполнился запахом железа и серы – явный признак магического напряжения. Под ногами начали появляться странные отметины: круги из пепла, рассыпанные кристаллы соли, обрывки пергамента с начертанными рунами. Один из охотников Шуйских «случайно» отстал, что‑то поправляя на сапоге, но Алексей заметил, как тот бросил на землю маленький металлический шарик, который тут же исчез в траве.

«Магические капканы», – понял Алексей. Его ладонь непроизвольно сжалась на рукояти ритуального кинжала. Он бросил короткий взгляд на Игната и Кирилла – оба тоже заметили неладное и теперь шли, держа оружие наготове.

Лес вокруг словно затаил дыхание. Даже ветер стих, а туман стал гуще, скрывая очертания деревьев всего в нескольких шагах. Алексей знал: настоящая охота только начинается. И на этот раз добычей могли стать он и его люди.

Алексей замедлил шаг, давая своим людям поравняться с ним. Он чуть заметно кивнул в сторону охотников Шуйских, которые шли впереди, и тихо произнёс:

– Игнат, Кирилл, будьте начеку. Что‑то здесь не так.

Старый егерь, седовласый и коренастый, с обветренным лицом и цепким взглядом, чуть склонил голову, прислушиваясь к лесу. Его рука лежала на рукояти охотничьего ножа – не магического, но заточенного до бритвенной остроты.

– Да, молодой господин, – прошептал Игнат хриплым голосом. – Лес молчит. Ни птиц, ни зверей. И запах… Железо и сера. Так пахнет магия Шуйских.

Кирилл, молодой маг с бледным лицом и внимательными серыми глазами, нервно провёл рукой по коротким тёмным волосам. Он достал из кармана небольшой кристалл на цепочке – детектор магии – и бросил взгляд на его поверхность. Кристалл слабо мерцал красным.

– Магические следы повсюду, – подтвердил Кирилл. – Капканы, сигнальные нити, что‑то ещё… Более сложная структура, чем обычно. Они готовились заранее.

Алексей сжал рукоять кинжала.

– Думаете, это ловушка?

Игнат хмыкнул:

– А вы сомневались, господин? Шуйские не приглашают на охоту ради забавы. Они хотят чего‑то. Или кого‑то.