Мария Кай – Цена свободы (страница 9)

Когда Виктория произнесла: Кассандра Старлинг, я не сразу уловила, что это моя Кейси. Она запрещала называть ее полным именем, считая его вычурным и серьезным. Где-то сзади зажегся прожектор. Мои напряженные колени, уже уставшие от неподвижного стояния, дрогнули. Второй прожектор осветил высокую фигуру впереди.

Я подняла голову, забыв про все запреты, и уставилась из темноты на мужчину. Серый мундир? Почему на нем серый мундир нашего Реликта?!

Глаза мужчины, глубокие и внимательные, всматривались вперед с усталой мудростью, отражая накопленный жизненный опыт и тени прошлого. Он точно выглядел на несколько десятков лет старше всех, кто уже сделал выбор. Темные волосы густыми волнами обрамляли голову. Время оставило на них свой след – пряди у висков блестели сединой и придавали мужчине суровую, но притягательную элегантность. На плече формы я заметила пять темно-синих полосок с золотой окантовкой и серебряным шевроном. Я даже не знала, какое положение они означали. От того, как в зале кто-то громко охнул, я поняла, что он имел важный статус.

Сердце забилось сильнее. Я разжала кулаки, пытаясь вернуть чувствительность онемевшим пальцам. Тревожные мысли заполнили голову, и я не могла остановить их круговорот. Офицер прошел слева, его шаги эхом отдавались внутри меня. Я оказалась в вакууме смешанных чувств, где у меня стремительно кончался кислород. Кейси останется в Реликте? Этого не может быть! Они обещали…

В реальность меня вернул свет прожектора, ослепивший глаза. Я зажмурилась, пытаясь сосредоточится на происходящем вокруг. Мое платье заискрилось мерцающими огоньками, его очертания стали ярче. Я посмотрела на побелевшие от напряжения пальцы и смогла различить каждый ноготь, каждую линию на ладони. Прожектор освещал меня, и давящая тишина накрыла зал.

Я чувствовала на себе взгляды зрителей. Это было похоже на те мгновения в Яме, когда вокруг лишь пустота, и никто не расскажет о следующем шаге, но ты знаешь, что за тобой постоянно наблюдают невидимые глаза.

Ноги стали тяжелыми, а сердце билось так сильно, что, казалось, его удары слышали все вокруг. Зал наполнился бархатным голосом Верховного Магистра.

– Дамы и господа, сегодняшний Бал уже поразил нас красотой новых пар. Что может быть прекраснее союза мужчины и женщины, благословенного самой судьбой?

Он замолчал на мгновение и потом продолжил:

– И все же, в Реликте есть те, кто стоят особняком. Лишь немногие могут претендовать на истинное признание. Исключительные девушки, такие, как мисс Соул, всегда ценились нашим обществом.

Магистр смаковал каждую секунду.

Холодок пробежал по коже, и руки покрылись мурашками. Пальцы задрожали, а к горлу подступил ком.

– Талира Соул – не просто посвященная, она – символ силы и стойкости Реликта. Даже самый сильный шторм не способен сломать дерево, чьи корни уходят глубоко в землю.

Мои слова, неожиданно прозвучавшие из его уст, заставили вздрогнуть.

– Сегодня мы чествуем не просто союз. – Его голос замедлился. – Нечто большее. Судьба выбрала мисс Соул, чтобы она стала примером для всех. Реликт всегда ценил силу духа, а в мисс Соул эта сила безмерна.

Я стояла, прикованная к месту. Речь Магистра опутывала меня, как паук жертву липкой паутиной.

– И на этот редкий цветок претендуют сразу несколько участников. Поэтому мы решили внести изменения в традиции Бала и проведем открытый аукцион.

Аукцион?

Сердце забилось так быстро, что я едва могла дышать. По залу пронеслись перешептывания. Но я замерла не в силах пошевелиться, наблюдая, как на другой стороне вспыхивали столбы света и выхватывали из темноты силуэты мужчин. Пять человек. Каждый в черном костюме и маске, скрывающей лицо. Они стояли ровной линией напротив меня.

– Даже я не знаю имена претендентов, – с легкой игривостью сказал Верховный Магистр. – Все просто: после объявления старта, участники по очереди будут делать ставки. Последняя ставка, не перебитая другим участником, – выигрывает.

Я стояла под прожектором, ощущая, как свет обжигает кожу, и искала глазами знакомые черты. Взгляд метался по маскам. Никто не обещал мне, что он будет здесь. Но сердце продолжало цепляться за тонкую нить надежды. Я хотела быть сильной, но внутри все разрывалось на части.

– Стартовая ставка – 55 000 ликтов, – продолжил Магистр, бросив вызов в зал.

Пальцы нервно сжали край платья. Это была огромная сумма.

Первый участник медленно поднял руку, делая ставку:

– 55 000.

Никаких эмоций. Никаких признаков, что за маской кроется хоть капля человечности.

Голос звучал искаженно, и его было невозможно узнать.

Следующий голос эхом отразился от стен:

– 58 000.

Голова кружилась. Как это могло быть реальностью? Ощущение пустоты накатывало волнами, но я продолжала стоять, не позволяя показать ни слабости, ни эмоций.

Третий участник не заставил себя долго ждать:

– 70 000, – произнес он, сразу значительно повысив планку для остальных.

От услышанного меня передернуло.

Второй участник не отступил:

– 75 000.

Каждая озвученная ставка затягивала невидимые веревки на моей шее. Я теряла контроль над собой. Все, что меня окружало – это мрак. Попыталась дышать глубже, но воздух отказывался опускаться в легкие. Грудь горела огнем.

Они озвучивали цифры, с каждым разом делая сумму нереальной.

По залу прокатился ропот голосов, когда пятый номер произнес:

– 90 000.

Они торговались за меня, как за вещь на Барахолке.

Возникла гнетущая тишина. Кажется, даже Магистр растерялся от суммы, которая высветилась на экране.

– 200 000 ликтов.

Голос третьего участника прозвучал с непоколебимой уверенностью.

Толпа вокруг ахнула, но я почти ничего не слышала, кроме оглушающего биения собственного сердца. Заоблачная сумма.

Никто не осмеливался ее перебить.

Слабость в коленях стала ощутимой. Но прежде, чем я смогла окончательно утонуть в отчаянии, свет прожекторов погас над всеми, кроме третьего.

– Ставка принята. – напряженно озвучил Магистр.

Его лицо потеряло былую игривость, брови нахмурились. Он вглядывался в черную маску. Мы оба хотели узнать, кто так легко распоряжался невероятным состоянием.

Абсурдность происходящего накрыла волной. Задержав дыхание, я смотрела на того, кто станет моим хозяином.

Прожектор освещал высокую фигуру. Он медленно двигался через зал, сопровождаемый перешептыванием зрителей.

Я вглядывалась в силуэт, пытаясь уловить знакомые движения в походке, но мозг предательски сообщал, что нет ничего знакомого в этом человеке.

Мужчина встал напротив и протянул руку к медальону. Прохладные пальцы слегка дрогнули, когда коснулись моей кожи. Я как завороженная следила за его движениями, забыв, что должна сделать реверанс. Он перевернул медальон.

– Покажи же нам свое лицо. Нам не терпится посмотреть на героя этого вечера, – настойчиво попросил Магистр.

Рука мужчины медленно потянулась к маске.

Сначала я увидела чуть пухлые губы, потом ровный нос и встретила серые глаза. Пол потерял твердость, и дыхание перехватило. С губ сорвалось имя:

– Ноэль?

Глава 8. Кто ты на самом деле

Ноэль склонил голову, как положено офицеру, и протянул руку. Знакомое лицо сейчас выглядело чужим. Он смотрел мне в глаза и поджимал губы. Впалые щеки и бледная кожа придавали ему изможденный вид.

Я положила ладонь в его и ощутила, как пальцы сжались. Горло сковало. Я пыталась проглотить застрявший ком, но он предательски стоял на месте.

Мы отошли в сторону, где находились посвященные с офицерами. Аманда смотрела на меня с открытым волнением. Одними губами она проговорила: «Ты в порядке?». Я машинально кивнула, хотя чувствовала себя растерзанной на кусочки. Тени обманули меня. Теперь я останусь в плену Магистериума навсегда.

– Этот год полон сюрпризов, – громогласно заговорил Верховный Магистр и наигранно засмеялся. – Перед нами высшая степень проявления любви. Ваша самоотдача и стремление продолжить жизнь будут вознаграждены свыше.

Он отошел от стойки с микрофоном, и по залу разнесся грохот аплодисментов.

Я бросила взгляд на Ноэля. Он сосредоточенно смотрел вперед, а потом неожиданно накрыл мою ладонь второй рукой и слегка сжал.

Зазвучала музыка, и пары закружились в танце. Пол под ногами казался зыбким. Повсюду мелькали красные ленты, изумрудные платья, маски радости, столь искусно надетые на лица посвященных. Они улыбались, исполняя идеальные па.

Ноэль уверенно вел, и я была вынуждена следовать за ним. Движения казались механическими, но с каждым новым шагом его рука сжимала мою сильнее, а невозмутимое выражение лица начинало раздражать.